《元史·地理志》说：元大都城周垣六十里，开十一个门：南城墙大致在今东西长安大街南侧，原开三个城门，正中的一门名叫丽正门（在天安门稍南），西边的一门名叫顺承门（在西单南侧），东边的一门名叫文明门（在东单南侧）。北城墙在今北三环路蓟门桥、马甸桥、安贞桥北，遗址尚见，原开两个城门，东边的一门名叫安贞门（在安定路与健安东路交会处），西边的一门名叫健德门（在祁家豁子南）。东城墙在今朝阳门、东直门南北一线，原开三个城门，正中的一门名叫崇仁门（东直门处），南边的一门名叫齐化门（朝阳门处），北边的一门名叫光熙门（和平里北街东口处）。西城墙在今阜成门、西直门南北一线，原开三个城门，正中的一门名叫和义门（西直门处），北边的一门名叫肃清门（在海淀区明光村小西门处），南边的一门名叫平则门（阜成门处）。
《析津志》记载说：大都城的“街制”，“自南以至于北，谓之经；自东至西，谓之纬。大街二十四步阔，小街十二步阔。三百八十四火巷，二十九哄通”。可见大都城内的街巷胡同是规整有序的。同书还记载：“钟楼，（在）京师北省（指中书省北署）东，鼓楼北，至元中建。……钟楼之制，雄敞高明，与鼓楼相望。本朝富庶殷实莫盛于此。楼有八隅四井之号，盖东、西、南、北街道最为宽广。”元大都的钟楼大致在今旧鼓楼大街北口处。又“齐政楼，都城之丽谯也。东，中心阁（在今鼓楼处）。大街东去即都府治所（元大都路总管府在今交道口西北角）。南，海子桥（今万宁桥，又称后门桥）、澄清闸。西，斜街过凤池坊。北，钟楼。此楼正居都城之中。……楼之东南转角街市，俱是针铺。西斜街临海子（指今后海），率多歌台酒馆”。这里的齐政楼指的就是鼓楼，元大都城的鼓楼在今旧鼓楼大街南口处，旧鼓楼大街就是因元大都的鼓楼在此而得名。所谓“斜街”指的就是由德胜门至鼓楼的斜街，旧称果子市大街、甘水桥大街、鼓楼西大街，今统称鼓楼西大街。
《元史·世祖纪》记载：至元二十二年（1285）二月，元世祖颁布诏令说：旧城（指故金中都城）的居民要迁居新建的大都城，以资历高深和正在位任职的官员为先，仍规定以土地八亩为一份。如果土地超过八亩，而本人又无人力财力建造房室宅第者，都不得强行占据，应听任民众建屋作室。这样，大都城内土地空间的分配也就比较合理了。
值得注意的是，据《析津志》记载，在初建大都城时，先开凿七条泄水渠。“一在中心阁后，一在普庆寺西，一在漕运司东，一在双庙儿后，一在甲局之西，一在双桥儿南北，一在乾桥儿东西。”按这七条泄水渠实际上就是为大都城预留的七条排洪排污的沟渠，是十分必要的。其中，在普庆寺（在今西城宝产胡同）西的一条，就是明清时北京西城的大明濠或称西沟，今为赵登禹路。在乾桥儿东西的泄水渠，因为乾桥儿就是今西单北、西四南的甘石桥，其东西两条泄水渠也正是其东西两条斜街的由来。
元大都的兴建在北京城市发展史上的重要意义，主要有四点：第一，元大都与只是拥有淮河以北半壁国土的金王朝的首都即金中都相比，又大大提升一步，成为中华一统江山的国都。这是北京作为全国首都的开始。第二，元大都是集全国之人力、物力和财力而建成的，是全国各族人民共同创建的，是民族大团结、大融合的历史标志。第三，元大都城为其后的北京城市发展奠定了坚实的良好的基础。第四，随着元大都的建成，京杭大运河全线贯通，大都城内积水潭成为大运河漕运的终点码头。
（九）明北平城到京师北京城
元朝末年，旱蝗频仍，饥疫流行，元政不振，天下大乱。正所谓“乱世出英雄”。元至正二十四年（1364），朱元璋即吴王位，建百官。二十六年八月，改筑应天城（今南京），建新宫于钟山之阳。十二月决定，以翌年为吴元年，建庙社宫室，祭告山川。二十八年正月初四日，朱元璋正式即皇帝位，定有天下之号曰“明”，建元洪武，以应天府（今南京）为都。洪武元年（1368）闰七月十一日，徐达与诸将率领的大军会师于山东临清，而后明军北伐。这月二十八日，明军攻克通州，元顺帝逃亡上都。八月初二日，徐达率军攻下元大都，改名北平。初九日，徐达命指挥华云龙经理故元都，即将元大都城北部废弃，于其北城墙南五里新筑北平城北墙，即德胜门、安定门一线城墙，长1890丈。当时的金中都旧城（时称北平南城）周垣尚有5328丈。十四日，“改大都路曰北平府”，一代辉煌的元朝大都，降格为北平府城。洪武三年四月，封皇四子朱棣为燕王。
转眼十年过去，于洪武十三年三月十二日，燕王朱棣到达封国北平，以元故隆福宫为燕王府邸。因为已册立的皇太子朱标比其父洪武皇帝死的还早，所以明太祖洪武帝死后，便传位于长孙即已故太子朱标的儿子朱允炆，是为建文帝。建文帝在其辅臣的劝导下，为了保住皇位，千方百计地削弱甚至剥夺在各地称王的诸位叔叔的权势。俗话说“柿子先拣软的捏”，建文元年（1399）四月至六月间，湘王朱柏、齐王朱榑、代王朱桂、岷王朱楩先后被剥夺王爵，废为庶人。湘王朱柏还因此自焚而死。眼见大祸就要临头，难以躲过，这年七月，燕王朱棣在谋士姚广孝的鼓动下，首先领兵造反，打着“靖难”的旗号，先将北平附近收拾安顿了，然后率军南下，锋芒直指南京。经过三四年的刀枪挥舞、剑戟碰撞，于建文四年（1402）六月十三日，燕王朱棣的军队打进南京城，建文皇帝是藏起来了，还是逃跑了，是死是活，下落不明，反正朱允炆的小王朝是被推翻了。四天之后，燕王朱棣登上皇帝宝座，建元“永乐”，是为明成祖。
《明史·成祖纪》记载：永乐元年（1403）正月十三日，“以北平为北京”。二月初三日，“改北平府曰顺天府”。永乐四年闰七月初五日，“诏以明年五月建北京宫殿”，遂命工部尚书宋礼到四川，右侍郎师逵到湖广，户部左侍郎古朴到江西，右副都御史刘观到浙江，右佥都御史仲成到山西，分别督催军民采木，为修建北京宫殿准备物料。当时，采办木料的夫匠，每人每月给米五斗，银三锭。同时，命泰宁侯陈珪、北京行部侍郎张思恭负责督催军民匠夫烧造砖瓦，也是每人每月给米五斗。又命工部在全国范围内征调各种匠人，如木匠、铁匠、石匠、泥瓦匠、油彩匠等。命在北京的各军卫以及河南、山东、陕西、山西各都司，还有中都（凤阳）留守司并直隶（指苏皖二省）各军卫，负责选调军士；命河南、山东、陕西、山西等布政司和直隶凤阳、淮安、扬州、庐州、安庆、徐州、和州等地负责选调民工。所有被选调的匠人、军士、民工等，都在永乐五年（1407）五月赶到北京，参加营建北京宫殿城池的伟大工程。当时规定半年一轮换，每人每月给米五斗。
在永乐间营建北京宫殿城池时，因为要将太庙和社稷坛都建在宫城即紫禁城的前面（元大都时，太庙在齐化门内路北，社稷坛在平则门内路北），便将当时北京城的南城墙向南拓建约二里，即于崇文门、正阳门、宣武门东西一线新建北京城南城墙。结果，将元代本在文明门（大致在今东单十字路口南侧）外的一段通惠河圈入北京城内。在北京火车站所在地，旧日有泡子河，就是元文明门外通惠河的一段。永乐七年五月，决定在昌平县（当时昌平县治在今昌平西之旧县村）东的黄土山营造山陵，遂封其山曰天寿山。这些重大决策预示着明朝的国都将有重大变化。永乐十八年九月二十一日，永乐帝诏令“自明年正月初一日始，北京为京师，不称行在”。十一月初四日，“以迁都北京诏天下”。从此，北京成为大明王朝的首都。但半年还未到，十九年四月初八日，紫禁城内的前朝三大殿即奉天殿、华盖殿、谨身殿便失火烧毁。次年闰十二月二十五日，后庭的乾清宫也遭火灾。
因此，明成祖永乐帝死后，继任者明仁宗于洪熙元年（1425）正月二十七日决定，将都城还是迁回南京，而北京的各政府衙门都称“行在”，代朝廷行使职权的“北京行部”和“行后军都督府”也都恢复，还设了北京“行都察院”。但是，国都回迁南京的事迟迟没有实际行动，大概是因为明仁宗在洪熙元年五月就死了，在位不到一年，未来得及迁都。皇太子朱瞻基继位（明宣宗）后，对于迁都的事，朝廷上下意见不一，故犹豫难决。宣德七年（1432）六月十七日，明宣宗埋怨皇城东安门外在通惠河边居住的人太多，又逼近皇城墙，整天喧嚣之声响彻大内，皇宫内不得安静，于是命行在工部将皇城东墙改筑于通惠河的东岸，即将原在皇城外的一段通惠河包入皇城内。那么，旧日在河边居住的居民迁到哪里去呢？原来在皇城西南隅墙外有广阔的空闲地，便将东安门外缘河居住的人家都迁往那里。所以，让锦衣卫指挥、监察御史、给事中各一人，三人合作实地估量应迁居民的旧居占地的多少，然后将皇城西南隅墙外的空地如数划给他们，让他们盖新房居住。《明宣宗实录》记载：第二天，行在工部说：修筑东安门外的皇城墙，估计需用六万五千人，民夫不足，请求由成国公朱勇所统领的士兵三万五千人帮助筑皇城东墙。宣德帝说：“现在这样炎热，怎么能轻易兴工呢？等秋凉以后再说吧！”话是这么说，但面对皇帝想移建皇城东墙的意愿，谁敢怠慢！当年八月十三日，皇城东墙就迁建于通惠河东岸了，皇城内的一段通惠河再也不能行船了。
