社会分工是商品经济的基础。自从产生了以社会分工为基础的商品经济，商品经济主体之间的市场竞争就已存在了。正如马克思所说：“社会分工则使独立的商品生产者互相对立，他们不承认任何别的权威，只承认竞争的权威，只承认他们相互利益的压力加在他们身上的强制。”第一，一切商品都要在市场上接受消费者们的检验。在商品经济条件下存在着私人劳动和社会劳动的矛盾，商品生产者的劳动首先直接表现为私人劳动，但商品生产者生产商品的目的是为了满足社会的需要。商品生产者只有实现了商品到货币的转化，其生产商品的私人劳动才能转化为社会劳动，商品生产者的生产和生活才能维持。但是，在商品经济条件下，商品生产者事先并不知道社会需要什么商品、需要多少，他们只能根据自己的估计和打算盲目地进行生产，他们生产的商品价值能够实现到什么程度完全取决于市场价格。第二，作为抽象劳动凝结的商品价值具有三个层次的含义。首先，商品的价值量是由生产商品所耗费的劳动量决定的，而劳动量则是用劳动时间来计算的。各个商品生产者生产同一种商品所耗费的劳动时间不同，这种彼此区别的个别劳动时间决定商品的个别价值，个别劳动和个别价值是生产者择业的重要依据，这里把劳动熟练程度和劳动强度混算在内。其次，同类商品的社会价值由生产商品的社会必要劳动时间决定。社会必要劳动时间就是在现有的社会正常的生产条件下，在社会平均的劳动熟练程度、科学技术水平和劳动强度下，生产某种商品所需要的劳动时间。商品是按照社会必要劳动时间决定的价值量来交换的；生产技术先进而劳动生产率高的商品生产者生产商品的成本低，他生产商品所需的个别劳动时间低于社会必要劳动时间，但他在市场上仍可按照社会必要劳动时间决定的价值量出售商品，从而能获得比别人多的收入；相反，如果商品生产者的技术水平和劳动生产率低，他生产商品的个别劳动时间就会多于社会必要劳动时间，生产商品耗费的各种成本比较高，按社会必要劳动时间决定的价值量出售商品会亏本。为了在竞争中求得越来越多的经济收入，促使商品生产经营者不断提高生产技术和管理水平，提高劳动生产率来降低成本。第三，通过部门之间的竞争而形成的市场价值最终决定着商品和商品生产者的命运。商品按市场价值出售的条件是：“不仅在每个商品上只使用必要劳动时间，而且在社会总劳动时间中，也只有把必要的比例量使用在不同类的商品上”。一方面，生产部门相同、种类相同、质量接近的商品的个别价值必须平均化为一个社会价值；另一方面，耗费在同种商品总量上的社会劳动的总量必须同这种商品的社会需求量相适应。价值由社会必要劳动量决定，是通过部门内商品生产者之间的竞争这个社会过程形成的；社会劳动在不同部门之间的分配，是通过部门之间商品生产者的竞争这个社会过程实现的。所以，恩格斯指出：“只有通过竞争的波动从而通过价格的波动，商品生产的价值规律才得以贯彻，社会必要劳动时间决定商品价值这一点才能成为现实。”市场价值就是商品的供给和需求平衡时的均衡价格，商品的市场价格围绕市场价值上下波动；如果商品的生产量大大少于社会需求量，那所有的商品不论质量高低都能卖掉，但生产者的劳动生产率与经济效益成正比；如果商品的生产量大大超过社会需求量，那么有部分商品就要低于市场价值的价格出售，质量最差的部分则完全卖不掉；生产技术先进而劳动生产率高的生产者，在市场竞争中始终处于有利的地位，所以价值规律促使生产者提高技术水平。第四，市场竞争促进社会生产力发展。价值规律的作用表明，最先采用新技术的商品生产者，他的商品即使按市场价值甚至低于市场价值的价格出售，他都可以通过降低成本来获取高额利润，并在市场竞争斗争中居于优势地位，这就促使商品生产经营者竞相采用新技术和新方法。当某种新技术和新的生产方法已经在一个部门普遍推广时，竞争迫使所有的商品生产者都必须采用新的技术和方法，因为新的市场生产价格是以已经达到的新的劳动生产率水平为基础而形成的。马克思指出：“价值由劳动时间决定的规律，既会使采用新方法的资本家感觉到，他必须低于商品的社会价值来出售自己的商品，又会作为竞争的强制规律，迫使他的竞争者也采用新的生产方式。商品生产者在市场竞争中，主要是比较各自产品的个别劳动消耗与社会劳动消耗量的关系，力求通过管理和技术途径使自己的个别劳动消耗低于社会劳动消耗。所以，竞争的强制作用还迫使商品生产者努力降低生产成本和流通费用，迫使他们改善管理来合理使用人力、物力、财力，并积极采用新工艺和研制新产品。随着现代科学技术的发展，技术在商品中占有了比原材料、劳动更为重要的位置，商品的价值量更多地取决于投入的知识和技术的多少量，使凝聚着现代科技成果的高新技术商品不断涌现。引起竞争的基础原因是多种多样的，消费替代是引起部门之间竞争的主要原因之一，因为人们的同一消费可由多种商品来满足的时候，消费者就对这些商品进行比较和选择，他可以大量买一种商品或买少量的多种商品，从而引起部门之间竞争。
市场竞争是价值规律发生作用的形式之一。市场竞争作用于社会经济的结果有两重性，一方面，市场竞争会给社会经济的发展创造有利的条件。商品生产者为了在竞争中取得胜利而努力提高生产技术和经营管理水平，通过竞争的自我扩张机制发挥规模经济效益，通过竞争的自我约束机制实现资源的优化配置，促进市场繁荣和社会生产力的发展。竞争的自我扩张机制，就是产品在市场上处于优胜地位的生产者集中力量进行多种内涵和外延的扩大再生产，从而在企业内部实行更为精细、合理的分工来降低成本和增加收益。竞争的自我约束机制，就是产品在市场上处于不利地位的生产者主动缩小生产规律，把资源转移到符合社会需要的产品或行业。另一方面，由于社会分工使商品生产者和经营者在各自的分工范畴内进行生产经营活动，各个商品生产者根据不准确、不全面的信息和估计判断来安排生产，这种市场竞争的盲目性在一定程度上阻碍甚至破坏经济的发展。在价值规律促进社会生产力发展的同时，各个商品生产者为了保持自己在市场竞争中的优势，总要对自己所采用的新技术和经营方法保守秘密，甚至还会采用一些非法手段，这又不利于社会生产力的发展和进步。
因此，要开展正常地、充分的市场竞争。第一，要完善市场体系，给不同经济成分、不同经营规模的竞争者以平等的机会。第二，打破行业封锁和地方割据，取消对外来产品的限制，有意识地让同类产品开展竞争。第三，要给商品生产者必要的经营自主权，尊重企业独立的商品生产者的地位，调动企业各方面的积极性和主动性。第四，必须建立和健全法制，创造一个平等竞争的外部环境，使竞争在宪法、法律范围内进行。
3.价值规律促使生产者分化
社会经济的长期、稳定、协调发展是商品经济所需要解决的重大课题。在商品经济条件下，优胜劣汰的竞争带来了经济效率和资源的有效配置，同时出现了收入分配的不公平而导致两极分化，少数人发财致富和多数人贫困破产，使这两个阶层（或阶级）的矛盾不断尖锐化。不解决公平与效率之间的矛盾，社会必然难以稳定也使经济难以正常运行，从而不利于社会经济的发展。
商品经济的发展可提高资源的利用效率。经济效率是由生产要素的投入和使用价值的产出来决定的。当投入的生产要素量一定时，经济效率与使用价值的产出量成正比；当使用价值的产出量一定时，经济效率的高低与生产要素的投入量成反比。在一定空间和时间范围内供生产者使用的生产要素资源总是有限的，最高的经济效率就是要用有限的生产要素达到最大的满足社会需求的产出。在价值规律正常发挥作用的情况下，商品生产者为求得利润最大化而彼此之间展开激烈的竞争，使生产要素从低利部门向高利部门流动。同时，产品的供不应求和供过于求总是存在，从而高利润部门也总是存在的，利润的差别刺激着生产要素不停地流动，价值规律配置资源的效率就是从不断优化的过程或趋势体现出来的。在价值规律作用下，商品生产者越来越多地运用技术成果来提高竞争能力，通过降低成本来获取更多的利润，提高了生产要素的投入和使用效率，减少了劳动要素收入所占的比重。
商品经济的发展造成人们收入差距的悬殊。个人收入的差别有相对收入差别和绝对收入差别之分，有时绝对收入差别和相对收入差别向相同的方向变动，有时绝对收入差别和相对收入差别向相反的方向变动，相对收入差别的变动往往是在人均绝对水平不断提高的前提下产生的。相对收入差别是被用来测定收入分配公平与否或分配公平程度高低的指标，就是说，相对收入差别大小与收入分配公平程度的高低成反比。
公平与效率是在价值规律作用下要素分析与收入分配的产物，经济的效率在很大程度上取决于生产要素的功能分配状况，分配的公平与否首先是由收入的规模分配决定的。要素的功能分配决定着收入的规模分配，劳动力的所有者获得工资，资金的所有者取得利息，土地等财产的所有者收取租金，从事管理活动者获得利润。要素功能分配是商品经济的基本分配形式，它的前提是劳动力、资本、信息、技术等各种生产要素和商品根据供求形成价格；要素功能的分配要求价格充分反映产品及资源的稀缺程度，整个社会资源的配置与流动反映市场价格的变动，从而提高生产要素的利用率和劳动生产率；如果生产要素没有按市场供求状况形成价格，社会就无法避免对生产要素的滥用和浪费，使社会资源配置处于低效率的状态。收入的规模分配差距是指收入分配的相对差别，要素功能分配差别大小与收入规模差距大小成正比，要素价格决定着要素所有者的收入水平；由于受要素价格、产品差异和消费者“偏好”等的影响，造成了获利企业、微利企业、无利企业同时并存的状况，出现企业收入乃至个人收入的差距。价值规律在生产要素市场中的作用，使供求状况不同的生产要素价格上升和下降，导致不同生产要素所有者的收入差距拉大，进而使收入分配的不平等加剧；随着科技进步加速和资本有机构成的提高，使生产要素中劳动力的需要量比重不断降低，使劳动力所有者的收入相对减少。
随着商品经济的发展，生产的社会财富不断增长，人民的收入和生活水平提高，收入差距的扩大是提高经济效率的前提。第一，劳动者的生产积极性和主动性的发挥有赖于收入分配的不平等。在收入分配存在差距的情况下，劳动者为了取得较高的经济收入而努力从事经济活动，从而激发人们的积极性和主动性。如果收入分配平等，人们从经济活动中获取的收入没有差距或差距甚小，就会减少对收入追求的努力，从而减弱社会经济活动的物质刺激力量。第二，社会经济的不断扩大再生产有赖于收入分配的不平等。在收入分配存在差距的情况下，高收入者在增加消费的同时把一部分收入储蓄起来，从而使社会的储蓄总量增加。社会储蓄总量增加是新的投资和扩大再生产的源泉，社会扩大再生产经过不平等的分配又增加社会储蓄总量，从而形成社会经济发展的良性循环。如果提高收入分配的平等程度，把一部分可用于扩大再生产的收入，转移给低收入者变为消费收入，就会影响积累速度和经济发展速度。第三，生产要素的有效配置有赖于收入分配的不平等。要实现生产要素的有效配置，就要运用收入分配的差距来刺激生产要素的合理流动，增加对供不应求生产部门及高新技术产业的投入，增加这些部门的收入分配来促进经济的长远发展。如果部门之间不存在收入分配差距或差距太小，那会使生产要素在企业和部门间呆滞，不利于推动科技进步和优化产业结构，有些产品长期短缺而改善不了人民生活，不利于经济的长远发展。第四，在商品经济条件下，由于生产带有一定的盲目性，产品供过于求是社会的普遍现象，这决定了必然有一部分商品卖不出去。由于各个商品生产者的生产条件不一样，生产条件好的人生产商品的个别劳动时间低于社会必要劳动时间，而生产条件差的人生产商品的个别劳动时间高于社会必要劳动时间。这就不可避免地造成商品生产者的两极分化，生产条件好的人发财致富，生产条件差的人贫困破产。经济效率的提高和收入分配不平等是统一的。
