“……我央告黑川，给我个快刑，和那闺女一样，杀了我。”
“……黑川连笑带说，皇军不杀好人，好好养伤，你是好人，你的炒菜香喷喷，好吃……”
徐天元苦闷极了，他膀子哆嗦得没法控制。
“我造下孽了，黑地白天，我不能闭眼，一闭就看见，闺女，死下那摊场……”
德宋老汉再度哭出声来，老汉压抑地抽泣，绝望而无奈。
“当时怕死才叫人救命，救下这是什么命？什么命？还不如死了好。”德宋老汉看着徐天元说：“我天天起早搭黑给他们做饭吃，一天三顿变花样，五六年啊，你说哪顿我做差过，他们这样报我，图情不领反为仇啊……”说到“情”“仇”，德宋老汉涕泗滂沱，“一辈辈的人了，我一辈辈，没碰女人，老了老了，做下这是什么事？你说说，我是不是上一辈辈造孽了？你说我这……你说他们为甚，啊？他们为甚这样糟蹋我一个孤绝老汉，啊？我又没惹他们……”
徐天元垂着头，德宋老汉的哭诉让他怒火中烧，窝囊废才讲这窝囊理，徐天元窝囊窝火窝心，气急败坏，满脑袋都是轰隆轰隆的风声，指甲抠进铺板。
他觉得不抓住铺板，内心的力量马上就会把他掀翻，会破门而出，会和黑夜同归于尽。
……
没有留意德宋老汉什么时候离开的，屋子里依然弥漫着苦辣的旱烟味和酸臭的泔水味儿，在德宋老汉这混合的气味里，徐天元又闻到一阵浓烈的血腥气。
德宋老汉的话，还和噩梦一样纠缠着头脑，很久徐天元才从噩梦里挣脱出来，就像从梦里醒过来一样，就像德宋老汉压根儿就没有来过一样，周围的黑暗成了粘稠的血液。山里传来一声悠长的狼嗥，很深，很远，天元身上的寒毛奓起。一种锐利的声音在他心里长啸，和悠长的狼嗥遥相呼应。
周围很静，旷野的虫叫编织成更加寂寥的谎言，掩盖了寂静。
徐天元无法入睡，他想起了巧鱼、孙秃手，还有孙二妮，他没有理会过这个闺女，眼前却浮现着一个浑身是血的姑娘哭喊着救命。她爹还在找她们，到死不知闺女的下场，父女俩都死在日本人刀下，心却悬隔在人世间……徐天元大睁着眼睛，泪水溢出眼角，顺着太阳穴滑过耳根，他竟然毫无知觉。他想起张副官的劝诫，想起了薛平江的激励，想起郝将军垂死的攻击令，想起史巧鱼扼断的尖叫声，想起忻口阵地上尸体枕藉的袍泽，想起阴森的牢坑里恐怖的折磨和捶楚……
徐天元出了窝棚，站在门前的空地上，四野一片漆黑，如果没有繁密的星宿作为标高，几乎难分天地。夜风徐徐，不时有一些小小的动静从煤坡上传来，那是细煤滑流引起的炭块滚坡。间或也能听到狐狼的叫声，这些年幼时恐怖的记忆，总是原始而安谧现在却没有了，狐狼还在叫，但原始和安谧不复存在。
自从回了桥堰，徐天元就不再习练武艺，有意荒废，有意放浪形骸，巧鱼进门改变了他，他开始刻意成为桥堰人，找一个老婆，过一份光景，谁料因为藏枪横遭荼毒，出于自救他才又恢复调息运气，并且从中大受补益，包昌曾预言，他身体里头的损伤不可能全部恢复，也就是残疾。可过了四个月后，包昌意外发现，徐天元不仅恢复过来了，而且恢复得不错。伤病的痊愈，也帮徐天元找到了信心，他逐渐领会了武术的救命术，可能就是爷爷最宝贵的遗产。
徐天元很久没有使枪弄棒，他先一招一式地比画了几棍，然后渐快渐猛，铁棍挥舞，似乎要将横亘在心里的黑暗且芜杂的迷障打碎。
30
圪针林沟是走雨水的，不是走人畜的，沟底的乱石上蒙着恶绿滑腻的青苔，杂生着茅茨蓬蒿，地蕨野草，还有白白的狼粪，啃吃剩下的鸡爪兔头羊骨头，腐烂的树皮上潮生出一簇簇黑蘑菇一样的狗尿苔。顺着圪针沟，可以直插南峪庄。沟墙两壁的地堾坡坎，横七竖八地长着酸枣蓬，爬满长疯了的羊桃蔓，它们太像是涌流而下的瀑布，头上的酸枣蓬黑绿，叶片碎纷纷、稠密密，裹紧枝条，叶片儿的大小和指甲盖差不离。圪针条上散布着黄的红的褐色的板刺，刺儿尖还带倒钩，一旦抓住过往人畜，非给衣物剐个破洞出来，或揪下一朵毛皮来，老百姓叫它倒搭圪针，抓不上活物的倒搭圪针也不闲着，它们生拉硬扯，你纠我缠，互相牵拉，在沟上搭了一个或疏或密的棚盖，正好方便了疯疯势势的羊桃蔓，成了它们张扬轻浮的架子，灰绿的羊桃蔓在圪针棚上摇坠悬垂，蒙络披拂，不论是人或野兽在底下钻藏，上头的人根本看不出一点行迹。
徐天元拄着葵花秆，独自顺着圪针林沟里往下趟。
徐天元对身体的恢复还不是很有把握，今天他空身穿行，免不了停停看看，时快时慢，出了圪针林沟，看到南峪庄河滩，背上就冒汗了，他没有再往下走。他听见有人在隐约说话，便循声爬上坡顶，看见旷地里有一堆新土，一个老后生端着小黑碗蹲在土堆上说话，他是和挖坑的说话呢，旁边的核桃树搭着一件夹袄，树下放着一个双耳水罐和两杆烟袋。徐天元举目四顾，在轻蔼和山岚的缭绕中，看见了小小的南峪庄。
徐天元拍打着裤脚上的蒺藜和草刺，信步走了过来，坑里一个穿单褂的汉子拄着铁锨抬头盯了他一会儿认出他来，说：“你是给万生矿看场的后生？”徐天元定睛再看，也想起那黑夜拉炭的老弟兄仨，看了一圈拎锹握镢的受苦人，看模样好像都在场，单褂汉子笑着说：“那黑让欧四毛骂了一路，俺们这几天也把那熊人骂了个够。”刨土铲土的弟兄就笑起来，他们在那晚唯一一个听见他们挨骂的人跟前说了这样的话，那晚受的恶气就出来了。
徐天元也笑，问：“这架势，像是要修盖了？”
“不是是什么，庄户人家，动一场工，少说得忙三年，气沉呐。今日先挖灰窖，改天淋灰，完了压迫住，老等明年夏天圈窑，才要再挑豁开呢。”
“先把大灰提前备办好，咱再寻石头砖瓦么，备料就是这，谁家也是这。”
“兴下的做法。”
老弟兄仨的口声里有大事临头的不安和兴奋，在乡间盖房起屋叫“治世”，所以，他们的劳动庄严神圣，他们非常高兴徐天元不期而至的造访。
徐天元坐在挖起的湿土堆儿上，用眼测量了一下，不解地说：“这灰窖离村远了，这要动工不得一担一担往村里挑呀。”坐在土堆儿上，湿土的阴凉之气，对隐隐作痛的旧伤有镇痛作用。
徐天元关切和体谅博得三兄弟的好感，坑上的老后生把水碗让给徐天元说：“淋灰这营生，省不下苦，你不一担一担往村里担灰，就得一担一担往这里担水，这里担水近好淋灰，一样道理。再者，灰窖离开点村子，也给村里的小孩和牲口猫狗做个防线。以前桥堰不是淋灰淋得煮死一个人？结果老婆也跑了，小子让叔叔大爷撵出门，跑到后沟给人放羊。”
徐天元一时没反应，说：“谁家？我咋没听说？”
老后生问：“你不是桥堰的？咋能不知道？人捞上来，皮肉从骨头上自己就脱了，大灰和咱家里的碱水一样，烧熟人哩。”
听对方这么一说，徐天元若有所思，他明白他们是在说史憨水的爹，灰浆蚀人的事他知道，只是没有见过淋灰烧死人的惨状。
溜闲话一样问现在才挖灰窖，几时淋灰。单褂汉子用镢头捣着坑底，仰脸告诉天元：“这个快，赶黑就能夯实灰窖的底儿和四壁，明日就驮干灰，接上淋灰，一天差不多就能下来。”
灰窖离村边最近的一户人家也有多半里地，到圪针林沟只有三四十步，徐天元把葵花秆伸到灰窖的底，至少七八尺深浅，他说：“这个灰窖够大。”单褂汉子说：“大！将来支炕抹墙的灰也一下淋出来了，省得再听欧四毛骂。”
一场秋雨一场寒，刚进九月，桥堰就下了两三场雨，好像倾其所有，把干旱的夏季积攒起来的雨水倾家荡产地泼洒下来，矾水河的红水和血崩一样覆盖河床，这样季节性的大出血，谁也无法遏制，似乎霉烂的子宫进行自我护理。
炎热沉闷的夏季走到尽头，天地间开阔了一些，让郁积了春夏两季的煤尘和秽气有了一次疏散的机会。
这是桥堰那些矽肺病人和气管炎病人比较好挨的两个月，风气柔软下来，桥堰头上的天盖能抬高三丈不止，就仿佛他们的两扇肺叶里的郁积也舒散了晴朗了，由于咳嗽而长期委琐的胸骨，能稍微直起来几寸，灰暗枯槁的脸上，也会生出几缕生命的光彩。
百草枯黄，九月鹰飞，住在靶台山里的雕顺着河槽飞过来，通常是一只，顺着河槽逡巡，像一个在领地上巡猎的刀客，甚至它本身就是一把飞得极高的剃刀，仿佛老天爷的手在操弄着它，慢慢地在高空转悠，把剃削下来的眩晕丢进瞭望它的眼窝，在他们的眼底溅起大片的红黑的轰鸣——它时常飞到太阳胸前，隐身于烁烁的白光，让观望它的人眼前霎时一片黑暗——太阳成了砥石，它不停地在灼目的阳光中磨荡翅膀，而它的利爪会挠钩一样突然放出来，攫住地上的人心一把揪出胸膛。
草枯鹰眼疾。
那些矽肺病人收回他们被伤害过的眼睛低下头，等喘息方定才说：“哪会儿老天爷的手一松，咱连缩脖的工夫都没有……”
它不是没有从天上扎下来过，雕翅锋利强劲，一膀子能把奔跑的公羊抽得四蹄朝上，乖乖把柔软的肚皮亮出来，等着雕折回身，把带钩钢爪攫进去拉起来，轻飘飘地朝靶台山飞去。
秋雨萧瑟，连阴几天，地里的庄稼趴倒一片，收回来的庄稼晾不透，秋阳把打场刚晒干，庄户人家就赶紧摊晾，打谷扬场，碌碡碾碎的谷穰随风播扬，刮到路上，浑黄的细末顺着墙根积成一溜一道的细浪，遇到急风，这些细小的皮壳芒屑就袅到半空，沸沸扬扬落在行人的脖子和眼窝里，针刺般痒痒。
重阳节中午，袁和尚从公所出来准备回家吃饭，正好看见徐天元路过桥头庙，便将徐天元叫进了公所，派了一个听差的去桥头饭铺端了几样饭食，他和徐天元一块吃饭。徐天元刚才又去圪针沟踩路，袁和尚叫他进公所时还有些担心，后来见袁和尚叫人安排吃喝，就佯装不睬，等袁和尚开口说话。
袁和尚主动说起缴枪吃打的事情，徐天元一听这话就摆手，他不想再听人提这事了。袁和尚有些悻悻然：“我知道这件事伤了心还伤了人，不过我一直怕你和我也结下疙瘩记下仇。”徐天元拍下筷子不高兴地说：“疙瘩是疙瘩，仇是仇，你说一千道一万，不如告我一句实话，尚三藏哪里去了？”袁和尚吃素面，他也搁下碗筷说：“灭却心头火，想起佛前灯。你还是有火，你还是怨我，我也说句话，咱们都逮他，逮住就送二营盘，先替你出了这口气。”徐天元捏起筷子冷笑：“除非他狗日的藏到土里！我能逮住他，就不问你了。”
袁和尚听了，半晌无言，过了一会儿才有意无意地说：“你这后生什么都好，就是听不进旁人一句好赖话，事情固然是你叔叔寻出来的，祸根儿却是你自己栽埋下来的，两好合一好，一错两家错，也有你的过。藏枪干吗？没做下个长短，牵累得一家自己有苦难言。饶人不是痴汉，痴汉不会饶人。我好几次问你这五六年跑哪里了，你哪回好好和我说过，但凡你早些告我，别说是一把小手枪，就是一门炮也成不下后来这摊场。”
徐天元说：“这摊场咋了，我不是又好好地坐这里了？”
袁和尚笑着轻轻拍掉徐天元肩膀上的碎谷穰，说：“话可不能说大，就算你福大命大造化大，也是多少菩萨维护你福佑你。”
袁和尚这句话说到徐天元心里去了，袁和尚始终不给徐天元赔话，就是要他自己明白咎由自取这个理，徐天元伤病期间他不说，是不怕，不向半死的人赔话，是无须害怕；现在徐天元好了，爬起来了，他才说，徐天元不是蠢人，他估计徐天元想明白了，和明白人说话，自然无须害怕。袁和尚见徐天元想开心事了，才慢慢把话往今天吃饭的正题上引。
“日怪，日本人刚上来，拉煤火车跑起来的声音是‘日本胜了，日本胜了’，现在跑起来的，咋听咋像‘日本败了，日本败了’……往年我给日本皇帝过生日，黑川白面、大米给得足足的，今年三月二十五，——你那时在家养伤——黑川什么也没给送，空手白来下来吃了两碗河捞，你看狗日们的光景是不是不行了？黑川过生日跑到我家里，二营盘连可口的好吃喝都没有了，可怜不可怜？临走还说‘日本人吃高粱，没办法了’。”
“日本人不行了，好几个月没给过煤钱，黑黑的大刚炭还是一火车一火车白白拉走了，靶台山挖得皮薄得快成了空蛋壳了。这几个月窑黑子们都是拿自家银钱顶着，眼看自己顶不住了。像这样下去，矿上一个是去人，一个就是减工钱，除非日本人给拿银子。”
徐天元看见袁和尚一脸苦相发牢骚，不知道他到底想说什么，这时方才明白，这顿吃的是打发伙计的散伙饭。
袁和尚解释，按理说煤窑都是年根结算，不兴秋后算账，可万生矿小半年不景气了，雇不起徐天元了，他袁和尚不能拿小钱儿留住天元，小庙里盛不下大菩萨，他让徐天元另寻高枝。袁和尚说这番话时，故意不去看徐天元的反应，告诉他工钱改天给他结算。
“绕了半天，搭上工夫饭钱，就是要说这句话？”徐天元仗义地说，“万生矿又没关，我且替你再看管几天，反正我也寻不到去处，不就是黑夜上去睡一宿，工钱你酌量着给。”
袁和尚以为徐天元今天肯定会金刚怒目发一顿脾气，他准备便饭只是希图好说好散，送佛送上天，压根没想过徐天元能放下屠刀立地成佛仗义帮他，袁和尚大感意外，赶紧说：“善哉！善哉！那敢情好，结交伙计就是要找你这样的，爽快。”
