氧化塘是一种天然的或经过一定人工修整的有机废水处理池塘。其处理污水的过程，实质上是一个水体自净的过程。在净化过程中，既有物理因素（如沉淀、凝聚），还有化学因素（如氧化和还原）以及生物因素。污水进入塘内，首先受到塘水的稀释，污染物扩散到塘水中，从而降低了污水中污染物的浓度，污染物中的部分悬浮物逐渐沉淀至塘底，成为污泥，这也使污水污染物质浓度降低。随后，污水中溶解的和胶体性的有机物质在塘内大量繁殖的菌类、藻类、水生动物、水生植物的作用下逐渐分解，大分子物质能转化为小分子物质，并被吸收进微生物体内，其中一部分被氧化分解，同时释放出相应的能量，另一部分可为微生物所利用，合成新的有机体。按照占优势的微生物种属和相应的生化反应的不同，可将氧化塘分为好氧塘、兼性塘、曝气塘和厌氧塘四种类型。
（1）厌氧塘。当用塘来处理浓度高的有机废水时，塘内一般不可能有氧存在。厌氧塘一般只能作预处理，常置于氧化塘系统的首端，以承担较高的生化需氧量负荷。
（2）兼性塘。兼性塘的水深一般在1.5～2米，塘内好氧和厌氧生化反应兼而有之。此类塘的水上层由于藻类的光合作用和大气覆氧作用而含较多溶解氧；其中层则溶解氧逐渐减少，称为过渡区或兼性区；塘水的下层为厌氧区。
（3）好氧塘。好氧塘全塘皆为好氧区。为使阳光能达到塘底，好氧塘的深度较浅，一般在0.3～0.5米。好氧塘可分为（普通）好氧塘和高负荷好氧塘。高负荷好氧塘的五天生化需氧量设计负荷较高，因而水分停留时间短。高负荷好氧塘的缺点是出水藻类含量高，只适用于气候温暖且阳光充足的地区。
（4）曝气塘。曝气塘一般水深3～4米，最深可达5米。曝气塘采用人工曝气供氧，一般可采用水面叶轮曝气或鼓气供氧。曝气塘有两种，一种是完全混合曝气塘，另一种是部分混合曝气塘。曝气塘有机负荷和去除率较高，去除率平均在70%以上，占地面积少，但需消耗能源，运行费用高，且出水悬浮物浓度较高。
