藏族是青藏高原上的世居族裔，所处自然环境之艰难超出了平原人的想象。堪称“世界屋脊”的青藏高原，山脉纵横，南有喜马拉雅山，北有昆仑山和祁连山，西为喀喇昆仑山，东为横断山脉。高原内还有唐古拉山、冈底斯山、念青唐古拉山等。这些山脉海拔大多超过6000米，喜马拉雅山众峰逾8000米，珠穆朗玛峰更以“世界之巅”闻名中外。这些不同走向的山岭相互交错，把高原分割成许多盆地、宽谷和湖泊。湖泊又靠周围高山冰雪融水补给，因而大多自立门户，独成“一家”。青藏高原还是亚洲许多大河的发源地。长江、黄河、澜沧江（下游为湄公河）、怒江（下游称萨尔温江）、森格藏布河（又称狮泉河，下游为印度河）、雅鲁藏布江（下游称布拉马普得拉河）以及塔里木河等都发源于此。复杂地形构筑的道道天堑，阻隔了高原与外界的密切交往。
过去，从青、川或滇入藏，只有驿路，人们骑骡马、骆驼、牦牛或徒步；涉越江河要过铁索桥、溜索、乘牛皮船，还需携带足够的干粮，长途跋涉，两三月方见拉萨。青海入藏，沿途多沼泽，且严寒荒凉，人迹罕至，无法补充给养。川、滇入藏，气候稍好，却群山横亘，道路崎岖，“羊肠小道盘山路，云梯溜索独木桥”，乃真实写照。再加之气候无常，高山缺氧，中外旅行者不禁望而却步；夏季更是大雨滂沱，山路泥泞，河水陡涨，江河难渡。即便晴天上路，也往往阴云骤变，黄沙漫天，冰雹袭来，避之不及；如遇山洪暴发，山体滑坡，泥石流堵道，更有断炊困途之虞，诸多险情难以逆料。蕃道之难、险、苦、辛，远非“难于上青天”之蜀道可比拟。
就是在这样的自然环境中，雪域民族不仅世代繁衍，更是开辟了高原藏区与外界交往的各路通道，不断与周围的异族互动往来。
第一节藏区古道
一、唐蕃古道
吐蕃时期，西藏第三十二代赞普——松赞干布为大唐文成公主入藏方便，将东征掠地的战争之路开拓为唐蕃和亲的友谊之路，即现在人们所称的唐蕃古道。唐蕃古道东起长安，经鄯州（青海乐都县）、鄯城（青海西宁市）、莫离驿（青海共和县）、那禄驿，过柏海，至众龙驿，过牦牛河（通天河）藤桥，向西过唐古拉山，再经那曲到拉萨，总里程6240里。亦有人认为该道自西安向西，经宝鸡、天水、文县、松潘、金川、丹巴、乾宁、甘孜、邓柯、玉树、那曲至拉萨。但据公路部门综合调查的结果，认为唐蕃古道主干道系由西安西行越陇山，经甘肃的天水、陇西、临夏，在炳灵寺或大河家附近渡黄河，转入青海省境内，再经民和、乐都、西宁、日月山、倒淌河、恰不恰（共和）、切吉草原、大河坝、温泉、花石峡、玛多，翻越巴颜喀拉山口至青水河，渡通天河，沿当地人们通称的“通藏大道”过当曲，自唐古拉山口至聂荣县，经黑河（那曲）、当雄，直抵拉萨。
唐蕃古道开辟后，汉藏文化交流日益频繁。据《全唐书》记载，仅唐太宗贞观元年之后的200余年，藏汉民族沿着唐蕃古道密切交往使臣相互往来就多达142次。此后，历朝历代藏汉民族间无论是商贾贸易还是政治文化交流，均将唐蕃古道作为首选通道。由于吐蕃所处的特殊地理位置，唐蕃古道与蕃尼古道逐渐连为一体，成为唐朝通往印度的新通道。唐蕃古道开通后，古代中印与中尼文化交流出现了一个前所未有的新气象。《大唐西域求法高僧传》中载录唐时僧人途经吐蕃与尼婆罗者多达53人，这种空前绝后的繁荣无疑与文成公主进藏有密切关系。
二、蕃尼古道
蕃尼古道也称南丝绸之路的吐蕃道。从逻娑经南木林、拉孜、定日，沿彭曲河过吉隆，入尼婆罗和天竺。由于尼泊尔（古称尼婆罗）墀尊公主与吐蕃赞普松赞干布的联姻，在639年，蕃尼之间开通了正式的官方通道。据《西藏王统记》等藏文史料记载，尼婆罗墀尊公主进藏，松赞干布派人到“芒域”迎请，而尼婆罗臣民也送墀尊公主至“芒域”。吉隆在西藏古史记载中为“芒域·贡塘”的中心区域，藏文旧称宗嘎镇为“答仓·宗喀”。答仓·宗喀之北面的贡塘拉山（即今马拉山），历来为吐蕃南界的重要关口。据《西藏王臣记》记载，印度莲花生大师最初入藏，便是经由此处。藏文史籍《世界广说》记载莲花生收服十二丹玛女神，让她们守着此山，不让印度外道进入，也是指的这座山口。
唐蕃古道与蕃尼古道连接起来，不仅沟通了中印，而且也是通往阿拉伯国家的丝绸之路的组成部分。蕃尼道是当时中国与印度、尼泊尔、阿拉伯国家乃至地中海周边国家通商和传播文化的交通要道之一。
三、茶马古道
茶马古道起源于唐宋时期的“茶马互市”。因康藏属高寒地区，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶类、酥油、牛羊肉是藏民的主食。在高寒地区，需要摄入含热量高的脂肪，但没有蔬菜，糌粑又燥热，过多的脂肪在人体内不易分解，而茶叶既能够分解脂肪，又防止燥热，故藏民在长期的生活中，养成了喝酥油茶的高原生活习惯，但藏区不产茶。而在内地，民间役使和军队征战都需要大量的骡马，但供不应求，而藏区和川、滇边地则产良马。于是，具有互补性的茶和马的交易即“茶马互市”便应运而生。这样，藏区和川、滇边地出产的骡马、毛皮、药材等和川滇及内地出产的茶叶、布匹、盐和日用器皿等，在横断山区的高山深谷间南来北往，流动不息，并随着社会经济的发展而日趋繁荣，形成一条延续至今的“茶马古道”。
茶马古道分川藏、滇藏两条路，连接川、滇、藏，延伸入不丹、锡金、尼泊尔、印度境内，直到西亚、西非红海海岸。滇藏茶马古道大约形成于6世纪后期，它南起云南茶叶主产区思茅、普洱，中间经过今天的大理白族自治州和丽江地区、香格里拉进入西藏，直达拉萨。有的还从西藏转入印度、尼泊尔，是古代中国与南亚地区一条重要的贸易通道。
四、吐蕃-于阗道
“吐蕃-于阗道”，即经象雄去于阗，是西藏西部地区沟通与中亚西域的前哨。古代于阗与吐蕃之间的文化联系，正是通过这条古道得到了进一步的加强。一些学者认为，这是吐蕃早期通往西域的主要通道，也是开通得最早、利用程度最高、与西藏西部关系最为密切的路线。
作为西域的佛教文化中心，于阗对于吐蕃佛教的兴盛起到了重要的推动作用。据《青史》记载，赤德朱登王时代，“修建了扎玛正桑等一些寺庙，又从黎域（于阗）迎请来很多和尚”，以传播佛法。赤松德赞时期，吐蕃佛教兴盛，译经之风大起，“一些精通翻译的人，将印度、汉地和于阗等地区的佛教，凡是能得到者，大部分译到吐蕃”。
第二节藏区商贸往来
藏族是历史悠久和古老文明的跨境民族。传统上，依据方言的不同，境内藏区大体上包括卫藏、康巴以及安多三大地区。另外，尼泊尔、巴基斯坦、印度、不丹等国境内也有藏族分布。尽管境内外藏族所操方言不同，但他们都共享藏文书写以及信仰藏传佛教。因此，藏族本身就是一个内含多样文化的多族群的庞大共同体。
一、藏区内不同生业群之间的物物交换
藏族长期生活在雪峰林立、冰川纵横的雪域之乡。在中国境内主要聚居在青藏高原，四川、甘肃、云南等省也有分布，以从事畜牧业为主，兼事农业。藏区相邻地区不同生业群体间就存在着商贸往来，而且历史悠久，从早期的物物交换就可窥一斑。
以物易物的交换活动最初是在游牧、林业与农业之间进行的。每年农区收割打场、粮食归仓的季节，牧民们赶着牦牛，驮着从藏北盐湖挖晒的食盐、土碱和牛羊毛皮来交换农民的粮食；“森林人”赶着骡马、毛驴，驮着青木和松香以及木制的勺、碗、盘、桶到农区交换粮食。由此产生和形成了盐粮交换、农牧交换、农牧林产品物物交换的格局。
当时，在西藏牲畜间的比价是两只山羊换1只绵羊、5只绵羊换1头牦牛、5头牦牛换1匹马。农作物与畜产品的交换比价为7斤青稞换1斤酥油、4斤青稞换1斤羊毛、青稞与牛羊肉的交换比价为3∶1（斤）、青稞与食盐的交换比价为1∶1（斤）。在昌都地区1头牦牛（肉牛）可换青稞16~20尅（约重14公斤）、1只绵羊可换青稞3～4尅、1斤酥油可换1桶青稞。
长期的农牧、盐粮交换，形成了相对固定的交换区、交换对象。往往是一个地域范围内，北边的牧民和邻近南边的农民建立了比较固定的交换关系。如藏东江达县牧区去察雅县的农区交换，类乌齐的牧区去洛隆的农区交换，藏北嘉黎的牧区去工布江达的农区交换，当雄的牧区去尼木的农区交换，申扎的牧区去南木林的农区交换。不仅交换的大区域相对固定，就是所住客栈、交换人家也比较固定，形成惯例。牧民交换的数量，一般6口之家按“宰7换8”的比例，即每年宰杀7头牛（或相同量的羊）自食，用8头牛交换粮食、茶叶、布匹和其他日用品。
随着农牧区手工业的发展，一些手工业产品也参与到物物交换。如林区的木制驮鞍、骑鞍、奶桶、水桶、木碗，农区的氆氇、围裙、卡垫、陶制品及木条编织的筐、箩，牧区的皮革制品，城镇的铜、铁木加工产品，也加入到交换的行列中。
二、藏区的贸易发展
（一）藏区与内地的茶马互市
1.吐蕃时期
茶马互市雏形大约于5世纪南北朝时期出现，在唐宋时期成型并发展，是中国西部历史上汉藏民族间一种传统的以茶易马或以马换茶为中心内容的贸易往来，也是古代中原地区与西北少数民族地区商业贸易的主要形式。位于青海省的湟源县就是一处着名的“茶马互市”故地，西邻藏地，是古代汉地西面最边缘的地区，这个地理位置使它自古以来就是汉藏通商的“口岸”。
在吐蕃时期，松赞干布统一西藏，迎娶尼泊尔墀尊公主和唐朝文成公主后，西藏的商业贸易兴盛起来，出现了逻娑（拉萨）、琼堡（琼结）等集市贸易。黄金成为商品交换的一般等价物，市场上出现了唐朝的铜钱。吐蕃已制定衡制之法，设置了专门的商官（聪本）管理商业，组织和监督市场的商业活动。除吐蕃本土外，甘州（今甘肃省张掖市）、瓜州（今甘肃省安西县）、沙州（今甘肃省敦煌）、陇州（今陕西陇县）也已成为唐朝与青藏高原诸部贸易的中心。茶马贸易成为吐蕃与唐朝的主要贸易。
为了交换茶叶，吐蕃曾派专人经营藏、汉茶叶贸易，成为“汉地五茶商”。史籍有关于吐蕃王室储存汉地各种名茶的记载。《汉藏史集》中，用两章的篇幅（“茶叶和碗仔吐蕃出现的故事”和“茶叶的种类”）专门介绍茶从汉地传入吐蕃的情况。书中写道：“对于饮茶最为精通的是汉族的和尚，此后噶米王（即赤松德赞）向和尚学会了烹茶，米扎兖布向噶米王学会了烹茶。这以后依次传了下来。”鉴别汉地茶叶好坏的知识篇为《甘露之海》。这说明随着茶叶传入西藏，茶文化也随之在西藏广为传播。唐朝也专门成立了“茶马司”，负责与吐蕃之间的茶马贸易。古代吐蕃的马价是不高的。由于古代粮食产量低，粮食的交换价相对高一些。古代藏文史籍记载，1匹马曾经只能换4克粮食。
743年，唐、蕃会盟，立碑于“赤岭”（今青海湖东面的日月山），建立了“茶马互市”。从此，吐蕃与唐朝贸易的规模和范围不断扩大。
2.宋朝以来
茶马交易，直到宋朝才成为定制，甚至设置了“检举茶监司”专门管理茶马交易。宋朝初年，内地用铜钱向边疆少数民族购买马匹，但是这些地区的牧民则将卖马的铜钱渐渐用来铸造兵器，这在某种程度上威胁到宋朝的边疆安全，因此，宋太平兴国八年（983年），正式禁止以铜钱买马，改用布帛、茶叶、药材等来进行物物交换。当时，雅州（今四川雅安）规定：吐蕃1匹上等马可换茶叶120斤，1匹中等马可换茶叶80斤，1匹下等马可换茶叶40斤。为了使边贸有序进行，还专门设立了茶马司，茶马司的职责是“掌榷茶之利，以佐邦用；凡市马于四夷，率以茶易之”，这就是茶马互市的起源。而且，茶马互市也成为当时藏区与内地相互制衡的重要方式。由于自然环境的原因，藏族对茶叶十分依赖，因此，控制了茶叶的供给，就等于控制了藏族人的生活，所以，茶叶自宋以来不但成为中原王朝与西北和西南地区的藏族之间的大宗经贸产品，而且也成为与藏族之间保持友好关系的物质手段。同时，通过茶马贸易，两宋王朝也获得了重要的优质战马，并通过巨额茶利解决军费之需。
