又从奉天练军盛字营和吉林练军中，调盛字马队、吉字马队和步队各两起（计1500名）。由奉天盛字马步练军总统丰升阿统领赴朝。
四路大军合计兵力约13526人。这四路大军无不是大清国陆军王牌中的王牌。四位将领，也无不是久经战阵，骁勇过人。可这一次，他们的对手既不是教匪也不是土寇，而是日本师法德意志苦练出来的正规陆军。胜负如何，确属未定之天。更严重的还在于，这么多精锐部队外调，留下的战略真空谁来填补？各省的抗日声浪越来越高，但迄今未见丝毫的实际行动。
李鸿章只有令“山海关炮台副将卞得祥月募100人填扎、训练。并令总兵潘万才带马队二营往秦王岛（即秦皇岛）驻扼接应。北塘则令总兵吴育仁添募四营填扎。芦台饬副将卞长胜添募一营填扎。”
但是，“剿外寇不比剿土匪，枪炮必须精利，操练尤要严整。现存新式后膛快枪快炮无多，已设法多为购运到津，需时照西法操练，必三个月后乃能用以制胜，未便令其仓卒临敌。至腹地等省，兵勇仅防本境，又少精械，似无可调之颈旅。”（李鸿章七月初八，寄译署电）所以早打不如晚打，速战不如持久，南下不如北撤。
可惜皇上不明白，李鸿章很多话又不便明说，只有反复向总理衙门的那些满大臣们强调客观困难，希望皇上能回心转意。但遗憾的是，小皇上与老师傅都不知兵，又乐于遥控指挥。李鸿章也只有徒呼奈何了。
李鸿章忙于调兵遣将，日军也在排兵布阵。
六月十七日（7月19日），日军将原警备舰队改为西海舰队。为了舰队的统一指挥，又将常备舰队与西海舰队合编为联合舰队，以伊东佑亨为司令长官，海军大佐鲛岛园规为参谋长。改编后的日本联合舰队包括：
常备舰队：松岛、浪速、吉野、千代田、严岛、桥立、高千穗、秋津洲、比叡、扶桑；
通讯舰：八重山；
附属舰：筑紫、爱宕、摩耶、鸟海、天城；
附属船：山城丸、近江丸；
鱼雷艇：小鹰、七号艇、十二号艇、十三号艇、二十二号艇、二十三号艇。
西海舰队：金刚、天龙、大岛、大和、砻城、葛城、高雄、赤城、武藏；
附属船：玄海丸。
这次改编，标志着日本海军已经完成开战准备。
与此同时，李鸿章准备将牙山叶志超部海运平壤，先集中兵力，再决定下一步行动。
但叶志超认为从海上撤退实在太危险，转而建议：“仍由陆扼要移扎，稍有把握，且梗日兵南路。若并军而北，日以全力专顾北面，势益张。”对此，李鸿章也没有理由不答应。问题是这样一来又要增兵，正如李鸿章所说：“贵军过单，恐不足当一面。”
李鸿章遂从北塘驻军统领吴育仁的部队中抽调了2000人，又从山海关守军中调了200人，由记名提督总兵江自康统领，分乘三艘从英国租来的轮船（爱仁、飞鲸、高升），驰援牙山。经过反复的交涉，还特别强调三船一定要挂英国国旗——在李鸿章看来，日本人纵然想搞突然袭击。也还不至于猖狂到打英国船的程度。若是打了，那就是国际纠纷。最后，李鸿章也做了以防万一的保险措施：命济远、广乙、威远三舰由威海出发，护卫爱仁等运兵船到牙山。三舰以济远管带方伯谦为指挥。
另外考虑到牙山只有驳船30只，每船一次只能渡兵30人，进口70里才能上岸，往返需两天时间，若三船齐到，也无法同日登陆，其间停留在海上的运兵船极易受到袭击，所以决定三船分批由塘沽起碇，每船相隔一天。详情如下：
爱仁，六月十九日（7月21日）下午开，载仁宇正营、副营各500人，长夫等150人，28生炮两门，管带为江自康、谭清远。
飞鲸，六月二十日（7月22日）傍晚开，载芦防步队、义胜前营各200人，马夫、长夫、营帐等近300人，马47匹，另载四个营的粮饷、炮械、帐房等物资，管带为潘金山。
高升，六月二十一日（7月23日）早晨开，载义胜前营300人、通永练军左营500人、亲兵前营炮队100人、北塘水雷营35人，营哨官16人，营务处、文案、军械、管帐、长夫等165人，另载山炮4门、七生炮4门。分别由吴炳文、骆佩德、许天才、张砚田管带。尤其值得一提的是，在高升号上，还有一个特殊的乘客，此人就是那位德国顾问汉纳根。
1890年，汉纳根卸任返回德国。这次来华，故地重游，不料却遇上了中日关系紧张。汉纳根向李鸿章主动请缨，表示愿意去朝鲜帮助清军察看形势。所以才有了英国船长、德国顾问的一幕。
船发之日，广乙管带林国祥请示丁汝昌：“若日船首先开炮，我等当如何应敌？”丁汝昌说：“两国既未言明开战，岂有冒昧从事之理？若果倭船首先开炮，尔等亦岂有束手待毙之理？纵兵回击可也。”
部署妥当后，李鸿章也没忘记提醒叶志超：“（援军）交江自康带往牙口，归弟调遣，合之将及五千，气力稍厚。以后但筹济饷需。北兵尚早，贵部不可距汉（城）过近。俟北、南能通气会合时，再行前进。望相机稳慎筹办，勿性急。”
与此同时，北路各军也相继出发。
六月十九日（7月21日），卫汝贵先率第一批盛军六营由塘沽海运大东沟，再由陆路趋平壤。第二批四营后发，路线相同。第三批三营，由塘沽海运营口，登岸后再由陆路趋平壤。先后三批赴朝盛军，共13营，合计6000人。
就在第一批盛军海运入朝的当日，援朝奉军也开始分批开拔。与卫汝贵不同，左宝贵六月二十三日（7月25日）始起行，六月二十五日（7月27日）抵九连城，并于同日渡江入朝。
六月二十日（7月22日），马玉昆率前军4营2000人，乘船至大东沟登陆由旅顺进义州，趋平壤。
奉天练军盛字营和吉林练军，由副都统丰升阿统带，于六月二十四日（7月26日）由奉天分起开拔。丰升阿本人则于六月二十六日（7月28日）起行。
有周馥、盛宣怀打点后路，这一轮的兵力推进还算顺畅。可是，灾难已经悄然而至。
六月二十日（7月22日），伊东召集舰长会议，会上决定编队如下：
第一游击队：吉野（常备舰队旗舰）、秋津洲、浪速；第二游击队：葛城（西海舰队旗舰）、天龙、高雄、大和；本队：第一小队：松岛（联合舰队旗舰）、千代田、高千穗；第二小队：桥立、筑紫、严岛；鱼雷舰队：以比叡为母舰，辖山鹰、七号艇、十二号艇、十三号艇、二十二号艇、二十三号艇六艘鱼雷艇；护卫舰：爱宕、摩耶。
同日下午五时，桦山资纪带着参谋总长有粞川炽仁亲王的密令，来到了佐世保。向伊东佑亨传达了命令：联合舰队全军西出，火速占据朝鲜全道西北端的群山湾，并伺机袭击中国的运兵船及护航军舰，控制朝鲜西海岸。并要求联合舰队在“丰岛或安眠岛附近的方便地区”，占领临时根据地。
六月二十一日（7月23日）上午十一时，日本联合舰队升火，倾巢而出。至下午四时二十分，联合舰队已全部离开佐世保军港。
丰岛偷袭，不宣而战
六月二十日（7月22日）早晨，济远管带方伯谦率济远、广乙、威远三舰由威海出发，二十一日（23日），三舰抵牙山。二十二日（24日）晨四点，爱仁进口。威远则送电报往仁川。八时，爱仁卸载完毕出牙山口返航。同日下午两时，飞鲸来到。
下午五时半，威远由仁川回到牙山。管带林颖启带来了一个令人震惊的情报：“汉城韩倭已开仗，电线已被截断。往见英兵船主罗哲士，据云：‘倭大队兵船明日即来。’”似乎来意不善。方伯谦看看手下的这三艘战舰，不觉忧从中来。
威远属木质训练舰。系上海江南制造总局所造第二艘舰，1869年2月开工，1869年7月完工，为中国制造的第一艘暗轮船。舰龄已逾20年，实际航速只有八节，舰体木壳木胁，制造工艺为铁钉钉连捻缝，防护力极差。原属南洋水师，后借调北洋，因难以任战，所以改为运输舰使用。管带王永发，大副孙茂盛，二副徐起凤，三副王生才，大车石德行，二车包振瑞，三车鲍忠林，管事方长春，此外尚有师爷3人及士兵71名，以及1名外国雇员——天津电报局的丹麦藉洋匠弥伦斯，系受雇去接管汉城的中国电报局。本来，操江在7月22日即由大沽口出发。
经烟台时，因遇浓雾，在威海卫停泊一天。于25日晨在丰岛西面之蔚岛附近与高升相会。此次随行主要担负些边角杂碎活，兼训练新手。一旦开战，只有等死。广乙和威远一样，也是福州船政局的“自强”产物，但“生日”比威远晚了10年，技战术水平也就相应新了10年，属钢胁钢壳鱼雷快船。致命的弱点仍在于防护力太差。承担辅助任务有余，以致海战则不足。
真正能与之一战的只有济远。可惜寡不抵众。于是，方伯谦命威远立即返航回国，省得枉送性命，更连累济远。留下济远与广乙帮助爱仁与飞鲸卸货。
晚八时，爱仁卸货完毕，起航返回天津。次日凌晨四时许，飞鲸也已基本卸完。
剩下一艘挂英国国旗的空船，谅日本也不会下手。反之，真下了手，那才叫愚不可及，正中老中堂下怀。打点完这一切，方伯谦始率济远与广乙驶出牙山，希望能于途中拦回正在驶来的高升号。可惜为时已晚。因为日本第一游击队业已驶抵牙山外海。
根据以往的说法，这个第一游击队是有备而来，具体说是得到了绝密情报，针对性地来袭击中方运输船的。但是，新研究证明，日本并没有得到确切的情报。这次第一游击队的突然出现纯属偶然。
晨七时许，双方互相发现对方。方伯谦为防万一，下令做好战斗准备。同时，坪井航三已下令攻击，三艘日舰开始高速抢占有利阵位。激战随之展开。
