第一次鸦片战争后，英法侵略者虽然通过《南京条约》和《黄埔条约》取得了许多特权，但并没有因此满足，他们不断威胁清廷，企图掠夺更多的利益。十多年后，他们又想同中国政府签订新的条约，以便把“允许外国公使驻京和开放内陆商埠”等无理要求塞进去。这自然遭到了清廷的坚决拒绝。于是，一场新的战争发生了。我国历史上把这次由英法联合发动的侵略战争叫做第二次鸦片战争。
咸丰六年（公元1856年），英法侵略者以所谓的“广西教案”和“亚罗号事件”为借口，挑起了一系列事端。
九月二十五日，英国舰队进犯广州，攻陷了珠江两岸炮台。这时，两广总督叶名琛故作镇静，装出一副满不在乎的样子，根本不作任何防卫准备，直至城墙被英军重炮轰塌，才下达“痛加剿捕”的命令。全城军民立即响应，给一度攻入城内的英军以沉重的打击，迫使他们退回虎门。
英法两国军队在美俄的支持下，联合起来再度攻陷了广州城；总督叶名琛被联军俘获，押往印度加尔各答拘禁，最后死于印度。
英法联军在广州城内烧杀抢掠后，又沿着第一次鸦片战争的路线北上。咸丰八年（公元1858年）三月，两国舰队到达大沽口，猛攻大沽炮台。清军疏于防备，仓促应战，不到一天，炮台陷入敌手。
大沽口是天津的门户。炮台失守，联军便长驱直入，控制了天津。五月，清政府在列强炮舰的威逼下，分别同英、法以及趁火打劫的俄、美，签订了屈辱的《天津条约》。除了赔款外，清政府还答应了外国公使进驻北京的要求；增开从南至北包括南京、汉口、营口等在内的十处口岸为通商城市；外国人可以持照前往中国内地进行游历、通商、传教等活动。
《天津条约》取得了《南京条约》所没有的特权，是继《南京条约》之后又一个严重破坏中国主权的不平等条约。
条约签订后，咸丰想来想去，总觉不妥，一些王公大臣也感到羞辱，特别是条约中有关“外国公使驻京”和“开放内地城市”等条款，更是想不通。在他们看来，外国人进驻北京，无异公开宣布大清帝国的朝廷已为“外夷所监守”。他们打算以减免进口关税为条件，向侵略者提出修约的要求。
侵略者拒绝修改条约，并扬言要在天津海面保持“一支威慑力量”，以解决可能遇到的“麻烦”，向清政府索取更多的特权。在这样的形势下，清政府只有三缄其口。
咸丰九年五月，英法侵略者又以护送代表晋京换约为名，派遣2000名军队进驻大沽口。他们倚仗武力，根本不顾中国政府关于“代表团总人数不得超过20人”的规定，准备强行登陆。遭到中国驻军的制止后，他们悍然向大沽炮台发起攻击，以为这是一次“稳操胜券”的战斗。然而，他们的如意算盘打错了，战斗刚一开始，他们便遭到了中国守军的英勇还击。中国守军击沉敌舰 4 艘，重伤 6艘，敌军死伤近500人，就连英军舰队司令贺布也身负重伤。英法舰队被迫暂时撤离大沽海面。被我方炮火打得焦头烂额的敌军，说和他们交手的不是一般的中国炮兵。这种炮火的猛烈程度，没有一个外国人曾经领教过。
大沽保卫战，是第一次鸦片战争以来十多年间，中国人和外国人交战中罕见的一次胜利。它沉重地打击了侵略者的嚣张气焰，极大地鼓舞了中国人民反抗外国侵略者的斗志。
第二年春天，一支由两万多人、两百多艘战舰组成的英法联军又开到了大沽口外，很快侵占了北塘。随后又分兵两路水陆并进，新河、军粮城、塘沽等军事要地陷敌。
大沽炮台失陷后，侵略军几乎没有遇到任何抵抗就控制了天津。惊慌失措的咸丰帝立即派钦差大臣前往求和。由于条件极端苛刻，谈判破裂。七月二十四日，联军从天津出发，进犯北京，抵达通州。这时，清廷又派出了议和大臣。尽管作出了很大的让步，也未能阻止联军侵犯北京。
八月八日，咸丰仓皇逃往承德避祸，留下他的弟弟恭亲王奕（xīn）在北京全权与英法侵略者处理有关议和事宜。这时，北京已经陷入一片混乱之中。
联军抵达北京后，以为咸丰还住在圆明园内，便绕过安定门和德胜门，占领了海淀地区，向北京西北郊进犯。
北京西北郊是清代皇家园林区，修建了不少典雅秀丽的园林景点，其中最负盛名的是“三山五园”，即玉皇山的静明园，香山的静宜园，万寿山的清漪园（颐和园的前身）、畅春园和圆明园。
圆明园在今海淀区的东部，为清代大型御苑，占地约5200余亩，与附园长春、绮春（后改为万春）合称“圆明三园”，周约10余公里。圆明园在康熙四十八年赐给皇四子胤（后来的雍正帝），经重修扩建，直至乾隆九年才基本完成（其中两座附园建成的年代晚一些）。后来嘉庆、道光、咸丰三代又屡有修建。园内建有亭榭轩馆、楼台殿阁140多处，并挖湖造溪，移山缩地，种植奇花异木，搜罗名贵山石，建成100多个景点，汇集了江南名园的精粹。长春园北部还有一组园林化的欧式宫苑，俗称西洋楼。园内收藏有丰富的图书字画、文物珍宝，是世界上少有的文化艺术宝库。圆明园曾被西方誉为“万园之园”。
九月十二日，英法联军闯入圆明园，随后联军司令部也迁入了园中。
开始时，他们还只像小偷一样，顺手拿走园中的零星什物。到了后来，联军司令部竟公开下令官兵自由劫掠。于是，侵略者成群结队地闯进园来，开始了疯狂的掠夺。手里拿的、肩上扛的全都是玉器珠宝，每个人的腰兜里都胀得圆鼓鼓的；实在拿不走的楠木家具、铜器、瓷器等物品，就用枪托或棍棒砸碎。不几天，园中所有可以带走的东西均被洗劫一空。
英国公使额尔金还发表什么声明说：“圆明园是中国皇帝常住的行宫。为了使他警醒，日后不敢再在我们面前妄自尊大，应当送它一把大火。”
米启尔骑兵团受命担当纵火的任务。霎时间，浓烟四起，烈焰腾空，这座驰名世界的“万园之园”，便在侵略者的“声明”中焚毁了，只留下一堆堆灰烬和断垣残柱。
联军的一名随员曾目睹并记载了这场举世震惊的大火：“……万万千千的火焰，往外爆发出来，乌黑的烟云遮天蔽日，所有庙堂、宫殿、古代建筑……举国仰为神圣庄严的御用器物，全都付之一炬，化为劫灰了。”
“三山五园”中的其他园林，也遭到了同样的破坏。强盗们焚毁圆明园后，又在地坛一带修筑工事和炮台，佯装要攻打北京皇城，向留守北京的恭亲王奕施加压力。吓破了胆的奕下令洞开安定门，让侵略者进驻北京。从此，安定门城楼上便架起了英法联军的大炮。
咸丰十年（公元1860年）九月十一日，清政府在强盗们的威逼下，被迫接受全部屈辱条件，与英法签订了《中英北京条约》和《中法北京条约》。条约规定：承认《天津条约》全部有效，增开天津为通商口岸，割让九龙司给英国，准许招募华工出国，赔偿两国军费白银各800万两。沙俄趁火打劫，利用英法攻占北京之机，强迫清廷于同年十月二日签订《中俄北京条约》，强行将中国100多万平方公里的土地划为己有。从此，中国人民堕入了更加深重的灾难和屈辱之中。
