自从和徐天元搭上伙计，“半盘炕”就很少开张，不做生意了。那些走动多年的老主顾老乡亲，瞅天元不在，也过来热乎，“半盘炕”勉强应承，但索价翻倍，知趣的也就悻悻而退。不过，什么时候也有瘦驴诈胖迎难而上的主儿，尚三就是一个，他仗着万生矿的把头身份，非要“半盘炕”侍候，进门就把铜的纸的往炕褥掏下一堆儿，抖擞着细长的干腿，让“半盘炕”自己点数儿。碰到这号人，穿着衣裳是打发不起的，“半盘炕”就脱了衣裳，上炕打发。
尚三刚入巷就支着架势奚落：“咋么，塌倒成破庙门扇了，香火钱还加价哩？神位大了？”
“半盘炕”对骂：“操你爹的，黑川能给你加钱粮，就不兴我多拣摘两个？出身热汗，多吃一碗，你天天在窑底当牲口，能不懂这理？”
尚三说酸话：“操，莫非天元包了你了？看势得你多高。今日不推倒你这破牌坊，老子就不下马。”
“半盘炕”回话：“天元要是能看上我，我就是给他做牛做马也甘心哩，喝酒不带菜，就图个痛快。”
“他有甚哩，值估你这样。婊子无情，你还蛮有情义。”尚三用刻毒的话和野蛮动作打击“半盘炕”的心气儿。
“老子就是婊子，婊子咋了，你个婊子养的。”“半盘炕”容色不改，说话声气也不打颤。
“你再骂，你再骂，”尚三拼命动作，努力把自己变成驴子。
“你这小本钱，”“半盘炕”虽然委身在下，看身上尚三的眼神却是睥睨的，“差远了，不要看你呼扇得快断了气，哼哼，试出来没有，老娘还没开锅，你就缩成煮熟的蚕茧儿了。”
男人再顽劣，也吃架不住女人这样的奚落。尚三全身心地羞惭，像一个从墙壁上掉下来的壁虎，连往前爪上吐唾沫的力气都没了。
“昨晚替人顶了一个夜班儿，身虚哩。”尚三讪笑道，他败下阵来。
“你虚？你有多少脓血老娘还不知道？”“半盘炕”四平八稳地贬他，“你那两下……”
“我就不信他天元能有多大本钱。”尚三着实羞恼，脸冲脸对着“半盘炕”低吼。
“半盘炕”鄙视地看着他，指头从尚三小腹一直划到膝盖骨才停住，还在那里轻轻点了两下，“一直到这块”。“半盘炕”说完就掉转脸，她不想看尚三那瘦猴脸扭曲了的丑态。
尚三惊悸地像一把木匠用的折叠尺，弓腰撅臀，勾头去瞅底下，他看见了跪在炕席上黑糊糊的膝头，那儿残留着“半盘炕”作记号时指甲的凉意，让他更为恐怖的是，他压根看不见自己那“煮熟的蚕茧儿”躲哪去了。
一股寒气从腹股沟窜过脊梁直抵囟门，尚三倒吸一口冷气，随即滚趴到一边去了。
自从吃了“半盘炕”小看，尚三就思谋着要出了这口冷恶之气。过去“半盘炕”待他像待客人，甜言蜜语，哄着他顺着他。虽然都是花钱买来的，但他总能既畅欲又得意。如今却活活栽在“半盘炕”身上，那一口冷气，他怎能咽得下去，要是咽下去，还不把身体毁了？这事他不怨“半盘炕”。
于是有人开始谣传，徐天元在外头鬼混了六年，混成一个泼皮无赖，爹死了不哭，娘骂脸不红，老大不小，还不娶媳妇，九莲都配了和尚了，他又给和尚拉帮套。还有人说，桥堰的汉子五更起来下煤窑，天元正好和大伙颠过来，他白天歇工不停闲，鬼逛着四下里打野食，在别人老婆身上下窑，“吃回采”。传话的人把事情说得有鼻子有眼儿，谁家的老婆、谁家的媳妇，都和徐天元上过炕。谣言越传越玄乎，传到后来，有鼻子有眼儿，连见证人都有了，证人就是卖水的孙秃手。孙秃手成天在桥堰转悠，东家出来西家进去，什么事情看不见。真的有人去问孙秃手看见咋不早说？孙秃手奇怪地说：“我看见啥了？莫非我看见非得给你说说？”问话的人似懂非懂，孙秃手说的是囫囵话，囫囵话咋想都对，那就确有其事了。
渐渐地，有几家半夜三更突然闹腾起来了，汉子没头没脑地混骂，老婆孩子哭哭啼啼，左邻右舍听不明白，这些男人们日益感觉老婆突然变得空旷宽廓、漫无边际。男人们觉得自己吃了暗亏，恨得牙根疼，这种凭身体才能体会出来的事情，实在不好张嘴，只好乱骂一气。换到窝囊一些的男人身上，只能窝着火气暗地里质问老婆，哪有老婆们认这个账的？更有厉害的婆娘，故意翻过来气鼓鼓地讥笑：“你的本钱小，我这铺子就一辈子不进个大买卖？”说罢翻转身，把脊背给男人。这个时候，做男人的是张不开嘴的。“莫骂酉时妻，一夜受孤凄”。擅场的男人，还会推推搡搡来点硬的，恩威并重地处置一番，草草完事后，独自滚在炕角儿锉锉牙，另外半宿就安然睡觉了。
自觉吃了暗亏的窑黑子越来越多，多得成了气候，在煤窑底下出了几次事故，砸了脚夹了手，过去谁也羞于提起的事，慢慢就有人出头说白了，大家都想狠狠收拾一次徐天元，出出胸口里的怨气。但他们觉得捉奸拿双，难处有四，一是白天要下窑，耗不起工夫。眼下日本人给得多，谁也舍不得歇工，况且，也没有听说谁抓住过把柄，男人总不能老婆走哪跟哪吧？老婆们真要有了外心，上茅房尿一泡尿的工夫，就能跟人把事办了，到时让你抓，怎么抓？抓一手臊气，老婆给人说就是你弄的，你还没法说了，你不是一天在家蹲着吗？没法抓。二是没身手，不敢拿，武大就是捉奸时让奸夫踢到胸口送了命，徐天元本来就和西门庆一样，是有手段的，万一打虎不成，反被虎伤，咋办？还是个不妥。三是捉奸真的拿了双，还要不要老婆？还要不要家？老婆是窝巢，老婆没了，家就破了，自己吃的就不是小亏，而是大亏了；掉过来想，窟窿撑大了还有个大窟窿在那块，什么时候想了还能进去溜达几下，这家要是破了，可就连遮风避雨的地方都没了，这浑身上下就没地方去了，因小失大，才叫傻瓜。第四个最要紧，“太和堂”抓药，先问这引子是自己回家去配还是在药房一伙抓停当。抓奸也是一个理，跟徐天元相好的老婆媳妇多了，拿谁家的老婆和天元合成双奸？这一节几乎没法商量，谁愿意让自家媳妇出丑？换句话，就是谁都不肯自己出丑？——大伙想的一样，就没法追究了，根本犯不着惹那个泼皮无赖。这样合计过来合计过去，大家觉得，还是不和女人一般见识。
吃了亏的窑黑子多成气候，气候就一直悬着。到后来，明白人明白过来，夫妻相安无事了。剩下几个糊涂虫钻了牛角，他们深信自己蛀过的孔洞没有那么粗大，成天耿耿于怀，正好中了奸人的下怀。
淫乱好色成了徐天元的又一宗罪，他触怒了一班合计过的人，也伤害过没有参加合计的人，徐天元得罪了桥堰不自信的男人。
腊月二十八那天，徐卯泰在扒岭桥上碰到尚三，尚三过来拦住卯泰问：“老徐家是咱桥堰的体面人家，不是一般人家，咋就没人管管天元，好赖给他寻上一房媳妇，你看他跟公狗一样，桥堰人谁不笑话？”徐卯泰厌恶地说：“你给我说顶屁事。”卯泰嘴上如此，心里却恼怒起来。尚三故意激他：“你是他叔叔，不给你说跟谁说？”卯泰冷冷地说：“他爹在世都管束不住，当叔叔的能顶甚事？”
卯泰给尚三的话，是搪塞外人的，这叫你有来言，我有去语。可回家给有泰说时，因为是在亲哥跟前，言辞就多了忿詈：“这种小子，还不如失散在外头，你看他回来做下些甚？有窑有院不住，非要跑到一溜檐赁窑，还包窑姐，徐家人的脸都让他丢完了。”
卯泰气急败坏，有泰却不作声，他就不信这些谣传，天元回来才几天工夫，就算他是色中饿鬼，他也得分得开身呀。
22
不觉之间，羊年春节到了。
年三十晌午，丑泰老婆打发三凤叫天元回家里过年。徐天元让三凤拿了年货先走，他过去给“半盘炕”说了一声，两人没名分，“半盘炕”也不能留他。徐天元路过桥头的庙台，顺路在冯六甲的杂货铺里采买了一些香烛和炮仗，冯六甲的老婆眼睛光光地在徐天元身上睃来睃去，动作犹疑，很是故意。徐天元拿了东西，匆匆往徐家堡走。远远就看见椿树坡上尘土飞扬，走近了细看，原来天兵领着几个堂弟扫街门。
进了家门杂事就多了，吃了晌午饭，丑泰老婆就让他糊窗户，修整雨搭，家里没有男人，好些营生没人做，雨搭朽烂，吊在前墙上，往下拆卸要用梯子，丑泰老婆让他去二叔家搬木梯，有泰见他回来过年，挺高兴，和他一起抬着梯子送过来，下午又进来看了两趟。
下午天短，不觉就天黑了，好不容易坐下，丑泰老婆又催他：“你爹下世几年你都不在家，今年趁你在，把你带回来的吃喝摆上，供献供献他，让他知道知道你回来了。”徐天元只好照做，烧香奠酒，停当了，出去放炮，三凤跟出来，以前过年家里灰落落的，只能钻在妈妈怀里听叔叔家的炮声，今年，她想好好听几声自家的炮仗。
年夜饭吃烙饼，桥堰人叫除夕的这长烙饼是“翻身饼”，取意来年光景能翻身。
徐天元几年没在家里过年了，当晚就在家里守岁，丑泰老婆烧了热水，找出丑泰留下的旧剃刀，硬逼住天元刮脸。徐天元刮了胡子，显得年轻俊朗了许多，三凤本来不搭理这个臭名昭著的大哥，此时眼眸里也柔和亲切了许多，吧咂着筷头，拐着弯儿夸大哥带回来的卤肉香。三凤也出挑成大闺女了，穿着新衣新鞋，背上拖着两根大辫子，举止知道扭捏了。
“不在的人没想了，有想的都在眼前，年就有了年样了。”丑泰老婆又高兴又难过，和儿女围在炕桌上。吃了年饭，三凤先钻到被窝里睡了，丑泰老婆才苦口婆心地劝天元：“到明日你可就是二十五岁的人了，你看桥堰还有谁像你？媳妇不找家不成。”因为年节，当娘的不便深说，丑泰老婆唠唠叨叨地数落了半宿，徐天元哼哼哈哈地应承。直到三凤捶着枕头嫌麻烦，丑泰老婆才住了口。
徐天元在丑泰老婆的炕头和衣睡了一觉。初一早起吃了饺子。丑泰老婆替天元安排，先到二娘的窑里磕个头，再到三个叔叔家转一圈，拜拜年，全了礼数。然后又叮嘱：“胳膊断在袖筒里，你爹下世你不在家，全凭你二叔张罗办了丧事，你一走六年，就当是谢谢，你过去还还人情。九莲走了几年了，你给二娘那边认了错，她那边解开疙瘩，卯泰也就没话了。然后搬回徐家堡，你总不能在一溜堰娶媳妇吧。”
天元冷淡地说：“磕什么头哩，不给她磕头她就要死呀？”
丑泰老婆责怪他：“大年初一就不说句好话。徐家天字辈里你为大哩，你得给弟兄们踩条好道儿。”
徐天元说：“各人走各人的道，咋成了我给他们踩道儿了。”
丑泰老婆见儿子不吃劝，发狠道：“看看你在外头野成甚了，白铁猴，身上没些人味儿。”
徐天元破了不下煤窑的家规，就更不在乎这些小规矩，他不准备给徐家的长辈“全脸面儿”。这种强悍来自战火，战场上横飞的炮弹比不讲道理的阎王小鬼更加摄人魂魄，阵地前那些颠坑仆谷、互相枕藉的伏尸，哪个不是爹亲娘教的血肉子弟？就算那些杀人的鬼子，怀里不也揣着神像铜佛来中国的吗？徐天元在战场上真刀真枪地和死神打过交道，不过，他不能解释他经历的所有，将军战死沙场，士兵血染破城，图的是什么，莫非就是让窝囊废安心在家计较？扯淡！兵败如山倒，国都破了，还讲什么家法家规，徐天元看到了，自然就看淡了。什么规矩讲究，他都满不在乎了。
徐天元的简慢无礼，再次惹恼了徐家堡里的老孺，没人理睬他，就连有泰在街上碰着他，也假装没看见，锵锵走过去。
万生矿初三开窑，徐天元初一黑夜就接上班了，初二早晨回了一溜堰喝了“半盘炕”熬的羊油茶，上午三凤又来，说大凤和女婿带着外甥来了，叫他回去见见面。徐天元只好回去，见了见妹妹，认了认妹夫和外甥，妹夫一看就是小财主家长大的，眉眼很贼。外甥不到三岁，也是小财迷，抱着个花糕钻在炕角里啃，大凤让他给舅舅吃一口沾满鼻涕和口水的花糕，马上号啕大哭。徐天元掏出一块银圆往炕上一扔，小外甥马上扔了花糕拣银圆，拣了银圆，慌忙掉头去找花糕，把屋里的大人逗乐了。丑泰老婆说：“这个外孙好，长大两手活儿。”
徐天元初二黑夜没有到万生矿值宿，他睡回一溜堰，“半盘炕”过来让他看她的新鞋袜，晚上俩人一起好好过了个年。万生矿开了窑，徐天元正月再也没回徐家堡。
徐卯泰这个大年过得不痛快。
他饶了徐天元，徐天元却不依不饶起来，正月初一没给二娘磕头，也没给他拜年，弄得他在果跟前跌了面子。果说：“你也不要怨人，肯定是你娘母俩把人惹痛了，要不人家能独独拉下咱这家？”叫果这么一说，徐卯泰更不能咽这口恶气了。两个异母哥哥怀的什么心思，徐卯泰也明白，无非是事不关己，怕惹麻烦。尤其分家另过，各家各户都面和心不和的，谁还愿意管他的事？
其实，丑泰老婆也一直担心二娘和卯泰不肯放过天元。她比谁都明白，这两道关要是钻不过去，将来还会出事。
关口是要一道一道过来的，丑泰老婆记得，戏文里的伍子胥因为过不了昭关，一黑夜急成白头翁。为了天元，她就是愁成秃头，也得舍下老脸，硬着头皮挨。丑泰老婆掂量过，若从二娘身上下手，容不得她张嘴就得堵死。徐卯泰呕着一肚子怨气，去了也会碰钉子，百般无奈，丑泰老婆想起了果。
