饭口未到，颇为清闲，悦宾楼的小斯杨真正趴在门口的桌子上打瞌睡。忽然杂乱的马蹄和吆喝声惊破了他的美梦，张开惺松睡眼，十七名风尘仆仆的汉子已经在门口下了马，来的正是朱循一行。杨真慢吞吞的站起来，耷拉着眼皮迎了出去。
“客官，吃饭还是住店”？杨真问道。路宽见这小厮有些怠慢，有些不悦，从怀里掏出锭银子甩了过去道：“给爷找几间干净的客房。”杨真接过银子，转过身，头不抬眼不睁的走到柜台前，噹的把银子扔上去：“你爷要几间干净的客房。”柜台后面的老掌柜的用账本拍在他脑袋上骂道：“小王八蛋，早晚死在你那嘴上，赶紧去安排客人。”杨真又转回来，先把朱循等人迎进大厅坐好，倒上茶水。又跑出去指引几个家将把马牵到院内，最后安排好各人的房间。之后，朱循等人又分坐两桌，在大厅喝了会茶水，胡乱聊了几句，便已是黄昏十分。这时又从店里钻出个十三四岁的小女孩，趴在柜台上打量着这些人，不时咯咯笑两声，她是掌柜的闺女，名叫郝冰。杨真走到朱循等人面前问道：“客官吃点什么？”
“切二十斤牛肉，一百个馒头，饭就来两锅。”唐大川道。
“等等，我要只鸡。”车非说完又看看同伴问道：“还有没有人要？”旁边两个家将也凑热闹道：“我要。”路宽点头道：“那就再来五只鸡。”杨真点点头，又瞪眼盯着路宽。唐大川道：“傻愣着干什么？快去啊。”
“不要酒吗？”杨真问道。对面韩松喉咙登时咕噜一声，几个家将也不住咂嘴，朱徇左右看看笑道：“来十坛。”
“小鬼，挺会做生意啊！”车非道。
“嘿嘿，光吃肉不喝酒有什么味道？”杨真说完走了。没一会杨真颠颠的抱来酒坛子放在桌上。
随后酒肉上齐，众人吃喝起来。他们身怀大任，早就彼此心知肚明，大庭广众下也不详谈，只是山南海北的闲侃。这些老江湖，见多识广，虽常年在一起，话却总是说不完。杨真斜倚在柜台旁，听的津津有味，不时和郝冰嘀咕两句。偏在兴致盎然之际，又有四个客人走进酒楼。杨真看状，脸沉了下来，进来的却是本地的客，为首的是个十六七岁少年，是县令的儿子周子健，其余三个也是这里的混混。
“杨真，我饿了，快弄点吃的来。”周子健叫道，随即大咧咧的找了个位子坐了下来。
“您来点什么？”杨真走过去问道。
“别废话，先给我来壶酒。”周子健道。“再来盘肘子。”一个混混道。周子健拍了下那混混脑袋骂道：“就他妈知道肘子。”之后又要了两个小菜，便摆手道：“弄去吧。”杨真哼哈两声走了。周子健几个则谈论起娼门的婊子来，声音还颇大，搞的朱循等人都没了谈兴，只得埋头用餐。待酒端上，周子健先咂了两口，他身量单薄，中气不足，酒下肚脸皮就变得青一块红一块的，还未喝到第二杯，眼神都已涣散，不过兴致却似乎更高了。正谈笑间，一个混混鬼鬼祟祟的用手指了指柜台，周子健扭头观看，眼睛一亮笑道：“嘿，这小妮子出落得越来越水灵了。”旁边桌子上的唐大川哼了一声，身边的车非歪歪斜斜的坐着，赤脚搭在椅子扶手上，伸出右手推了下他的脑袋：“哼个屁？”唐大川又哼一声，也不还嘴。路宽皱皱眉道：“别胡闹。”
“不碍什么事，吃饭吧。”朱循道。
“冰冰，过哥这边来。”周子健冲郝冰叫道。郝冰嘟嘟嘴，不屑的扫了他一眼，没动步。这时老掌柜的走了过来，瞪着郝冰道：“在这干嘛？还不快回后屋去。”
“哎，别介阿。”周子健已经凑了上来，拦住去路又道：“过来，冰冰，陪哥喝杯酒”。说罢便伸手去拉，郝冰呀的一声向后闪开，老掌柜的忙用身体挡住周子健惶恐的道：“大少爷，她还是孩子，不懂事，别和她计较。”
“孩子？我看可不象，大姑娘了，要啥有啥的。”周子健嘻嘻笑道，说罢又往前凑。老掌柜的双手乱摆：“别，别，大少爷。”可也不知再说什么好，只是挡着周子健。这时旁边的一个混混也凑了上来道：“死旁边去，老鬼。”说着使劲将老掌柜的推了个趔趄。推罢他还待再说点什么，可才张嘴，“啪”的一声，一只茶杯已经砸在额头。这混混嗷的乱叫，眼看额头起了个大包。而周子健和另外两个混混却哈哈的笑了起来，原来却是郝冰砸的。
“打死你们这帮坏蛋。”冰冰瞪起大眼睛道。挨打的混混见是郝冰，知道周大少爷看上这丫头了，倒也没敢还手，只是捂着头直哼哼。而另一个混混却喊起来：“嘿，周大少，咱还是走吧，这小雌老虎厉害得紧，别惹火上身阿，哈哈。”周子健也笑道：“这样的我才爱呢。”说着推开老掌柜的，又去拉郝冰。
“周大少，您这是做什么？”不知何时候杨真已经钻到面前。周子健低头观看，拉的却是他的手，不由得怒气上涌，本来早就看这小厮不顺眼了，如今又跑来坏自己的好事，哪里还压得住火，抡起胳膊，结结实实的给了杨真一耳光。杨真本来也只有十四的年纪，比周子健要小好两三岁，又没防备，登时被扇了个跟头，半边脸霎时就肿了起来。
“****。”杨真又气又急，顾不得疼痛，咕噜起来，奔周子健扑去，可一个混混过来便是一拳，正打在眼窝。杨真低头捂眼，先前被郝冰砸头的混混上来照他肚子又补上一脚，杨真哎唷一声趴在地上。这混混先前被郝冰用茶杯砸着，憋了半天气，这脚踹完，心里甚是舒坦，不料，啪的一声，又是一个茶杯打在后脑勺上，脑袋被砸的嗡嗡直响，回头看，郝冰正气鼓鼓的盯着自己，原来还是这小妮子打的。
“我的祖宗哎。”老掌柜的叫苦连天，往后屋推郝冰。这几个混混也动了气，周子健上来抬脚把老掌柜的也踹倒在地。本来店里还有几个伙计，可谁敢惹这几个主？都躲在旁边不敢动。
“妈的，给脸不要脸，还敢跟大爷动手。”周子健恼道，上来伸手拽住冰冰，回头冲几个伙伴招手道：“把这小妮子给我抬走，出了事我爹顶着。”刚说完半边脸就吃了郝冰一耳光。周子健他爹是这十方县的县令，在此地他从小便是横着走的，今日不但惹了满肚子气，居然还挨了打，可真的气恼了，也顾不得许多，回头举拳便欲打郝冰，可手还没落下，却膝盖发软，“哎哟”一声，竟扑通跪在郝冰面前。小妮子本来又急又气，突然见此情景，不禁噗哧笑了起来。周子健挣扎着想起来，可两条腿半点劲都使不出来，见只这么跪着实在难看，干脆躺了下去。其他两个混混忙上来问道：“大少爷，你这是怎么了?”
“他们把我腿打坏了，快把我扶起来。”
一个混混挠挠脑袋，嘟囔着：“腿打坏了?”
周子健躺在地上怒道：“你******快扶我起来!”
这两个混混忙蹲下去，将他扶了起来。周子健双臂架在两个混混的肩头，抬手指着老掌柜的骂道：“好啊!反了你们，连我都敢打，回头看我怎么收拾你们。”接着对两个伙伴说了句“走”，哼哼唧唧的被两个混混架了出去。
郝冰弯腰扶起老掌柜的。
“得罪了周大少爷，这可怎么办呦。”老掌柜的哭咧咧的唠叨着。而杨真也爬了起来，哼哼唧唧的走了过来。老掌柜的指着他和郝冰骂道：“没一个压事的，净给我惹祸。”
“难道任他们欺负？”郝冰气道。
“死丫头，你还顶嘴？”老掌柜骂道。郝冰哼了一声不再说话。杨真扭头对其他几个伙计说：“大家把这里收拾收拾吧，还有客人要伺候呢。”说罢走到朱循等人的桌子前，欠了欠身道：“客官见笑了，没打搅各位吧？”
“没事，正好我们也用完饭要回房休息了，明天还要赶路呢。”朱循道。
“好的，客官随我来，我送你们回房。”杨真的态度突然恭谨起来，可众人看他鼻青脸肿却又正庄其事的样子，觉得好笑得很。
“不必了，我们自己安排，你忙别的去吧。”朱循道，随即众人起身，各自向自己的房间走去。当车非刚上楼梯时，杨真却从后面拍他道：“谢谢你阿。”
“谢我做甚？”车非诧异的问。杨真却没说话，笑嘻嘻的装做一瘸一拐的样子跑了。
“这小鬼。”路宽道。
“他怎么知道了”？车非搔了搔脑袋。
夜色沉静，清凉如水。
朱循在榻上打坐调息过后，心平气缓，恢复了精神，趁着清静，盘算起心事来：不用几日便见到赵东华了，而距与皇上约定的日期也已临近，但还有些细节需要斟酌，最为难的是手里没兵，担心到时候镇不住这斯，看来实在不成就得去南京借兵了。不过南京的镇南王虽是自家人，可却是出了名的荒靡昏聩，又实在是担心误事。思虑间，已是二更时分，不知不觉，推房门走了出来。
楼下大厅点着烛火，方才打乱的家什也早就收拾干净。客人都已经离去，可还有张小桌子上摆着酒菜：一大盘酱牛肉、一大碗米饭、一碟蚕豆和一壶白酒。桌子旁边，坐的居然是小厮杨真。这小家伙大模大样的坐在那里，倒了碗酒，端到面前，先探头闻了闻，刚露出些笑容，却又嘶了一声，脸皮眼角抽搐了几下，看来是被打的不轻，轻骂了一句，仰脖“咕嘟”来了口酒，撂下酒碗，又夹了粒蚕豆扔进嘴里，叭嗒叭嗒的嚼起来，吃喝片刻，却不动牛肉和米饭。朱循看的有趣，也信步走了下来，却迎头撞见了老掌柜的。
“客官还没安歇呀？”
“哦，我睡不着，闲转转。”
“方才让客官见笑了，不知有没有打扰客官的雅兴？”老掌柜指的是打架的事。
“没关系，常年在外跑生意，这些事见多了，算不得什么。”
“那就好，那就好。”
“哎，掌柜的，你这小厮派头蛮大的嘛？”朱循指了指杨真。
“哦，您说这孩子阿？”老掌柜不擅言谈，却又想和客人聊几句，此时谈到杨真，终于有了话题，于是讲了起来：“这也是个苦命的娃。本来他爹是这里的教书先生，为人和善，与我也有些交情，可惜前几年，得场病便去世了，几个月后，他娘也没了，便只剩下这个孩子。他爹也没留下什么家产，又没亲戚照料，可这小子也有趣，跑到我这里与我讲，来作个跑堂的，不要工钱，只求给个住的地方和一日三餐，不过要有酒喝。我是生意人，一想也划算，便将他留在这里了。”
“您老着实是生意人，占了便宜还落和好人名，您雇别的伙计不也要提供吃住吗？”朱循笑道。
“您老是有所不知阿，这孩子和别的伙计大不同，吃的差了他可不干，馋得很。而且这酒量是越来越大，我看是要赔的。”
谈话间，门外又走进来个黑小子，也不说话，径直坐到杨真对面，端起米饭就吃。杨真也只是喝着酒，嚼着蚕豆，笑眯眯的看着黑小子。黑小子边吃米饭边夹牛肉，狼吞虎咽，酒却一口不动。转眼，米饭下去大半碗，牛肉也吃了大半盘。黑小子稍微停顿下来，抬头扫了眼杨真，又闷头接着吃，边吃边说道：“怎么？和人打架了？”
“嗯。”杨真也不多说。
“谁？”
“周子健。”
“哦。”黑小子接着吃，不再说话。
旁边的老掌柜的指着他俩对朱循道：“您看，他不但自己吃喝，如今又开始往回领朋友，您说我也对得起他了吧？”
“您老还是厚道。”朱循道。谈话间，信步走到张桌子前坐下，老掌柜的亲自端上了茶水。朱循自斟自饮，想着自己的事，而那边黑小子已经吃完了。
“打算怎么办？”黑小子问杨真。
“他定是不会善罢甘休，往后还是要过来寻晦气的。”杨真回头看了眼老掌柜的，压低了声音：“明天找他。”黑小子想了想，却道：“不成。”
杨真仍是笑嘻嘻的看着这个兄弟，他知道，黑小子是不会不顾他的。果然这黑小子接着说：“白天他们人多，不如今晚咱摸他家去，打个老实的。”
“好主意，就这么办。”杨真又盘算盘算，接着说：“待会你先走，在路口等我，关完门去找你。”
“好。”黑小子起身往外就走，杨真忙站起来拉住他道：“别忘了带上家伙。”
黑小子点点头，杨真又有些忧虑，低声道：“大哥，打周子健，这祸要闯得不小阿！”黑小子却笑道：“哥哥千军万马中都闯荡过，这算什么。”说罢扭头走了。
远处的朱循听得真切，心想：“这黑小子看着憨厚，却不老实，怎么说话不着边呢，小小年纪，哪里见到过千军万马？”其实，这黑小子还真没吹牛，他便是被忍者刺杀了的大明军前锋营的大统领高彦章的儿子高天保。他母亲早亡，自小便被父亲带到军营里，千军万马确是见惯了的。那日高彦章被杀，明军溃败，高天保于乱军之中，驼着父亲的尸身，逃了出来。找个僻静的岗子，葬了父亲，之后便一直在这带厮混。前两月辗转流落到这十方县，结识了杨真。两个孩子情义相投，便攒土为香，拜了兄弟。高天保比杨真年长一岁，做了哥哥。从那以后，高天保便常到杨真那里吃饭，而杨真在外面与别人打架，腰杆也硬了许多。
长街寂静，千家无声。
杨真拎了根短棒，高天保则腰间别了口小砍刀，一路小跑来到县令周守礼家宅的后墙根。县城的官员，宅子不太大，院墙也不甚高，两个孩子没费什么手脚就跳了进来。二人猫着腰，四处探看，见庭院内坐落着七八间房，却不知道周子健住的是哪里。踌躇间，传来脚步声，紧接着一盏灯笼引路，走来三人。杨真高天保赶紧闪到树后，偷眼看去，见前面提着灯笼的是周家总管，后面跟着两人也都认识，乃是本地的兵马督监郑群与衙役都头张乾耀。周家总管将二人领至居中正房门前，敲门道：“老爷，郑大人张大人到了。”只听里面应了一声，门分左右，郑张二人走了进去，总管则拎着灯笼走向旁侧厢房。杨真高天保见状也就势来到窗下，向内偷看。
“大人深夜传唤，不知所为何事？”张乾耀对着一位身材中等、衣着华丽的中年人施礼道。此人正是本地县令周守礼。而周子健便站在他身后。
周守礼干咳一声，挤出些许笑容道：“深夜请你二位前来，是想介绍两位朋友给你们认识。”他这么说完，郑张二人的眼光也便落向屋内的另外两人身上。
“在下刘青原，这位是我三弟孙好。”其中一人进前道。
郑张二人闻言大惊：眼前这两位都是燕子帮当家的，乃是官府通缉的重犯，怎地深夜出现在县令家中？张乾耀下意识把手搭向腰间，可是本来以为是来县令家做客，又哪里带刀。
郑群反应稍快，低声道：“不知二位深夜来访有何见教？”孙好凑过来笑道：“我兄弟二人此番前来乃是替头领送信的。”
张乾耀冷哼一声道：“你们陈大当家的有何指教？”孙好脸色微变，讪笑道：“我家头领此刻已经是汪河啦。”
郑张二人一听更是心头大震，张乾耀道：“你燕子帮吃了几十年陆上饭，怎么也投了海盗？”
“老弟，你是不知道咱们的难处阿，这汪大头领可是做大了，手下几万人马，连倭寇都是让他七分的，眼下海上容不下人家吃到了陆上了。这东南一带的帮派也已经被他收了九成，我们燕子帮也是没办法，要是不依着人家，莫说没饭吃，便是这项上人头都不稳当阿。七星寨、狮虎庄当初何等张狂？可得罪了汪头领，一夜之间，全被连根拔起，鸡犬不留，惨阿。”孙好道。
“八万官军都被打的屁滚尿流，咱们这些小帮派算什么？”刘青原道。
“如此咱燕子帮还是识时务的。”孙好悻悻的说。
“暂且打住，咱们先说正事。”周守礼对着郑张二人道：“两位当家也是我多年故交，此番深夜前来是报信的。明日午时，汪河头领带着黑蛟营来咱们十方县做买卖，这是他的信件，要咱们提前准备准备。”周守礼向二人扬一扬手中的信纸，又放在桌上。郑张二人明白，所谓做买卖就是劫掠。
“我跟两位头领也商量好啦，明早你们二位借操演之名把县里官军衙役全带走，等汪头领买卖做完再回来。”周守礼道。
听到此处，张乾耀再也按捺不住，手指周守礼呵斥道：“姓周的，你怎敢如此？身为父母官竟敢勾结海盗出卖阖城百姓，你……”他话未说完，那边刘青原已闪至身后，一刀捅进后心。张乾耀扑通栽倒在地，挣扎几下便断气身亡。那边郑群顿时吓得面如土色，浑身发抖。而周子健却已哇的一声吐在地上，周守礼扭头骂了句废物，又走到张乾耀的尸体上踹了一脚道：“我他妈就知道你不是个东西，找死。”随即又对郑群道：“郑大人，这些事明天你就一个人办吧。”
“是，是..小人照办。”郑群连忙作揖道。
周守礼摆摆手，郑群立即告退，走至门口，孙好笑道：“郑大人千万莫做傻事。”
“不敢，不敢。”郑群说完，匆匆离开周家。刘孙二人与周守礼又谋划一会也走了。屋内只剩下周家父子。周子健指着地上尸体颤声道：“爹，这咋办？”
“先放这一宿，明天海盗做完买卖，再弄出来，就说海盗杀的。”周守礼看看周子健又道：“你赶紧回去把东西收拾停当，明日和你姨娘们起早便走，到你大伯家躲两天。等海盗们走了再回来。”周子健应声跌跌撞撞的回自己房间了。而周守礼将张乾耀的尸体藏到桌下，拿着汪河给他的那封信，推门出来，走进另一间房。
而此时窗外蹲着的两个孩子，却在黑夜中瑟瑟发抖。其时正值仲夏，虽是夜晚，倒也不冷，之所以如此，却是因为紧张。二人本来打算来揍欺人狗少的，却不想无意间发现这大的祸事。此刻他俩的脑袋都嗡嗡作响，却也不知自己在想什么，也忘了和对方商量。
两个孩子蜷缩在角落，不知过了多久，湿气渐渐的加重，而天边似乎已经透出一丝光亮。高天保忽的发觉自己不抖了，心也似乎安定起来，手却不自禁搭在了腰间刀柄上。此时，他才斜眼扫了下杨真，借着点点星光，发现杨真面色泛红，眼睛直直的盯着自己腰间的砍刀。高天保心一抖，握刀的手攥的更紧。杨真移开目光，也盯着高天保，两个孩子没说话，却相互用力点了下头，随即，杨真扭头瞄了眼周守礼进去的那间房，高天保便蹲起来，小步跑到窗前，杨真紧跟上来，伸指将窗纸捅破，把手伸进去，拔开窗销，轻轻的推开窗子，高天保手拄窗台跳了进去，随后，杨真也拎棍跳进来。两个孩子摸到床前，借着微光，看周守礼蒙头睡的正踏实。高天保看着杨真，冲着床上仰下颌，随即将小砍刀抽了出来。杨真咬咬牙，猛的窜上床，骑在周守礼身上，将短棍横压在约摸是周守礼脖子处，高天保猛扑上去，掀开被子，挥刀便剁，只听嗷的一声惨叫，周守礼忽的坐了起来。原来，他蒙头睡觉，两个孩子不辨头脚，结果是被高天保抡刀将其左脚给剁了下来。周守礼剧痛，高呼救命，翻身从床上滚到地上，将杨真压在身下，杨真挥起短棍，打在他太阳穴上，周守礼咕噜到旁边，忙往门外爬，高天保举刀砍下，慌张中，却斩在肩头，周守礼大叫道：“好汉饶命。”他痛的死去活来，也没看清来的是两个孩子。杨真就地翻身，双臂紧紧抱住周守礼大腿，高天保这回睁大眼睛，看的清楚，上来又是一刀，“噗嗤”一声，周守礼顿时没了动静。这一刀正砍在后颈，高天保是用了全劲的，虽然没将周守礼肉嘟嘟的脖子彻底斩断，却也只剩了几丝皮肉联着头和身子。而这时，门外已经乱哄哄的传来脚步声，想是被周守礼的呼救声惊起的。高天保忙又补上一刀，将周守礼的脑袋割下来，拎在手里。而杨真则顺手抄起还放在桌上的那封海盗来信，揣进怀。
高天保打开房门，拎着人头走了出去，迎头正碰到周子健。周子健见状大惊失色，结结巴巴的道：“你，你干什么？”高天保也不答话，上去抬脚将他踹了个趔趄，后面杨真赶上来又是兜头一棍，周子健妈呀乱叫，抱着脑袋滚到旁边。其余几个还睡眼蒙胧的家人见状，都吓得腿肚子转筋，呆在原地，不敢上前。两个孩子几步窜到院门口，打开大门，脚下生烟的向大街深处跑去。
