一般地讲，青年自我意识的发展，经历着一个特别明显的、典型的分化、矛盾和统一的过程。自我明显的分化，意味着自我矛盾冲突的加剧，即主体我与客体我的矛盾斗争，理想自我与现实自我矛盾斗争的加剧。两个我不能统一，自我形象便不能确立，自我概念也不能形成。于是青年表现出明显的内心冲突，甚至有一定的内心痛苦和激烈的不安感。他们对自我的评价常常是矛盾的，对自我的态度常常是波动的，对自我的控制常常是不自觉、不果断的。他们可能忽而只看到自己的这一方面，又忽而只看到自己的那一方面；时而能较客观地评价自己，时而又不能这样做；时而肯定自己，时而又否定自己；时而感到自己什么都行，时而又感到自己特别幼稚；时而步入憧憬境界，对自己的现实缺乏意识，时而又厌恶自己长大而津津乐道那令人留恋的童年；时而对自己充满自信，时而又感到自己无能，对自己不满等等。
（四）自我意识完善时期（自我意识同一期）
如果说青春期自我意识是迅速发展并趋向成熟的阶段，那么青年期之后个体的自我意识则是完善和提高阶段，即主体我与客体我、理想自我与现实自我经过激烈的矛盾和斗争，重新实现统一的时期。这种统一是在新的水平与方向上的协调一致，使现实我努力符合理想我的要求。当然，矛盾斗争的同一结果有两种可能性，积极的结果是形成新的真实的自我统一，使人增强自信，努力奋斗，有利于自身发展；消极的结果是形成歪曲的自我统一，或自卑，或自负，影响自身的成长和发展。
自我意识的形成和发展的过程，正是一个人人格成长的过程，忽视了每一阶段的健康成长，都会给人带来终生的遗憾。
四、自我意识的意义和作用
（一）自我意识在个体发展中的意义
首先，自我意识是认识外界客观事物的条件。一个人如果还不知道自己，也无法把自己与周围相区别时，他就不可能认识外界客观事物。其次，自我意识是人的自觉性、自控力的前提，对自我教育有推动作用。人只有意识到自己是谁，应该做什么的时候，才会自觉自律地去行动。一个人意识到自己的长处和不足，就有助于他发扬优点，克服缺点，取得积极的自我教育效果。再次，自我意识是改造自身主观因素的途径，它使人能不断地自我监督、自我修养、自我完善。可见，自我意识影响人人的道德判断和个性的形成，尤其对个性倾向性的形成更为重要。
（二）自我意识的作用
1.目标导向作用。目标是个体发展的导航机制。一个人要想成就一番事业，就必须从自身的实际出发，制订明确的目标，只有如此才会调动自身的潜能，激发强大的动力。人通过正确的自我认识，确立较为合理的“理想自我”的内容，就为个人将来的发展确定了目标，对个人的认知、情感、意志、行动会产生很大影响，是个体活动的动力。自我意识健全的个体，在从事一项活动之前，活动的目的和结果就以观念的形式存在于头脑之中了，并依此作出计划，指导自己的活动，从而达到预期的目标。
2.自我控制作用。一个人要获得发展，取得成就，光有目标是不行的，还必须具备自制的意识，对自己的情感、行动加以调节和控制。自我意识健全的个体，在对自我作出正确认识、合理规划的基础上，能够对自己的注意力、情感、行为等加以控制，以实现自己的目标。在成功的路上，很多人并不缺乏机会和才华，而是缺乏自控的意识和能力，故而与成功失之交臂。自我控制是自我意识发挥能动作用的一个重要方面，它是目标的守护神，是成功的卫士。缺乏自我控制意识的人，将是一个情绪化的人，缺乏毅力的人，终将一事无成。
3.内省作用。自我意识健全的个体，不仅能够确立“理想自我”的内容，为自己将来的发展作出规划，而且能够通过自我控制来实现预期目标。此外，由于主客观条件的制约，“理想自我”的实现常常会遇到各种障碍，致使个体产生不同程度的挫折感。这时，自我意识就会对自己的认识、情感、意志、行为等进行反省，找到受挫的主客观原因，并重新调整认识，形成新的“理想自我”的内容，使其与“现实自我”趋于统一。内省可谓是个体成长中所进行的自我监督和自我教育，每个人要想使自己的天赋和才能得到充分的开发和利用而成为自我实现的人，就需要有积极的自我意识，随时对自我的认识、情感、意志和行为加以反省和审察。
4.激励作用。正确的自我意识，可以帮助个体形成准确的自我认知与评价，并在此基础上，建立自立、自主、自信的良好心理品质，激励个体去大胆尝试，积极进取，最大限度地调动个体的潜能，激发思维活动功能，获得成就。在这一过程中，不断克服个体负性的自我意识，强化正性的自我意识，形成个体自我意识的良性循环。因此，往往是自我意识越健康、越积极的人，就越能获得成就，而不断取得的成就，又反过来进一步促使健康自我意识的形成。
第二节高职大学生自我意识发展的阶段
一、埃里克森关于自我意识发展的阶段理论
埃里克森是美国著名精神病学家，新精神分析派的代表人物。他认为，人的自我意识发展持续一生。他把自我意识的形成和发展过程划分为八个阶段，每个阶段都是不可忽视的。它们的顺序是由遗传决定的，但它们能否顺利度过是由环境决定的，所以这个理论可称为“心理社会阶段理论”。
第一阶段：获得基本信任感而克服基本不信任感。从出生到18个月左右是婴儿期。这是获得基本信任感而克服基本不信任感的阶段。所谓基本信任，就是婴儿的需要与外界对他需要的满足保持一致。这阶段婴儿对母亲或其他代理人表示信任，婴儿感到所处的环境是个安全的地方，周围人们是可以信任的，由此就会扩展为对一般人的信任。
婴儿如果得不到周围人们的关心与照顾，他就会对外界特别是对周围的人产生害怕与怀疑的心理，以致影响下一阶段的顺利发展。第二阶段：获得自主感而避免怀疑感与羞耻感。从18个月到三四岁是童年期。这是获得自主感而避免怀疑感与羞耻感阶段。个体在第一阶段处于依赖性较强的状态下，什么都由成人照顾。到了第二阶段，儿童开始有了独立自主的要求，如想要自己穿衣、吃饭、走路、拿玩具等，他们开始去探索周围的世界。这时候，如果父母及其他照顾他们的成人，允许他们独立地去干一些力所能及的事情，并且表扬他们完成的工作，就能培养他们的意志力，使他们获得一种自主感，能够自己控制自己。相反，如果成人过分爱护他们，处处包办代替，什么也不需要他们动手；或过分严厉，这也不准那也不许，稍有差错就粗暴地斥责，甚至采用体罚。例如，孩子由于不小心打碎了杯子，尿湿了裤子，成人就对其打骂，使孩子一直遭到许多失败的体验，就会产生自我怀疑与羞耻之感。
第三阶段：获得主动感而克服内疚感。4耀5岁是学前期，这是获得主动感而克服内疚感阶段。个体在这阶段的肌肉运动与言语能力发展很快，能参加跑、跳、骑小车等运动，能说一些连贯的话，还能把自己的活动扩展到超出家庭的范围。除了模仿行为外，个体对周围的环境（也包括他自己的机体）充满了好奇心，知道自己的性别，也知道动物是公是母，常常问问这，动动那。这时候，如果成人对于孩子的好奇心以及探索行为不横加阻挠，让他们有更多机会去自由参加各种活动，耐心地解答他们提出的各种问题，而不是嘲笑、禁止，更不是指责。那么，孩子的主动性就会得到进一步发展，表现出很大的积极性与进取心。反之，如果父母对儿童采取否定与压制的态度，就会使他们认为自己的游戏是不好的，自己提出的问题是笨拙的，自己在父母面前是讨厌的，致使孩子产生内疚感与失败感（所谓内疚感，就是认为自己做错了事情，做坏了事情），这种内疚感与失败感还会影响下一阶段的发展。
第四阶段：获得勤奋感而避免自卑感。从6岁到十一二岁是学龄初期，这是获得勤奋感避免自卑感阶段。学龄初期儿童的智力不断地得到发展，特别是逻辑思维能力发展迅速，他们提出的问题很广泛，而且有一定的深度。他们的能力也日益发展，参加的活动已经扩展到学校以外的社会。这时候，对他们影响最大的已经不是父母，而是同伴或邻居，尤其是学校中的教师。他们很关心物品的构造、用途与性质，对于工具技术也很感兴趣。这些方面如果能得到成人的支持、帮助与赞扬，则能进一步加强他们的勤奋感，使之进一步对这些方面发生兴趣。
埃里克森劝告做父母的人，不要把孩子的勤奋行为看做捣乱，否则孩子会形成自卑感，认为自己不如别人，应该鼓励孩子努力获得成功，努力完成任务，激发他们的勤奋感与竞争心，有信心获得好成绩；还要鼓励他们尽自己最大努力与周围人们发生联系，进行社会交往，使他们相信自己是有能力的、聪明的，任何事情都能做得很好，即使是参加赛跑，也会认为自己是跑得很快的。总之，使他们怀有一种成就感。
第五阶段：获得同一感而克服角色混乱。从十一二岁到十七八岁是青春期。这一阶段的核心问题是自我意识的确定和自我角色的形成。
“同一性”这一概念是埃里克森自我发展理论中的一个重要组成部分，它具有非常广泛的含义。它可以理解为社会与个人的统一，主观的“我”与客观的“我”的统一，也可理解为对自己的过去、现在和将来，即在任何情况下都能够全面认识到意识与行动的主体是自己，或者说能抓住自己，亦即是“真正的自我”，也可称为“核心的自我”。
青少年对周围世界有了新的观察与新的思考方法，他们经常考虑自己到底是怎样一个人，他们从别人对他的态度中，从自己扮演的各种社会角色中，逐渐认清了自己。此时，他们逐渐疏远了自己的父母，从对父母的依赖关系中解脱出来，而与同伴们建立了亲密的友谊，从而进一步认识自己，对自己的过去、现在、将来产生一种内在的连续之感，也认识自己与他人在外表上与性格上的相同与差别。认识自己的现在与未来在社会生活中的关系，这就是同一性，即心理社会同一感。
埃里克森认为，这种同一感可以帮助青少年了解自己以及了解自己与各种人、事、物的关系，以便能顺利地进入成年期。否则就会产生同一性的混乱。如：怀疑自我认识与他人对自己认识之间的一致性；做事情马虎，看不到努力工作与获得成就之间的关系。同一性混乱，还表现在对领导与被领导之间的共同点与差异看不清，要么持对立情绪，要么盲目顺从等。在两性问题上也会发生同一性的混乱，认识不到两性之间的同一与差异等。
第六阶段：获得亲密感而避免孤独感。从十七八岁至30岁是成年早期。这是建立家庭生活的阶段，这是获得亲密感，避免孤独感阶段。亲密感，是人与人之间的亲密关系，包括友谊与爱情。亲密的社会意义，是个人能与他人同甘共苦、相互关怀。亲密感在危急情况下往往会发展为一种互相承担义务的感情，它是在共同完成任务的过程中建立起来的。
如果一个人不能与他人分享快乐与痛苦，不能与他人进行思想情感的交流，不能相互关心与帮助，就会陷入孤独寂寞的苦恼情境之中。
第七阶段：获得创造力感，避免“自我专注”。这是中年期与壮年期，是成家立业的阶段。这是获得创造力感，避免“自我专注”阶段。这一阶段有两种发展的可能性，一种可能是向积极方面发展，个人除关怀家庭成员外，还会扩展到关心社会上其他人，关心下一代以至子孙后代的幸福。他们在工作上勇于创新，追求事业的成功，而不仅是满足个人需要；另一种可能性是向消极方面发展，即所谓“自我专注”，就是只顾自己以及自己家庭的幸福，而不顾他人的困难和痛苦，即使有创造，其目的也完全是为了自己的利益。
第八阶段：获得完美感而避免失望感。这是老年期，亦即成熟期。这是获得完美感，避免失望感阶段。如果前面七个阶段积极的成分多于消极的成分，就会在老年期汇集成完美感，回顾一生觉得这一辈子过得很有价值，生活得很有意义。相反，如果消极成分多于积极成分，就会产生失望感，感到自己的一生失去了许多机会，走错了方向，想要重新开始又感到为时已晚，于是产生了一种绝望的感觉，精神委靡不振，马马虎虎混日子。
埃里克森认为，人的自我意识必须经过这八个阶段，每个阶段都不可逾越，但时间早晚因人而异。只要在人生发展的各个阶段有效地解决出现的特殊矛盾，就可以发展出积极的人格特征，否则，就会形成消极的人格特征，形成不健全的人格。埃里克森认为，青少年在18岁以前应发展自我同一性，因为自我同一性的建立可以使青少年了解自己与周围各种事物之间的关系，既能与客观环境保持积极的平衡，又能在这种联系中发展自我，这对青少年走向社会、走向生活，经受社会的考验，都是至关重要的。
