人类为了追求和平、美好的生活，有权利选择、迁徙到广阔的地球上的任何一个角落。
伊斯兰教的纪元年本身就叫迁徙年，迁徙是指公元622年，穆罕默德圣人受真主的启示，为避免受麦加贵族的迫害，而迁徙到麦地那，迁徙便由此开始。正如《古兰经》所说：
他为你们而以大地为安息之所，他为你们而在大地上开辟许多道路，以便你们达到旅行的目的地。
信道而且迁居，并借自己的财产和生命为主道而奋斗者，在真主看来，是品级更高的；这等人就是成功的。
（《古兰经》第43章10节，第9章20节）
东干人说，19世纪末期东干人在白彦虎的带领下选择逃亡异域，以及在后面的迁徙，就是这种信念在他们行动上的体现。
世界历史，本身可以说是一部不断迁徙的历史。
世界上的三大洲，北美洲、南美洲和大洋洲，是以欧洲移民组成的，包括属于英语语系的北美移民和西班牙语系的拉丁美洲移民，是哥伦布在15世纪发现美洲新大陆后，世界历史上的第一次大移民。而海外华人的移民则属第二次。中国早期的客家人，就是指由中国北方不断迁徙到南方的广东、福建的移民。19世纪后，更多的南方人（广东人、福建人、海南人、潮州人、温州人和客家人）又选择迁徙到世界各地。目前海外华人将近5500万人。
分散居住在中亚哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦和乌兹别克斯坦三国的东干人，在1991年苏联解体前被叫做“苏联的回民”。
东干人约有12万，居住在哈萨克斯坦和吉尔吉斯斯坦的东干人各有5万人，在乌兹别克斯坦的东干人有2万多人。其中吉尔吉斯斯坦的骚葫芦（亚历山大洛夫卡）有1.3万人，奥什市有2500人，哈萨克斯坦的营盘农庄（又称马三成农庄）有1.2万人，新渠农庄有1.2万人，江尔帕克—提别有5000人。其中营盘最著名，她是整个东干人的心脏，是最早的根据地。
中亚东干人的分布和中国的回族分布一样，也是“大分散，小集中”。“大分散”是指在哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦和乌兹别克斯坦三国从农村到城市都有分布，尤其是在这三个国家的首都阿拉木图（哈）、比什凯克（吉）和塔什干（乌）。东干人在城市或农村都聚居在一起，中亚三国的12万东干人居住在30个左右的农庄或城市的聚居区。东干人居住的聚居区之间，相隔距离短的仅2公里，如新渠（哈国）到托克马克（吉国），而远的有相差上千公里，如阿拉木图（哈国）到塔什干（乌国）。在吉尔吉斯斯坦，东干人居住的农庄数目最多，住在哈萨克斯坦的东干人村镇没有吉尔吉斯斯坦的东干人村镇多，但面积大，人数也多。
80％的东干人主要居住在吉、哈两国以秋河为界的两岸草原上。吉尔吉斯斯坦是个多高山的国家，最肥沃的地方就是首都比什凯克周围长约200公里、宽约80公里的秋河平原，中亚东干人的多数人口就居住在这个平原上。
从阿拉套山的中部第一个东干人农庄营盘出发，走约9公里路，越过秋河，就是托克马克市了。从托克马克市的周围一直到吉尔吉斯斯坦首都比什凯克，向南是骚葫芦，东干人就分布在其间的20多个农庄、镇子和城市里，这里是东西100公里、南北50公里的平原。
东干人移民到中亚的历史可分为四个阶段。这四个阶段与中国国内历史的发展情况相关联，简言之，也反映了中国社会发展的不同情况。
第一阶段与1862～1877年的中国西北回民反清自卫斗争有关。1877年11月底，当起义失败后，起义队伍分三批退入俄国境内。
第一批人由“大师傅”（或叫“狄道阿爷”“阿爷老人家”）率领，几千甘肃籍的队伍在阿克苏的西北部翻过天山的别捷尔山口和吉沙苏山口，进入俄境，到了伊塞克湖东端的普尔热瓦尔斯克县（今科拉考尔县），时间是1877年底。在翻山时，冻死了不少人，最后到达的有1116人。
第二批是由英雄白彦虎带领的陕西籍1万多人的战士和家属，退到新疆南部的喀什，越过天山恰克马克山口，于1877年12月6日到达俄境纳戎（又译为“纳伦”，下同），12月27日又转到托克马克，1万多人最后剩下了3314人。这伙人人数最多，受的苦难最大，影响也最深。
第三批人是由马大人带领的新疆吐鲁番的回民和青海籍队伍，从喀什再向南，1877年12月初，在喀什噶尔的达埃尔克什（靠近克什米尔），朝向中亚方向的费尔干纳盆地，经过数月的跋涉，在1878年2月到达奥什市，人数为1779人。这批人先被安排在清真寺住，而一部分青海人又分队移民到江布尔市（哈萨克斯坦境内），而居住在奥什的这批东干人，受当地乌兹别克人的影响，基本被同化了。
第二阶段与1881年2月签订的不平等《中俄条约》有关。伊犁在1871年7月4日被沙俄强占，之后签订的《条约》规定，伊犁在1882年3月才能归还中国。居住在伊犁的回民害怕俄军撤走后，由于他们同情1862～1877年的西北回民反清自卫斗争，清军肯定会“秋后算账”，要“铲灭回民”。在这种态势和心理支配下，1881年7月3日，伊犁绥定县回商马聪一行7人，到维尔内（今阿拉木图）、江布尔、比什凯克等地寻访，最后选中了水草丰美的骚葫芦。这里靠近秋河，地广人稀，这些伊犁的有钱人带了好多人迁往骚葫芦。1882年3月18日，伊犁归还给中国。1882年3月20日这一天里，根据俄国关卡的记载就有486户2457人离开了伊犁，还用916辆大车载着货物和家具。好多过去的东干人被安置在阿拉木图、潘菲洛夫（江尔肯特县）、霍尔果斯和骚葫芦。1883年春季，又有一些伊犁的回民（多数是穷人）也离开了祖祖辈辈居住的家乡到中亚。不同的是，早一年离开的是有钱人，专门去挑环境好的地方住，走时骑着马或坐着马车，载着货物，优哉游哉上路；后面的这批人，走那里都一样，步行上不了远路，多数人就近居住在潘菲洛夫和霍尔果斯，这里离中国边界只有80公里，这次迁徙的约有5000人，被早期迁来的东干人称做“掉娃子”，意即掉下以后又来的人。据东干人两次统计，在1883年有1.5万东干人在俄境内。
第三阶段是1957～1962年，迁徙了过去的是新疆回民。1962年5月初，大批哈萨克族、维吾尔族和回族受“塔城事件”影响越界迁到苏联境内，居住在吉尔吉斯斯坦的托克马克通往比什凯克的中间的红渠乡和伊万洛夫卡镇。多数居住在这里的回民，是“塔城事件”后过来的，这里的东干人称这些人为“八号”据说，当时驻在边界的中方部队的番号是第八师，也就把这些人称为“八号”。
第四阶段是中国改革开放后，特别是1991年苏联解体后，中国内地的回民和中亚的东干人开始有了密切的交往，通过探亲、学习、做生意、投资和通婚等方式而选留在中亚。这些新移民大大增加了东干人的人数，也保留了东干人的文化特征。
在东干人的迁徙史上，最感人、最悲惨的莫过于1877年12月初，由白彦虎率领翻越天山的壮举了。
