一九七六年伊始，敬爱的周恩来总理不幸逝世了，曹禺为失去一位挚爱的良师益友而悲痛万分。
曹禺含着泪水说：“仿佛自己的部分生命也随之逝去。”
北京人民艺术剧院的同志都知道，周总理在二十多年里对剧院无微不至的关怀，是和曹禺这位院长分不开的。在那些值得怀念的日子里，周总理来剧院看演出、看排练、参加晚会、出席座谈会，以至串宿舍当中，总少不了由曹禺陪同，而周总理又总是以“老同学”来称呼曹禺的。
果真是“老同学”吗？
曹禺摇摇头说：“那是总理谦虚，实际上我们只是先后同学，先后在一个剧团里演过戏罢了。”
事情要从一九二五年曹禺在天津南开中学读书的时候说起。当时这位只有十五岁的中学生加入了南开新剧团，从而奠定了他一生将要从事戏剧事业的基础。远在这十一年以前，即一九一四年南开新剧团成立的时候，正在南开中学读书的周恩来担任南开新剧团布景副部长。他们并没有见过面，但是周恩来的戏剧主张对南开新剧团的发展是有影响的，因而也对曹禺产生了影响。
周恩来主张，新剧应当与“重整河山，复兴祖国”的大目标联系在一起。他认为以新剧的作用“施之以教，齐之以耻，生聚教训不十年，神州古国，或竟一跃到强国之林，亦意中事也”(见《吾校新剧观》一文)。同样也是基于这种思想，张彭春先生写出了并由南开新剧团演出了《新村正》。这个戏写了辛亥革命后在农村发生的一个故事：恶霸地主吴绅，欺压农民，作恶多端，辛亥革命以后非但没有受到打击，反而摇身一变当上了“新村正”。南开新剧团还排演了易I-生的名剧《国民公敌》。这个戏写了一位正直、勇敢的医生斯多克芒发现疗养区矿泉中含有病菌，因而不顾浴场主的威迫利诱，坚持要改造泉水浴场，最后因触犯了浴场主和政府官吏的利益，被宣布为“国民公敌”，受到了极大的孤立和难以忍受的迫害。曹禺在这个戏里扮演女主角、斯多克芒的女儿裴特拉。也正是通过这个戏的排练和演出，曹禺真正认识到戏剧的社会意义的。
这便是周总理对曹禺“老同学”称谓的缘由和始末。
一九四二年的冬天，曹禺在重庆的复旦大学任教时，收到了周恩来诚挚的邀请信，希望他去曾家岩五十号做客。
从此，曹禺经常去看望周恩来。多年后他回忆道：
那个时候，只要去曾家岩，走起路就脚下生风，心里也畅快极了。
一踏进曾家岩的小门，就觉得把国民党陪都的污浊都撇在了外面，在这里能呼吸到新鲜的空气。一眼看到周总理的亲切微笑，阳光就照进了心中。
那时，像我这样的知识分子是很穷的，有时吃不饱肚子。周总理知道了，邀我们到曾家岩和他一起吃饭。重庆的冬天，十分阴冷，周总理看我穿着单薄，送给我一块延安纺的灰色粗呢，让我缝衣御寒。
后来，我向周总理提出想到延安，想离开国统区的丑恶和阴暗。周总理循循善诱，要我留下。他说，这里需要人，国统区也一样有重要的工作要做，后来，我逐渐看清了，笔就是一种用来战斗的武器，我应当握着它，为祖国，为人民，为无产阶级而写。
曹禺成了八路军办事处的常客，他经常和周恩来促膝谈心，一谈就是几个小时，谈思想，谈生活，谈创作，可以说无话不谈，而周恩来对他提出的种种问题也有问必答。据吴祖光先生回忆，有一次他与周恩来谈话时，周恩来竟然用了一半的时间询问曹禺的写作、家庭、婚姻等情况，而且问得十分详细。
有一次，周恩来还特意邀上曹禺一起去看望南开中学的老校长张伯苓先生——我和周总理到南开中学去会见张伯苓校长，老校长留我们用饭，在座的还有九先生张彭春。
席间九先生和周总理展开了讨论。
九先生对共产党的主张不以为然，而周总理非常泰然，心平气和地向九先生解释说：你说的不对，不符合事实。用许多事实来说服九先生。
老校长在一旁不置可否，只是注意听着。
告别出来，我搭乘周总理的汽车，在半路上他让我下来，说：你不半路下车，国民党特务看见，就把你当共产党抓了。
这次同去张校长家里，给我留下深刻印象。周总理对老校长十分尊重，对九先生的意见，也很耐心地倾听，他总是以理服人，使你不能不心悦诚服。
毫无疑问，在这一段难熬的日子里，周恩来如同一盏闪闪发光的明灯，照亮了曹禺前进的路程。
一九四五年的秋天，气候宜人。
一天，在周恩来的亲自安排下，重庆文化界二十余位知名人士，在上清寺见到了毛泽东主席。
曹禺也荣幸地参加了会见。
这是曹禺第一次见到毛泽东，只见毛泽东穿着一身蓝灰色中山装，身材魁梧，神采奕奕，笑容满面。周恩来把曹禺介绍给毛泽东。毛泽东紧紧地握着曹禺的手说：“足下春秋鼎盛，好自为之。”
著名导演沈浮说：“国统区太黑暗了，要到延安去。”毛泽东说：“欢迎你们去延安，但只有小米招待大家。”就在此刻，曹禺谈到了在重庆《新华日报》头版头条上发表的毛泽东谈话：“本人此次来渝，系应国民党政府主席蒋介石先生之邀请，商讨团结建国大计，现在抗日战争已经胜利结束，中国即将进入和平建设时期，当前时机极为重要。目前最迫切者：为保证国内和平，实施民主政治，巩固国内团结。国内政治上军事上所存在的各项迫切问题，应在和平、民主、团结的基础上加以合理解决，以期实现全国之统一，建设独立自由与富强的新中国。希望中国一切抗日政党及爱国人士团结起来，为实现上述任务而共同奋斗。”对此，曹禺深受鼓舞，认为一切都会好起来，一个新的、强大的中国将会屹立于东方。
一九五四年十月三十一日的除夕之夜，周恩来来到北京剧场观看曹禺解放以后写的第一部戏《明朗的天》。曹禺陪同周总理看戏。演出结束以后，周总理兴致勃勃地来到了舞台上与演职员握手、合影留念。
周总理站在舞台当中，人们把他团团围住，都想听听他的讲话。
突然，周总理摆了摆手说：“今天是除夕，谁有约会谁走，挨了骂我可不负责任！”
一句话，引起人们的哄然大笑。
周恩来在人艺春节联欢会上和大家高唱“南泥湾”。右一是曹禺由于人太多，站在后边的人很难听清周总理的讲话。
不知道是谁喊了一声：“到观众休息室去吧！”周总理听到了，点点头表示赞成。于是，人们簇拥着周总理来到了观众休息室。周总理摆着手，让大家都坐下。
周总理坐下以后，满脸带笑地对身旁的曹禺说：“我看了你们的戏，总得了解点情况，这个除夕也就没白过。谈谈吧。”周总理的调查研究是很细致的，从男女演员比例，工资待遇，住房问题，到剧院能否企业化，一一作了询问。
最后，周总理对曹禺说：“你们剧院的问题，也要和今天现实的问题结合进来。话剧演得太少了。去年起好了一些，但还是不够。今年要搞话剧比赛，是不是？”
曹禺答：“是，今年年底。”
周总理继续说：“那，要在话剧比赛前先做一些思想工作。我希望你的检查报告就放出一点光彩来。”
曹禺边听边点着头。
周总理说：“你是院长，你要能自我批评，也敢于批评别人。要起个带头作用。过去做得不够，可以赶上的。我是兼外交部长的，自从一九五二年到现在，三年了，外交部要我去作报告，总是没空去，官僚主义也很厉害了。后来下定决心去了一趟，报告就是三个钟头，批评了我自己，也批评了别人，也谈到了思想问题，就很有作用。你在剧院的时间，总比我在外交部的时间要多吧？”
曹禺做了一个肯定的手势。
周总理说：“报告还是可以作的。告诉我，我要来听的。”座谈会结束以后，周总理走出观众休息室，来到院子里，又对曹禺说：“你们写点东西给我好了。剧院院长、导演、演员、党组织各个方面，写个东西给我。把你们的问题写给我嘛，十天，我等着。”他边说边伸着五个手指前后摇了摇，表示“十天”的意思。
一直到周总理走到自己的小汽车旁，仍然回过身来对曹禺说：“老同学，今天算是我将了你一军吧！”
事后，曹禺按照周总理的指示作了检查报告，但是考虑到周总理的工作太忙，时间宝贵，没有请他来听，为此，曹禺一直深深地感到内疚和懊悔。
一九六二年二月十七日，周总理在中南海紫光阁，召集在京的话剧、歌剧、儿童剧作家开座谈会，这个会是曹禺终生难以忘怀的。
在这个会上，周总理讲话时曾多次提到了曹禺。
