4.自然经济是以简单再生产为特征的有限经济
在自然经济条件下，社会分工不发达，造成生产规模狭小，生产水平低下，生产基本上是在简单再生产的水平上维持的，即使生产规模有所扩大，也是异常缓慢地进行的。因此，自给自足的程度是低层次的，有限的。同时，在自然经济条件下，生产的目的是获得供自己消费的使用价值，而人们对使用价值的追求又总是有一定限度的。即使是榨取剩余劳动的奴隶主、封建主，他们的剥削也受到这种剩余劳动的实物形式即使用价值的限制，不会产生对剩余劳动的无止境的追求。毛泽东说：“农民不但生产自己需要的农产品，而且生产自己需要的大部分手工业品。地主和贵族对于从农民剥削来的地租，也主要地是自已享用，而不是用于交换。那时虽有交换的发展，但是在整个经济中不起决定的作用。”交换的有限，使需求的范围十分狭小，从而造成了生产发展和消费的有限性。
5.自然经济具有很强的依附性和非经济性
自然经济阶段，人还受自然界的奴役，人们只有结成某种共同体形式，才能更好地同自然作斗争。共同体最初表现为以血缘为基础的原始共同体(原始社会的原始群、民族、部落等)，随着分工与交换的出现，则逐渐表现为地域共同体(如奴隶社会和封建社会的农业公社和城市公社)。共同体的存在表明，“人都是互相依赖的；农奴和领主，陪臣和诸侯，俗人和牧师。物质生产的社会关系以及建立在这种生产的基础上的生活领域，都是以人身依附为特征的”。对生产和需要的有限性，小生产者的分散性和散漫性，“日出而作，日落而息”的传统农业劳动习惯性，使自然经济不进行经济核算，不考虑成本，不注意消耗是否合理，不重视节约劳动时间和提高经济效益，从而使自然经济具有非经济性。
自然经济的上述特点决定了它的落后性。它既是社会生产力不发展的产物，又阻碍着社会生产力的发展，是造成人类社会在相当长的时期内生产力发展缓慢的根本原因所在。这种落后的经济形式是与生产力水平低下和社会分工不发达相适应的。随着生产力和社会分工的发展，自然经济逐渐为商品经济所代替。
二、商品经济
(一)商品经济产生和发展的历史条件
考察人类的经济史，在马克思主义政治经济学产生以前的几千年里，商品这个东西对人们的经济生活来说虽然越来越重要，几乎每天都要与它打交道，但人们并没有从本质上对它有所认识。只有当马克思在深刻地剖析了市场经济经济的细胞——商品及其所包含的一切矛盾之后，才为人们正确认识商品提供了科学的理论根据。马克思主义政治经济学认为，商品经济尽管历史悠久、源远流长，但它并不是从来就有的，更不是人们为了维持“健康的天性”而出于意志冲动的产物，而是一个历史的范畴。这就是说，它是社会生产发展到一定的历史阶段产生的。当然，它也将随着生产发展到一定高度、进入到一定的历史阶段之后而消亡。那么商品到底是怎么产生的？
从历史上看，商品经济的产生和存在必须具备两个条件：一是社会分工，这是商品经济的产生和存在的前提条件。二是生产资料和劳动产品属于不同的所有者，分工不同的生产者之间是具有不同的经济利益的主体，这是商品经济的产生和存在的直接原因。
社会分工使商品交换具有必要性，这是商品经济产生的前提。人类社会的历史发展中经历了三次社会大分工，有了社会分工，一些生产者生产这种产品，另一些生产者生产那种产品，而他们又都需要别人的产品来满足自己的生产和生活的需要，这就为交换的产生提供了必要性。社会分工使得生产者之间形成相互联系、相互依赖的关系，人们向社会提供产品的单一性和所需产品的多样性，决定了相互间交换产品的必要性。但是，社会分工只是商品经济存在的必要前提和一般基础，还不是充分条件，只有社会分工还不能说就一定会产生商品经济。生产资料和产品属于不同的所有者，这是商品经济产生的基础。这就决定了彼此需要对方产品的生产者之间，不能无偿地占有别人生产的产品，而必须按照共同的社会尺度，即产品中所包含的社会必要劳动时间进行交换。
商品经济所要求的这两个条件是随着生产力的发展而逐步形成的。在原始社会相当一段时间后，生产力的发展引发第一次社会大分工，即农业和畜牧业的分离。分工又进一步促进了生产力的发展，使人们生产的产品在维持自身需要之外还略有剩余，于是，出现了简单商品交换。起初商品交换是在原始共同体之间通过各自的氏族首领来进行的。在原始社会末期，又出现了手工业和农业分离的第二次社会大分工，同时由于私有制的出现，以交换为目的商品生产发展起来。随着社会分工的发展和劳动生产率的提高，专门为交换而生产的产品越来越多，社会上出现了一个不从事生产只从事商品交换的商人群体，这就是在奴隶社会形成时期所出现的第三次社会大分工。三次意义重大的社会大分工，对商品经济的产生和发展起了重要的作用。
总之，只要这样的两个条件存在，商品经济不管人们喜欢与否，它就不会消亡。商品经济自从原始社会末期产生以来到现在，之所以存在、发展和发生着重要的作用，就是因为商品经济的条件依然存在的缘故。
(二)商品经济产生和发展的历史过程
在人类社会发展过程中，商品经济是在自然经济的基础上发展起来的。当社会生产力达到较高的水平时，商品经济的萌芽将冲破自然经济的土壤而发展起来。在原始社会末期的第一次社会大分工出现以前，交换偶然地在氏族公社之间发生。这种交换是商品交换的原始萌芽形式。原始社会末期，生产力提高，出现了第一次社会大分工，畜牧业部落从其他原始部落中分离出来。交换成为比较经常的现象，但还没有真正意义上的商品生产。以后，金属工具的出现，发生了第二次社会大分工，农业和手工业分离出来。氏族公社的劳动逐渐被一家一户的个体劳动所代替，原始公有制逐渐转变为个体家庭私有制。交换进一步发展，出现了以市场交换为目的而进行的生产，即商品生产。在原始社会解体，奴隶社会逐渐形成时期，出现了第三次社会大分工，产生了专门从事商品交换的商人阶层。商品经济进一步得到发展。商品经济最初萌芽于原始社会末期。
在商品经济的产生和发展过程中，随着生产力的发展和社会经济形态的变化，商品经济经历了不同的发展阶段。从社会经济形态的变化来考察，商品经济的发展大体上经历了以下三个阶段：
1.商品经济的起源、萌芽和初始阶段
这一阶段处在原始社会末期，它以直接的物与物交换为主要特征.是原始部落之间发生经济联系的形式。
2.以私有制为基础的小商品经济或简单商品经济阶段
它包括奴隶社会、封建社会处于从属地位的商品经济。它在狭小、小规模的范围内以货币为交换媒介，以满足私人利益需要为目的，交换商品是以满足自己追求使用价值的需要。
3.以社会化生产为基础的发达商品经济阶段
这个阶段建立在社会化大生产基础上，以机器大生产为基础，科学技术在此阶段发生重大作用。这一阶段包括资本主义商品经济和社会主义商品经济。商品生产和商品交换的目的不仅为了交换自己需要的使用价值，更为了获得更多的价值，使价值增值。
(三)商品经济的基本特征
商品经济特别是以社会化生产为基础的发达商品经济，相对于自然经济具有以下基本特征：
1.商品经济是竞争的经济
商品经济是一种互相竞争的经济。竞争是商品经济本质属性的反映，竞争规律是商品经济的重要规律。
竞争实际上是商品生产者的生产条件、技术水平、经营管理水平、劳动生产率的综合较量的过程，是商品生产者的个别劳动时间相互比较的过程。因为商品的价值量由社会必要劳动时间决定，商品按价值量进行交换，是在市场上通过商品生产者之间的竞争得到实现的。“只有通过竞争的波动从而通过商品价格的波动，商品生产的价值规律才能得到贯彻，社会必要劳动时间决定商品价值这一点才能成为现实”。在市场竞争中，优胜劣汰，因此，竞争作为对商品生产者和经营者的一种外部强制力量，必然促使生产者改进经营管理，采用新技术，提高劳动生产率，并根据市场的变化生产符合社会需要的产品。力求使自己的个别劳动时间低于社会必要劳动时间，从而在竞争中保护和发展自己，超过或击败对手。在这种力量作用下，商品经济不像自然经济那样表现为保守的、停滞的，而是进取的、发展的，开创了人与自然关系上突飞猛进的新时代。
2.商品经济是开放型经济
竞争的外在压力和经济利益的内在动力使商品生产者和经营者“到处落户、到处创业、到处建立联系”，从而形成一种开放式的、充满活力的经济。
商品经济打破了自然经济的闭塞性和孤立性，空前地开拓了人类经济活动的空间领域。自由流通不但是商品本性，而且是商品自身内在力量的突出表现。商品经济没有区域的疆界，它要求冲破国度、民族和地区的界限，开辟广阔的国内和同际市场，它把世界上一切民族都不同程度地卷入商品流通的大洪流。特别是物美价廉的商品，任何民族或种族之间的鸿沟是无法阻挡的，马克思把低廉价格的商品流通，比做用来摧毁一切万里长城的“重炮”。这就使不同国家、民族和地区的经济联系日益加强，市场范围不断扩大，为先进技术的尽快普及和生产力水平的不断提高创造了有利条件。开放不但是商品经济的特征，而且是商品经济存在和发展的条件。商品通过市场把商品生产者联结起来，使商品生产者根据不断变化的市场需求改变或调整自己的生产，不断提高自己的应变能力，在不断适应市场变化的基础上得到改造和发展，使整个经济充满活力。
3.商品经济是开拓进取的自主型经济
商品经济以社会分工为基础，强调生产过程中的分工与协作。商品生产者之间的经济联系随着社会分工的发展而日益紧密，其范围也不断扩大。商品流通是全方位的，其市场是世界性的。商品生产者为追求更多的经济利益，为了在优胜劣汰的竞争中处于有利的地位，必然竞相改进技术或采用新技术，提高劳动生产率。追求经济利益的内在动力和市场竞争的外在压力，不断地激发商品生产者的开拓进取精神和创新精神，大大促进了社会生产力的发展。
随着商品经济的产生和发展，自然经济条件下的人对人的直接依赖关系被粉碎了，个人从这种关系下解放出来，成为互相独立的个人。商品经济使商品当事人具有自由意志，具有自己特殊利益的经济。马克思指出：“商品监护人必须作为有自己的意志体现在这些物中的人彼此发生关系，因此，一方只有符合另一方的意志，就是说每一方只有通过双方共同一致的意志行为，才能让渡自己的商品，占有别人的商品。”维护和承认商品当事人各自特殊的利益是使他们连在一起并发生关系的唯一力量，也是商品经济发展的内在动力。各个独立的生产者以商品货币为媒介而结成分工合作关系，个人进行的生产活动只是整个社会生产的一个环节。因此，商品经济的自主性是以物的依赖性为基础的人的独立性。
4.商品经济以扩大再生产为特征的无限经济
在商品经济条件下，为了追求更多的利润，商品生产者必然会不断增加投入、改进技术和改善经营管理，从而使生产规模不断扩大。扩大再生产是商品经济的另一重要特征。
商品经济是以价值为基础，以货币为媒介，以交换为目的的一种经济形式。因此可以说，商品经济是交换经济、货币经济、价值经济。商品是使用价值和价值的统一体。商品经济是使用价值的生产、流通与价值的生产、流通的统一。商品生产的目的，不是为了获得使用价值以满足自己的生活需要，而是为了获得价值。价值没有质的区别，只有量的区别，因而，人们对于价值的追求是没有止境的。有商品必然有货币，货币是交换的媒介，价格是价值的货币表现。一旦价值采取了货币的形式，货币成了社会财富的一般代表，人们对货币的追求也是没有止境的。为了得到更多的货币，就必须不断扩大生产，生产出更多的产品。同时，必须计算工本，减少消耗，进行核算，使劳动时间得到节约。当每个生产者都力求用较少的劳动耗费获得较多的劳动成果时，社会经济效益就会提高。因此，对于价值的无限的追求，作为商品生产和经营的内在动力，推动着社会生产日益向广度和深度发展，促进了劳动时间的节约和经济效益的提高，促进了社会生产的发展。
