他迷惘地朝饭厅处望了一眼，目的是想看一看三姨太幸灾乐祸的目光，然后再报以她轻蔑和嘲讽。可惜，那里早已没了三姨太的影子，只有四姨太被小染搀扶正艰难地穿过那片竹林。四姨太像是发现了他，非常善意地朝他笑了笑。他看得出，四姨太静竹还不知道事情的真相。
那时候相公和用人们已经开始吃早饭，饭厅里传来一片嘈杂声。他想走进去吃饱肚子再说，但又怕因此而丢了身份。他踌躇地在甬道上走了两个来回，最后就穿过月亮门朝三进院里走去。
三进院里有两幢小木楼，一幢是艺艺的卧房，一幢是二太太的卧房。院子里长满了芭蕉、棕榈和垂柳。棕榈叶大如扇，垂柳丝丝如线。晨风吹来，柳丝轻轻摇曳，搅得人心醉。几棵高大的穿天杨直插云中，遮天蔽日，使后院阴森不少。苏一行此时已怕见到三姨太，先躲在暗处朝艺艺的小楼上瞭一眼，见那里一片宁静，才大胆地走近二姨太的小阁楼。
楼已很老，木梯扶手上的土漆已经脱落，斑驳处透出木质的老化与腐朽。苏一行生怕弄出响声，非常小心地踏着楼梯，不料正在晒衣服的丫鬟看到了他，随即就亮出了一个高声：“二太太，苏少爷来了！”苏一行一惊，差点儿打了个趔趄。他急忙站稳身，禁不住就朝三姨太的楼上望了一眼——他看到三姨太艺艺正用得意的目光望着他。
他没有回避艺艺的目光，虽然那时候他还猜不出这个女人身后站着的是什么人，但他已预感到自己需要和他们较量一番。所以他的目光开始坦然，并且大度地朝三姨太笑笑，然后就走进了二姨太的卧房。
二姨太正在抽烟，锃亮的黄铜水烟袋在二姨太那肥胖的手里像一只欲飞的长颈鸟，着急地发出“呼噜呼噜”的叫声。二姨太望了苏一行一眼，示意他坐下，然后又垂了眼皮儿，一直吸过瘾才问道：“找到客商了吗？”
苏一行长叹一声，然后就向二姨太说了实情。二姨太眉头紧蹙，十分怨恨地望了他一眼，抱怨说：“你怎么能干出这种吃里爬外的事情？”
“二娘！”苏一行委屈地说，“你知道，我爹死得早，我娘拉扯我们兄妹几个不容易。这几年娘身体不好，伯父钱财管得死，又不愿救济我们。为了娘，我不得不想点儿挣钱的办法。事实上，蒲黄卖的价格并不低，我只是瞒着客商自己得一份儿钱而已！”
“这可好，你一贪小利却让那骚狐狸抓到了把柄，把饭碗给砸了！”
“我真不知道三娘为何如此恨我？”苏一行不解地说。
“那还用问，你常来我这里，她自然就把你算成了我的人！”二姨太愤愤地说，“她是老爷的红人，一心想当这个大院里的慈禧太后。可惜，她和我一样，连个老鼠也没怀上！昨儿黑那事儿，我想不是客商出邪。你想，人家一个客人，敢吗？还不是那个骚狐狸去搅缠人家，想和小四一样把肚子鼓起来？”
“听说伯父无后，四娘她……”苏一行不好意思地问。
“肯定是借种！”二姨太面色发白地说，“只是不知道是谁的。”
“会不会是柳杞？”苏一行犯疑地问。
“不会，肯定不会！”二姨太肯定地说。
“那是谁呢？”苏一行双目瞪得如铃铛。
“我派人查了许久，还没查出来！听说那个骚货也在查，怕是也想借一回！”
“看来是有人不甘心让我继承这片家业了！”苏一行咬牙切齿地说。
“这人肯定是对着家业来的！你想想，槽头上没有认驴驹儿的，只要我们几个一有孩子，苏家家业就归他，根本没你的份儿！”
“会不会是伯父……”苏一行的双目中放出凶光。“你别胡思乱想，你伯父不是那种让妻与人的人。”二姨太盯着苏一行说，“你要相信你的伯父。”“可现在伯父已把我赶出了门，怎么办？”苏一行央求说，“二娘，帮我讲讲情吧！”
二姨太眉头紧锁了许久叹气道：“唉，那个老东西，脾气如铁，怕是我也讲不下情，你是不是求求那个骚狐狸？”
苏一行坚决地摇头说：“我就是马上滚蛋，也决不去求她！”
二姨太这才狡黠地笑了，说：“你这么看得起我，妥！你就先在我这里躲一时，等那个老头子消了这口气再说！”
苏一行急忙磕头谢恩，感动得连眼睛都潮了。
“只不过为掩人耳目，你应该先把背包转移一下，然后再悄悄回来。”
苏一行会意地点了一下头，匆匆下了楼，刚要从芭蕉丛中走出去，不想三姨太正在那里等他。三姨太望了苏一行一眼，笑着对他说：“大侄子，那个湖北佬儿已被老爷赶出了门，你是不是慌里慌张地去追他？”
“是的！”苏一行轻蔑地说，“因为他忘了两样东西！”
“什么东西？”艺艺奇怪地问。
“他的银钱忘在了老爷那里，而他带来的料子全忘在你那里。”苏一行咬牙切齿地说。说完了，意味深长地望了艺艺一眼，然后扬长而去……
艺艺望着苏一行喷火似的背影，许久，才阴冷地笑了笑。
五
在那个阳光惨烈的中午湖北客商灰溜溜地走出吉昌大药店之后，苏老印的侄子苏一行也被赶出了门。相公和用人们暗地传递着信息，描绘着客商与三姨太的深夜幽会，许多淫秽不堪的话语很快就传遍了整个颍河镇。男人们津津有味地想象着艺艺那粉白的玉体，在那个秋天的夜里这个古镇上就增添了不少不可言状的春梦。
苏一行走的时候天已近中午，他为不使伯父愤怒就派一个相公来到苏老印面前替他告别。那时候苏老印已被小驴子搀扶出来晒太阳。那位被差使的相公说明苏少爷的意思之后起身就要走，不想被苏老印叫住了。苏老印得了那客商的钱财，熄火不少，面部上已没有了威严和残忍，只剩下一片病恹恹的灰白。他欠了一下腰，对那相公说：“告诉账房，给那孽子多开一个月的工钱。”
苏老印说这句话的时候像是有意说明自己的仁慈和宽容，故意把声音拖得又长又高。事实上那时候二庭院里并没有多少人，除去碾药的柳杞和一个肥胖的厨师外，就是晒太阳的四姨太静竹和丫头小染了。
秋日的阳光仍是很美，柔和而不刚烈，能让人想象出春日的温暖和缠绵。四姨太静竹沐浴在缠绵的阳光里，精神显得格外兴奋。她一手接着丫鬟小染递过来的葡萄，一手轻轻地抚摸着那隆起的肚子。那肚子刚满七个月，七个月的肚子就如此之大，郎中说很可能是双胞胎。苏老印迷惘地望着四姨太那隆起的肚子，许久才闭上双目，面颊上的肌肉在微微抽搐。那时候三姨太艺艺从后院里走了出来。艺艺手中拿着一块色彩艳丽的料子，一直走到四姨太面前，说：“四妹，这是湖北蛮子撇下的布料！”四姨太接过布料，对着阳光看了看，又轻轻地摸了摸，高兴地说：“哟，真是好料子！三姐要替我谢谢那客商了。”说完就让小染把布料放进卧室里。
“谢个屁！”艺艺见小染走了，朝地上啐了一口唾味，骂道，“那混账小子昨儿黑以给我料子为名，竟想占我的便宜，被老爷赶走了。”
四姨太莫名其妙地望着艺艺，怅然地问：“他不是说让一行送嘛，怎么就让你去取了？”
三姨太难堪地冷下脸，许久才说：“他先说你们都派丫鬟取走了，我的丫鬟不在，就自个儿去了，去了才知道他是骗人的。”
“原来是个骗子！”四姨太恍然大悟。
“骗倒是不骗，就是有点喜欢女人。”艺艺悄声说，“我没想到，人老珠黄了，竟还有人喜欢！”“三姐年不过三十，又一表人才，若我是个男人，也会喜欢你的。”静竹笑道。
艺艺轻轻擂了静竹一拳，偷偷朝苏老印那方努了一下嘴。两个女人同时朝那方望去，见二太太正与老爷嘀咕着什么。静竹不解地问艺艺说：“这个恶婆又搞什么鬼？”
艺艺撇嘴说：“还不是为了苏一行。”
“苏一行平常可没少孝敬她。”
“这下可孝敬不成喽。”艺艺得意地说。
“为什么？”静竹不解地问。
艺艺惊诧地问：“你还不知道？”
静竹摇了摇头。
艺艺抬头见小染已走出了卧房，就趴在静竹耳边说了实情。
“真有此事？”静竹惊愕不已。
“这是那客商亲口说的，还会有假？”艺艺放开了声音说。
静竹怔然如痴，许久了才叹气道：“一行自幼丧父，家中困苦，老爷又不愿救济他，也好苦哟！”
“怎么，心疼了？”艺艺说。
静竹真诚地说：“毕竟是自家侄子嘛，若是我，是决不会向老爷说出实情的。”
艺艺变了脸色，讥讽道：“是呀，若换了四妹，一定不会向老爷说出实情，而是要以此要挟苏一行，让他老实就范，听从你一辈子。”
静竹见艺艺产生了误会，淡然地笑了笑，说：“三姐真会以小人之心度君子之腹呀！”
“是呀，你这君子之腹如此之大，三姐能度得起吗？”三姨太意味深长地说。
四姨太顿时红了脸，半天没接上话。小染见静竹发窘，急忙解围说：“老爷很关心四太太，昨夜还派小驴子送参呢！”
“是吗？”艺艺望了小染一眼，说，“我和二太太不也送了葡萄吗？若是四妹生个大胖小子，咱苏门后继有人，我这三妈不是也能荣华富贵一辈子吗？你说是不是，四妹？”
静竹羞涩地笑了笑说：“三姐如此看得起我，我只有精心保护他了。”说着静竹还爱抚地摸了摸肚子。这时候，二姨太也走了过来，笑着问：“你们二人又说又笑，怎么也不唤我一声。”“你正在和老爷亲热，叫你你会高兴吗？”艺艺笑着说。
“去去去！”二姨太挥了挥胖手说，“你没看咱当家的是什么成色，他可不是当年的串宫侯了！”三个女人一阵大笑，目光里都充满了对以往岁月的缅怀和眷恋。
远处，突然传来苏老印一阵急促的咳嗽声，接着便听到小驴子一声惊叫：“老爷，你吐血了！”那时候，柳杞已停止了碾药，正在勾头拾掇什么。两个女人惊慌失措地从他面前跑过去，接着，又走过了小染和四姨太。不一会儿，就传来了二姨太呼唤柳妈的声音。
柳杞走过去，柳杞第一眼就望到了地上的一摊鲜血。那血鲜红灿烂，在阳光下闪耀着赤色的光芒。柳杞小声问：“老爷，是不是去请郎中？”
苏老印缓慢地挥了一下手，然后睁开了双目，望了望他的太太们，说：“不碍事的。”
柳妈端来了煎好的汤药。艺艺命小驴子和柳杞把老爷搀回卧房，人们簇拥而进，苏老印坐进太师椅，微微仰了仰脖颈，一气儿喝了汤药，对太太们说：“你们都去吧，不碍事的。”太太们陆续走出了卧房。
柳杞去厨房找来铁锨，用土盖住了那片鲜血。几只苍蝇嗡嗡地飞来飞去，最后又落在那片血土上。柳杞用铁锨拍打着苍蝇，打了好一时才打死了一只。他泄气地直了腰，见三姨太艺艺正站在他面前。艺艺烁烁地望着他，悄声说：“今晚可帮我去干活儿？”
柳杞笑着点了点头。
六
夜幕降临的时候，柳杞收拾了碾药的工具，然后在库房里忙了一阵子，才开始吃饭。那时候相公和用人们都已用餐完毕，饭厅里很冷清。胖厨师正给老爷熬参汤，小驴子双目溜溜地不离灶台。柳杞取了馒头和菜汤，然后又点了一支蜡烛，自个儿趴在八仙桌上吃得酣畅淋漓。吃完了饭，他望着跳荡的蜡烛怔了片刻，然后起身去送碗。那时候参汤已熬好，小驴子小心地倒在碗里，“嘘”了一下手。柳杞问小驴子说：“老爷过来了吗？”
“过来了。”小驴子双手捧着参汤，唯恐谁下毒似的说着走着。
柳杞可笑地望着小驴子的背影，有意无意地问胖师傅：“都吃过了？”
“都吃过了，你是最后一个。”胖厨师说。
“你也该休息了。”柳杞假装关心地说。
“是呀，累了一天。”胖厨师打了个哈欠。
柳杞走到门外，见夜色更加浓烈，就朝自己房间走去。大院里已经很静，唯有几处灯光在闪烁。他想着与三姨太的幽会，就觉得时间太慢，心中有点焦躁不安。他推开自己住的下房，一股霉味儿冲鼻而来。他点上蜡烛，屋里亮了不少。房子很低，他身子高大，时常感到压抑。为减少这种压抑，他每次进屋就只能坐在床上。劳累一天，床是他亲密的伙伴。他躺下来，刚想伸展伸展，不想母亲来了。
柳妈进屋就关了房门，悄声对儿子说：“我看这几天三姨太老缠着你，你要当心！在这里当相公，不可胡思乱想，苏老爷对咱不薄，你可不能干对不起他的事儿！”
柳杞望了母亲一眼，笑道：“娘，儿子一向老实本分，苏老爷是知道的。三姨太性格开朗，不是那种人。”
柳妈仍有些担心地说：“话不可那么说，女人的事儿你不懂。她们看四姨太怀了孕，老爷又重病缠身，都想生个儿子夺这片家业哩。”
“那都是痴心妄想！”柳杞说，“老爷已病了几个月，除去四姨太外，谁再怀孕也是枉然，沾不上哩。”
“别看四姨太一怀孕，人心乱了，外表平平静静，只等老爷合眼了。”柳妈忧愁地说，“我真盼老爷长命百岁！”
“娘真是苏家的好仆人。”
“唉！若是大太太活着，决不会让你天天碾药，她早就重用你了。”柳妈怅然地说，“你爹死得早，我就你这么一个儿子，大太太活着的时候就很喜欢你哩！”
“娘，你放心，各人的路得各人走，用不着别人的怜悯和恩赐。”柳杞说着打了个哈欠，对娘说，“娘，我好累哟！你也回去睡吧！”
柳妈又深情地望了儿子一眼，好一时才嘟嘟囔囔地走出房门。
柳杞送娘出门，见四处灯光已熄，便急忙回屋准备了一番，然后溜进了后进院里。那时候夜已深，后庭院里的芭蕉和棕榈显得影影绰绰，使得通往三姨太卧房的小路更加漆黑。有风吹来，穿天杨发出“哗啦哗啦”的碎响，很是令人心悸。抬眼望，二姨太和三姨太的卧房里都还亮着灯光。灯光的叠影在两座小楼之间交融，明了一大片场地。鱼池里偶然传出一两声鱼跳声，更给那个寂静的夜晚带来了静谧。
