宁波汤团在许多地方都称之为“元宵”。相传此种美食起源于公元610年的隋炀皇帝时。在当年的正月十五夜，隋炀帝为粉饰太平，命在都城洛阳搭起“与民同乐”的歌舞台，晚间传令用碗盛装汤水煮熟的糯米粉制的圆子，内加撒了糖的汤水，赐给歌姬与臣下每人一碗作晚点心食用。民间此后竞相效仿沿袭成俗。流传到讲究吃的宁波后，演变成为用水磨的糯米粉裹嵌芝麻、猪油、糖作馅料的这款特色美食。
作为土生土长的宁波人，我喜欢宁波的这款美食，白莹莹、圆滚滚的逗人，似羊脂白玉球，又如工艺品，舀起一只小心地咬嚼，水磨的糯米粉皮薄而滑溜，咬破粉皮，猪油的香气立时四溢引诱人的食欲，鲜甜、黏稠的流质奔突而出，瞬间在舌齿间充盈的，是熔化的猪油裹挟、浸润了糖的、捣杵细腻的黑芝麻馅料。
这款美食在二十世纪七八十年代以前的宁波乡间，一般人家是难得在平时享用的，除非是招待“簇骨新”的毛脚女婿之类的稀贵客人才会见到。但每年的正月初一这天，许多宁波人家里都有这款美食，不但家里人有口福消受，而且招待来拜年（宁波人称拜岁）的邻舍和亲友，一首当年流传的歌谣就是诙谐的写照：“拜岁拜嘴巴，坐落瓜子茶，还有猪油汤团来烫嘴巴。”
汤团在往年的平常日子里罕见，主要原因是制作用料的苛刻及一系列过程的烦琐。汤团的粉皮，是用上好的糯米水浸数天磨成流质的粉浆，盛装在土布袋里，然后，或将之放入草木灰堆内，让灰层抽吸粉浆中的水分，使之结成不干、不黏的粉块后使用，或是吊挂起粉浆袋，沥水后使用（故而宁波人亦称汤团为“吊浆团”）。汤团使用的馅料中的黑芝麻，应是当年新收获的，经淘洗，剔除瘪籽、泥屑和杂质，光照晒干，在热锅中炒至“哔、啵”发响及飘香（勿炒焦）时，将之在小捣臼内耐着性子捣杵细碎；馅料中的猪油应是肉猪的厚厚的“板油”，去筋，除皮，切分成麻将牌的小块之后，放入光滑的容器内，再和入捣杵好的黑芝麻、粉末状的绵白糖，经按、揉、捏等工序而混合均匀，继而搓成一粒粒如小孩子玩耍的玻璃弹子大的小球，用瓦罐储存起来待用。裹汤团及烹调的过程也马虎不得，裹馅料的粉皮应捏得薄匀，团子需搓揉得圆润无缝；汤团不是临吃时才裹的，应预先裹制，预先裹好的汤团须保湿防干裂，如每年正月初一吃的汤团，家家户户的主妇们在年三十夜突击出来后，一只只整齐地排列在垫了干净的大白土布的团笾中，在顶面覆盖上不滴水的湿毛巾；而烹调时也有讲究，应掌握“不急不缓”的原则，数次加冷水止沸，以保汤团不煮糊，不夹生。种种过程和环节，听听就让人不胜其烦。
在往昔的普通日子里不吃汤团，还有一个根本的原因，就是制汤团的这些原料难得觅取。在当年，市场上没有敞开供应制汤团所必需的糯米、猪板油、绵白糖，这些物资都是计划配给的，需定时、凭票、定量，不能随心所欲地购买，甚至凭票还会缺货、断档，故而平常人家对这类日常生活所非必需的汤团，能省则省，不作非分之想，在寻常日子里这款美食销声匿迹自是情理之中。
“物以稀为贵”，越是稀缺，就尤显珍贵。在我数十年前的童年时期，推波助澜渴望芝麻猪油馅汤团这款美食的，还有一则口口相传的民间传说。据说八仙过海中的那位吕洞宾神仙，一天心血来潮，摇身变作一位老翁，挑着带有小火炉的点心担，四处现煮现卖汤团。在一小桥流水处，吕洞宾给路过的一位叫许仙的年轻人盛了一碗，谁知许仙吃时不小心，舀到嘴边的一只汤团掉到桥下，眼看入水，齐来抢吃的一只癞蛤蟆比一条小白蛇争先一步吞吃了汤团。许仙见小白蛇垂头丧气的样子，心有不忍，捧着碗下桥至河边，从碗中重舀了一只汤团，给小白蛇吃。不想癞蛤蟆又来抢夺，许仙随手捡起河岸上的一截竹竿赶打这个贪婪的丑东西，最终让小白蛇吞吃了这只汤团。见小白蛇吃过汤团的高兴样子，许仙索性自己不吃了，将碗中的汤团全施舍给了小白蛇。吞吃神仙的汤团后，小白蛇和癞蛤蟆都得道成了精，报恩的小白蛇变成美丽的白娘娘来到人间，与许仙结成了夫妻，来到人间的癞蛤蟆则变成可恶的法海和尚，千方百计破坏他们的幸福。这则脍炙人口的民间故事虽然寄寓了“冤冤相报”、“轮回报应”等封建迷信思想的糟粕，但故事的渲染，却促进了童心对汤团这款传统美味的向往。
在社会发展中，物质生活极大地丰富，人们的生活水准比之昔日已不可同日而语了，猪油芝麻馅汤团不再是传统节日里的稀罕物，自己劳心费神的动手制作过程，已被随时随地去超市购买速冻汤团的方便、简易的过程所取代。然而，这款美食的“高脂、高糖”使得不少人却步，“退避三舍”，而我至今仍未“谈虎色变”，汤团在我心中依旧是一款美食，只是如今在享口福时，每次所吃汤团数，已节制至原先能饕餮的二分之一以下。
