一
苏老印被小驴子搀出房屋的时候，阳光很美。几只灰色的雀儿在榕树上跳荡，发出“唧唧喳喳”的叫声。三姨太艺艺正全神贯注地看相公柳杞碾药。很美的阳光喷射在艺艺身上，使她沐浴在一片辉煌里。柳杞坐在条凳上，双脚骑着铁轮轴儿，动作熟练地蹬来蹬去，碾磙随着柳杞的动作便使三姨太想入非非地红了脸。她烁烁地睃了柳杞一眼，周身似荡起了炙热的烟雾，双目在迷蒙中显得悠远又淫荡。香香的草药气息从药碾中朝外散发，一开始在榕树下弥漫，然后又飘移到很远的地方踅了回来，熏得吉昌大药店的老板禁不住咳了一声，艺艺和柳杞同时扭了脸。苏老印清楚地听到柳相公屁股下的条凳很紧张地响了一下。
女佣柳妈捧来了草药，深褐色的药碗用草纸覆盖着。腾腾的热气从空隙里溢出，像一簇簇乳白色的薄雾，悄无声息地消融在阳光里。柳妈那皱纹条条的脸在那片薄雾里就显得十分虚幻。她小心地穿过甬道旁的冬青树，像阴云般飘近苏老印，悄声说：“老爷，请用药！”
“在院子外面怎能服药？”艺艺走过来，对柳妈说，“药属阴不兴见天，这道理你怎么就忘了？”
柳妈怔了一下，大梦初醒般“哎呀”了一声，脸上透出愧疚的惶惑。
“快放屋里去！”艺艺对小驴子说。
小驴子接过药碗，下意识地“嘘”了一下，谨慎地望了望苏老印，转身朝屋里走去。
苏老印微闭双目，阳光下显得虚脱又苍白。青筋如虬般在他的双手上盘绕，像一条条僵死的绿色蚯蚓。褐色的寿斑已从脖颈中蔓延到面颊上，透出了不可挽救的死亡气息。几个人都不说话，空气凝固得令人窒息。
柳杞又开始碾药，脚下响起的金属撞击声在那个寂寞的午后显得单调又无聊。柳杞碾药的时候目光很飘忽。艺艺百无聊赖地随着柳杞的目光搜索着什么。那时候，四姨太静竹也走出了卧房。丫鬟小染扶她坐上竹椅，她那隆起的大肚子就凸得像一座肉坟。绛紫色的旗袍撑得绷绷的，在阳光里闪跳着五颜六色的光辉。四姨太望到了这边的人，非常得意地笑了笑。苏老印突然睁开了双目。他的双目空洞又可怕，盯着四姨太隆起的腹部，像追赶一个早逝的记忆，许久许久才茫然地咂了一下嘴巴。
艺艺走出了那片“压抑”，绕过藕池走了过去。艺艺苗条的身影穿过竹林间的小径款款地走向了四姨太。突然，一只猫从静竹的卧房里发出嘶叫声，惊得艺艺怔了一下。她头上有落叶飞下，地上一片金黄。
静竹望了艺艺一眼，笑了笑，然后就慵懒地闭了双目。小染向艺艺请了安，接着规矩地站在一旁。大家都不说话，走廊间萦绕着三个女人的气息。阳光透过树冠侵袭进走廊里，规整的砖铺地上一片斑驳。朱红的明柱半明半暗，细长的影子投在静竹身上，使那座“肉坟”似裂开了一道无形的深壑。
艺艺对静竹说：“四妹，你已怀了半年多了，当心着凉！”
静竹睁开眼睛，骄傲地望了望艺艺，说：“我身子壮，不怕的！”
艺艺摇了摇头，担忧地说：“我们都不会生，老爷把希望都寄托在你身上了！这片家业，没儿子是保不住的！”
四姨太静竹艰难地欠了一下身，笨拙地向小染伸过了手。小染急忙从盘里拣出一颗晶莹的葡萄，放在了那粉白的手掌上。静竹噙着葡萄，并不嚼，仰首望了望太阳，然后对艺艺说：“三姐，阳光好美呀！”
那时候艺艺已经走了。艺艺的脚步轻盈且有节奏，优美的身影倾斜在清清的池水中，像一片红云荡过。
柳妈望着艺艺走了过来，便催促苏老印说：“老爷，快进屋喝药吧！”
苏老印睁开双目，盯着柳杞说：“碾药应该在药房里，这样是圈不住药味儿的！”
柳杞止了动作，发窘地望着老板，怔怔然不知所措。
艺艺走过去扶起苏老印，嗲声嗲气地说：“是我让他挪到这儿的，我爱闻草药味儿嘛！”苏老印疑惑地望了望三太太，最后又盯住柳杞脚下那个女人阴户似的大药碾。
这时候，苏一行走了过来，恭敬地站在苏老印跟前，声音很细地说：“伯父，湖北收蒲黄的客商已经来了！”
苏老印只朝侄儿摆了摆手，没说话。苏一行尾随着走进厢房，扶伯父坐进太师椅。小驴子端来草药，递给苏老印。苏老印被浓烈的苦涩气味儿熏得蹙紧了眉头。他正欲饮药，突然想起了什么，悻悻地止了，对柳妈说：“重熬！”说完，把药碗递给了小驴子，命令道：“倒掉！”
柳妈望着苏一行和三姨太，迟疑着。
“我早就和你说过，我只要你一个人煎药，过了手的苦水我是不喝的！”苏老印艰难地把头颅放在太师椅的靠背上，对柳妈说。
艺艺得意地望了望苏一行，神秘地笑了笑。苏一行若无其事地回望了一眼三姨太，对柳妈说：“快去吧！”
等柳妈的身影消失在门口处的冬青丛里，苏一行又恭敬地面向伯父：“湖北收蒲黄的客商已经来了！”
“来个客商有甚大惊小怪？”苏老印直起了腰，不耐烦地看了侄儿一眼，说，“这等小事儿也让我去过问吗？”
苏一行语塞地望着伯父，没再说什么。
那时候小驴子已倒过药水从外面拐了回来，苏老印见他两手空空，惊诧地问：“碗呢？”
“交给柳妈了！”小驴子说。
“让她洗一洗！”苏老印的双目间充满了警惕。
“这个你放心，她一定会洗的！”艺艺说，“说不定，她再也不用那只碗了！”
苏老印这才松了一口气，重新又把后脑勺放在靠背上，眼睛望着天花板，谁也不理。苏一行不时用眼睛睃艺艺，目光中充满了神秘。
门外，传来柳杞单调的碾药声。艺艺看得出苏一行是想用“静”熬走自己，愤愤地看了苏一行一眼，然后走出了苏老印那三间充满暮气的卧房。吉昌大药店的后院显得很静。太阳徐徐落下，几只雀儿还没离开那棵蓬勃的榕树，婉转的啼声让艺艺舒心不少。四姨太静竹仍坐在走廊间，艺艺看到丫鬟小染又递给她一颗葡萄。那葡萄上沾满了白霜。白霜如粉，远瞧就像一个白色的绒球。艺艺看到四姨太把葡萄送到口中。
艺艺从那压抑的氛围中走出来，心被阳光洗了一回，显得明快又爽朗。她看到四姨太吃着沾满白霜的葡萄时目光正向这方搜索，便没有走近柳杞。她再次走进了那片竹林里，故作清闲地哼起了戏文：
三载同窗情如海，
山伯难舍祝英台……
艺艺优美的唱腔终于感染了四姨太，四姨太开始给艺艺击打拍节。她微闭双目，神情怡然，白皙的手有节奏地敲打着竹椅扶手，样子十分的陶醉……
突然，三姨太艺艺的哼唱声戛然而止，四姨太静竹就觉得极扫兴。她轻轻叹了一口气，放眼望去，只见苏一行领着一个陌生人已经穿过月亮门向老爷的卧房走去。
二
那个陌生人随苏一行走进苏老印卧房的时候太阳已经西下。西下的太阳给万物染上了橘红，苏家后庭院里一片辉煌夺目。艺艺被夕阳笼罩，显得忧伤而孱弱。那时候四姨太静竹已被小染搀扶回屋，走廊间只剩下一张空空的竹椅。一只胆大的雀儿落在竹椅扶手上，蹦蹦跳跳地调换着位置。它的羽毛被阳光沐浴，像泼了一层血。艺艺惶惑地望着柳杞。柳杞仍在勾头碾药。那单调乏味的碾药声缓冲着后院的宁静，制造出一片寂寥和惆怅。
艺艺走近柳杞，说：“那个陌生人大概就是前来收购蒲黄的湖北蛮子！”
柳杞木讷地望了艺艺一眼，没说什么，弯腰朝碾里添了一把药。
阳光逐渐弱下来，暮色已开始侵袭。突然起了一阵风，榕叶如天女散花般朝下飘落。地上有窸窸窣窣的响声。柳妈又一次煎好了汤药，步子谨慎地从他们身旁走过，留下一片苦涩。
“老爷唯恐有人在药里做手脚，连我们都不相信，只相信你娘！”艺艺又说。
柳杞止了碾药，小心地拣去飘落在碾槽内的树叶，勾着头说：“当老爷的自古多相信大太太，大太太不在了，连二太太也不相信，就相信老用人！我娘在苏家几十年，又是大太太的陪房丫头，苏老爷自然会信她！”
“当小婆真不如当大婆！”艺艺惘然地说。
“那也不一定！”柳杞又开始动作，只是不再用大力，仰脸看了看艺艺，说：“如果大婆不生，小婆能为老爷家传宗接代，身份就不一样了！”
“所以我很奇怪，我和大太太、二太太都不生，为什么四姨太能怀上！”艺艺不解地问。
“那是你们自家的官司，碍不着我的事儿！”柳杞又勾了头。
“难道是有人帮了忙？”艺艺突然瞪大了眼睛。
“那你就去问苏老爷和四太太好了！”柳杞的话语里充满了揶揄。
艺艺叹了一口气，目光里溢出惶惑，许久了才说：“这人是谁呢？”
“反正不是我！”
“她若请你，你干不干？”艺艺红着脸问。“没有不吃肉的狗！”柳杞惘然兮兮地说，“可惜四姨太看不上我！再说，这种事儿不是请的，是双方情愿的！比如你看中了我，决不说要我干那事儿，而是先要我帮你干点儿什么，而且待我很好，双目传情……有一日到了你的屋，你已脱光了衣服，我就会被那片白光所迷惑，然后就……”
艺艺轻轻擂了柳杞一拳，面如红潮地嗔道：“没想到你这人还真坏！”
“我只是举个例子嘛，并不是想和你那个！”柳杞越发嬉皮笑脸。
“万恶淫为首，论迹不论心，论心世上没好人嘛！”艺艺含情脉脉地说，“我能管着你的人，可管不住你的心！你要想我有什么办法？”
“这么说，你也想过？”柳杞紧追不放。
艺艺唆了一下嘴唇，没回答。
柳杞又勾下了头，开始碾药，很轻很轻。那时候太阳已落，万物沉浸在暮色里，偌大的后庭院就显得很静。两个人能听到对方的呼吸声，紧迫又短促，互望一眼，如闪电相撞，急急躲开，然后又搜索到一起，目光也黏了似的……
“今晚我想请你帮我干点儿活……”艺艺喃喃地问，“你同意不？”
“太太如此看得起我，我一个相公敢违抗吗？”柳杞双目里放出光泽，认真地回答，腔调中充满了柔软。
这时候，苏一行领着那个陌生人从老爷卧房中走了出来。那个陌生人挺着陌生的目光望着艺艺，充满了欣赏和淫秽。苏一行走过艺艺，对那个陌生人说：“这是我三娘！”陌生人情不自禁地“啊”了一声，接下来就什么也没说，只是神经兮兮地凝望着艺艺。自己和柳杞的交易刚谈到热闹动情处，突然被这个尤物给搅了，艺艺就觉得很扫兴。她狠狠地拉着苏一行到背处，没好气地说：“你带他见我干什么？”
苏一行诡秘地笑笑，说：“湖北客商给你们几位婶娘带来了汉口好料，不领他见见你们，不是让人家当了无名英雄了吗？”
“汉口会有什么好绸料？苏州杭州的还差不多！”艺艺气不消地说。
“湖北和四川柞蚕绸天下第一，连香港罗纱都是以它为原料的！”苏一行内行地说。
“就是送礼第一个也轮不到我呀！你大娘不在了，还有二娘！你应该先领他去见你二娘才是！”“这不是顺道碰上你了吗？”
“好吧好吧，你替我领情就是了，犯不着唠叨！”艺艺不耐烦地说，“还有什么事儿？”
“收了人家的礼，就请你到伯父面前进几句好言，尽量让蒲黄价钱公道一点儿！”
“生意的事儿我不管！”艺艺警惕地说，“你可不要拿胳膊朝外拐哟！”
“哪能呢？伯父的生意也就是我的生意嘛！”苏一行一本正经地说。
“是呀，将来四姨太给你生个小弟弟，要全凭你扶植他哩！”
苏一行脸色一沉，许久转了笑脸说：“那是，那是！”言毕，扭身给那个湖北客商打了个手势，二人便顺着竹林间的小径，又越过一个月亮门朝后进院里的二姨太的卧房走去。
艺艺丧气地朝苏一行努了一下嘴，正要与柳杞继续说下去，不想榕树下已空空如也。艺艺感到很怅然，四下望了望，信步朝药库走去。
药库很大，一拉溜儿六间筒房。为防潮湿，地基比别处高出三尺有余。大门口有台阶，须拾级而上。门很厚重，硕大的铁锁如碗口那般大。库门半掩着，柳杞正在里边拾掇刚碾好的药。艺艺走到门口，迟疑着，最后终于迈上了台阶。不想她刚想推门进去，突然从里面传出柳杞的高声：“不要进来！”
艺艺下意识地止了脚步，神色有些紧张。她不知道柳杞为什么不让她进去，更说不清柳杞在里边干什么。她悄悄朝里窥视，内里黑洞洞的什么也看不清。她想了想，觉得站在这里专等柳杞让人看到了不好解释，便怏怏地下了台阶，佯装若无其事地在甬道上走走停停。暮色越加浓烈，夜影开始降落，甬道两旁的冬青树已模糊一片，晚鸟归巢的叫声恓惶又缠绵。前院里传来相公们打烊的上门声，显得遥远又慵懒。
柳杞终于走了出来。他关了库门，上了大铁锁，然后四下望了望，走近三姨太，悄声说：“事情已经谈妥，我们表面上不必太亲近，让人看出来不好解释。再说，若让老爷知道了，我更是吃不了兜着走了！”
“怕什么，他一个没用的糟老头子！”艺艺反感地骂了一句什么，然后亲昵地对柳杞说：“说定了，今晚你帮我干活！真的！”
没想柳杞摇了摇头说：“今晚不行，明晚吧！”
“为什么？”艺艺不解地瞪大秀眼。
“我……我肚子不好！”柳杞面呈难色地说。
艺艺若有所失地叹了一口气，许久了才说：“你该不是骗我吧？”
“我骗你干什么？”柳杞申辩说，“真正骗你的是你的侄子！他利用湖北客商合伙赚你们的银钱！”
“什么？”艺艺吃惊地叫了一声。
“他让客商给你们送绸料，目的是想让老爷削低蒲黄价格，然后他们分成！”
“不会！”艺艺摇摇头，不相信地说，“他怎会那般傻呢？”
“这正是他的精明之处。你想想，四姨太怀了身孕，他继承苏家家业已无望，加上老爷管钱如命，他不这样又能怎样？”
“你怎么知道？”艺艺犯疑地问。
