任何学科都有自己的发展过程、研究对象和研究方法，政治经济学也不例外。从远古人们的经济活动中，就已经萌发了先人们对经济现象的认识，但这仅仅停留在朴素的感性阶段。在当今社会，政治经济学已是内容繁复、学派林立，与飞速发展的世界经济紧密相连。政治经济学的发展过程反映了人类经济活动的丰富实践，而其研究对象和研究方法，日益引起了人们更大的关注。
第一节 政治经济学的发展
政治经济学是一门研究社会经济现象、探究社会经济规律的科学。这门学科的形成，经历了一个漫长的过程。
政治经济学反映的内容是建立在社会分工基础上的社会生产。在原始社会初期，人类的祖先使用极为简陋的工具，同恶劣的自然界作斗争，这时的生产力十分低下，生产成果十分有限。随着生产力的发展，人们在社会生产中开始形成了自然分工。以后，自然分工逐渐确定和巩固，形成了诸如妇女专事采集果实、老人儿童从事生产与生活的一些辅助性工作，而青壮男人则从事打猎、捕鱼及制造工具等方面的劳动。显然这种自然分工是按人们的性别、年龄等形成的。这种角度的自然分工，尽管使劳动生产率得到了一定的提高，促进了生产力的发展，但也有较大的局限性，无法在更大范围内组织社会生产。这种自然分工随着社会经济的发展，逐步被社会分工及更为细致化、专门化的个别分工所代替。社会分工是指各种社会划分及独立化为不同部门或行业，各个生产者能按社会的需要生产出不同产品的分工。在社会分工的条件下，各个生产者通过专门生产某种产品，使生产者之间、经济单位之间形成互相依存的经济联系，形成了相互交换产品的必要，促使了商品生产、商品交换为主要内容的商品经济的形成和发展。而个别分工则是在生产力较为发展的社会经济时期企业或其他经济单位内部在劳动过程中形成的不同工种之间的分工。这种分工，使得企业和经济单位的劳动效率大大提高。显然，无论何种分工，都是社会经济发展到一定阶段的产物，都会促进生产力的发展。
与自然分工相适应的是自然经济，即自给自足的经济，它主要为满足生产者家庭或经济单位的直接消费而进行生产的经济形式。在原始社会末期到奴隶社会、封建社会，自然经济占统治地位。但在这些社会经济时期，商品经济，即包括商品生产与商品流通，直接以市场交换为目的的经济形式已开始萌芽及得到一定程度的发展。这为以后的商品经济、市场经济的发展打下了重要的基础，也为政治经济学的产生与发展打下了重要的基础。
政治经济学是反映人类社会经济实践的科学。中国古代典籍《周易》，就有“经济”二字。隋代王通所着的《文中子·礼乐篇》中，就有“经济之道”之语。其“经济”之意在于“经国济民”、“经邦济世”，即治理国家、拯救贫民的活动。在古希腊的色诺芬所着的《经济论》中，“经济”的含义指对奴隶主家庭或奴隶主庄园的管理或运作，反映了当时的奴隶主阶级对奴隶生产活动进行管理及规划的状况。在公元前384-前322年，亚里士多德在其《政治学》的着作中，把经济学定义为研究奴隶主家庭经济问题的学问。在17世纪初，法国重商主义代表人物安·德·蒙克莱田(1575-1622年)首次提出了“政治经济学”的概念。他在1615年出版的《献给国王和王后的政治经济学》一书中使用“政治经济学”的提法，明确表明这门学科不再局限于以前的家庭或庄园管理为研究和反映的内容，而是反映和研究国家或社会的经济问题。
17世纪中叶以后，资本主义新兴生产力和生产关系的确立，开始取代封建制度。古典政治经济学应运而生。以威廉·配第(1623-1687年)、亚当·斯密(1723-1790年)、大卫·李嘉图(1772-1823年)为代表，将政治经济学的研究从流通领域转向了生产领域，并提出了劳动创造价值的理论。但是，受历史的局限，他们的理论体系和观点的缺陷十分明显。19世纪30年代以后，西方国家的阶级矛盾及经济问题日益增多，马克思、恩格斯在对古典政治经济学进行扬弃的基础上，创立了马克思主义政治经济学。这门科学的内容主要集中于以《资本论》为代表的一系列政治经济学着作中。马克思主义政治经济学，对西方国际的现存制度进行了深刻的揭露与批判，充分阐明了资本主义经济制度必将为更先进的社会制度代替的历史必然性。同时，通过对当时西方国家经济制度本质的分析，对社会化大生产及商品经济条件下，社会生产及经济运行的一般规律作了科学的揭示，并对未来的社会主义社会及共产主义社会的经济状况作了科学的预测及构想。
继马克思之后，列宁对马克思和恩格斯创立的政治经济学作了进一步的继承与发展。他运用马克思、恩格斯研究政治经济学的立场、观点和方法，对垄断资本主义经济的本质特征在各个领域的表现作了全面系统的研究，得出了许多新的结论，为马克思主义政治经济学作出了杰出贡献。从20世纪20年代开始，社会主义的理论和实践面临许多新情况、新问题。马克思主义政治经济学的内容通过苏联、东欧的经济学家的努力，进一步进行了阐释和丰富。中华人民共和国成立以后，以毛泽东、邓小平为首的中国共产党领导人，在中国经济建设及改革的过程中，经过艰苦探索，形成了毛泽东经济思想和邓小平经济理论，进行了伟大的社会主义建设实践，回答了“什么是社会主义，怎样建设社会主义”这个根本问题，指导中国的经济飞速发展，丰富和发展了马克思主义政治经济学。
在马克思、恩格斯创立马克思主义政治经济学的同时，西方国家许多经济学家也站在不同的立场和角度，运用不同的方法对政治经济学的内容进行了进一步的研究，构建和完善了微观经济学及宏观经济学的理论框架。例如，19世纪70年代，法国的瓦尔拉斯(1834-1910年)、英国的杰文斯(1835-1882年)和奥地利的门格尔(1840-1921年)提出了边际效用价值论。其理论研究中心在于资源优化配置问题，其方法是“边际分析法”。19世纪末、20世纪初，英国剑桥大学教授马歇尔以其惊人的折中能力，在15世纪到17世纪中期之前的重商主义的基础上，在亚当·斯密及大卫·李嘉图的古典政治经济学的基础上，兼容并蓄一切资产阶级的思想，形成了新古典经济学。由于边际效用价值论是建立在完全竞争的假设之下，当市场经济到了垄断阶段之后，其现实解释力失去了作用。于是，英国的琼·罗宾逊(1903-1983年)和英国的爱德华·哈斯廷斯·张伯伦(1899-1967年)在20世纪30年代又提出了垄断竞争或不完全竞争条件下的资源配置问题。由于西方国家在20世纪的1929-1933年期间爆发了史无前例的经济大危机，以前西方经济学家们的传统理论也面临重大危机，一些西方经济学家甚至根据当时苏联经济发展的成功经验，提出应关注马克思主义经济理论的指导作用。当时的西方国家采取了许多与传统理论相悖的做法，对经济采取干预。1936年，英国的约翰·梅纳德·凯恩斯(1883-1946年)出版了《就业、利息和货币通论》，推翻了原有的理论框架，提出了“有效需求不足”的理论，开创了总量的经济方法，强调政府干预经济的重要性。第二次世界大战以后，以美国的保罗·安东尼·萨缪尔逊(1915-)为主要代表的西方经济学家，对凯恩斯的理论作了重大的发展，主张实行混合经济体制。另一些经济学家如英国的琼·罗宾逊等人的新剑桥学派则认为以分配理论为中心来完成“凯恩斯革命”。
20世纪70年代中后期，西方国家出现了经济停滞伴随通货膨胀的“滞涨”现象，又使凯恩斯理论及后凯恩斯理论陷入了前所未有的困难。许多新自由主义经济学流派应运而生。现代货币主义的代表人物米尔顿·弗里德曼(1912-)、供给学派代表人物马丁·斯图亚特·费尔德斯坦(1939-)和阿瑟·拉弗(1941-)、新制度经济学派代表人物詹姆斯·布坎南(1919-)、罗纳德马丁·斯图亚特·费尔德斯坦科斯(1910-)以及理性预期学派代表人物罗伯特·小卢卡斯(1937-)等人，分别提出了自己的新自由主义理论观点和政策主张。主要内容在于反对国家干预，主张经济自由主义。由于当代西方国家仍以国家垄断市场经济为基础，国家干预不会取消，同时，西方国家日益发展的市场经济，也要求市场发挥配置资源的基础作用。因此，西方经济学各种流派的经济理论仍然并存和争论着，对西方国家的政策制定有着重大的影响。
第二节 政治经济学的研究对象和方法
政治经济学所反映的社会生产的内容，决定了这门学科的研究对象是经济现象及经济现象背后的经济规律。但是，由于政治经济学是一门历史的科学，也是一门社会的科学，经济学家们站在不同的角度。对政治经济学的研究对象有不同的看法。
西方经济学家们一般认为，政治经济学的主要研究对象应是经济资源的充分利用和合理配置。由于经济资源的节省及社会生产的高效率是通过选择来实现的，因此这门学科又是一门以科学的观点来研究社会的选择问题的科学，其研究对象是经济社会中的个人或居民户、厂商、政府及其他组织的选择，因为这些选择决定了社会资源的利用和配置。在这些经济学家看来，对任何经济社会而言，社会生产要解决四大基本问题。第一，生产什么以及生产多少的问题。这主要决定于厂商和消费者两者之间的相互关系，且政府也要起重要作用。第二，怎样生产的问题。这是因为生产产品的方式是多种多样的，选择怎样的方式，这需要由厂商按照效率的原则来自主作决策。第三，为谁生产的问题。因为生产出来的产品是要社会成员来消费的。而收入的高低及相应的一些因素，会影响社会成员的消费，从而影响产品的生产。第四，由谁作出生产或经济决策，且按什么程序来作出决策的问题。因为完全由政府作出相应的决策，效率较为低下。而完全由市场进行经济调节，也会存在市场失灵的问题，所以一般认为政府与市场共同对经济运行进行作用，是最佳的制度选择。
马克思主义政治经济学认为，物质资料的生产是政治经济学研究的出发点。物质资料生产的总过程，是由直接生产、分配、交换、消费四个环节组成的。生产、分配、交换、消费相互制约、相互依赖，构成社会生产总过程的矛盾运动。在物质资料生产的过程中，人首先要与自然界发生关系，利用现有的自然条件才能进行生产。此外，人们在生产中彼此也要发生联系，形成一定的生产关系。因为单个的人无法抗衡自然的力量，所以物质资料的生产总是社会的生产。人们在物质资料生产的过程中征服自然、改造自然的能力就是生产力。生产力与生产关系共同构成物质资料的生产方式。生产力的发展，总是要求相应的生产关系与之相适应，否则将促进生产关系的变化。生产关系对生产力的发展也会形成推动或阻碍的作用。为了揭示社会生产乃至整个社会发展的动因，找出其制约条件，马克思主义政治经济学把生产关系作为其研究的对象。
政治经济学的研究对象，通过其研究的主题表现出来。马克思主义政治经济学的研究主题主要有：劳动价值论、剩余价值理论、转型理论、收入分配理论、两部类经济增长理论、国家的经济作用理论以及未来社会经济发展预测理论等。
古典经济学派的研究主题有：消费者选择理论、交易与生产理论、市场理论、资本理论、风险即不确定性理论等。
