火焰山脉呈东西走向。东起鄯善县兰干流沙河，西止吐鲁番桃儿沟，长100公里，最宽处达10公里。火焰山重山秃岭，寸草不生。每当盛夏，红日当空，地气蒸腾，焰云燎绕，形如飞腾的火龙，十分壮观。明人吴承恩着名神话小说《西游记》，以唐僧师徒四人西天取经的故事而脍炙人口。第五十九和六十回，写唐三藏路阻火焰山，孙行者三调芭蕉扇的故事，更给火焰山罩上一层神秘的面纱。书中写道“西方路上有个斯哈哩国，乃日落之处，俗呼天尽头，这里有座火焰山，无春无秋，四季皆热。火焰山，有八百里火焰，四周围寸草不生。若过得山，就是铜脑壳、铁身躯，也要化成汁哩！”
这段描写显系夸张，但高热这一基本特征与火焰山是完全符合的。
关于火焰山的传说之一：当年美猴王齐天大圣孙悟空大闹天宫，仓卒之间，一脚蹬倒了太上老君炼丹的八卦炉，有几块火炭，从天而降，恰好落在吐鲁番，就形成了火焰山。山本来是烈火熊熊，孙悟空用芭蕉扇，三下扇灭了大火，冷却后才成了今天这般模样。其实，火焰山是由侏罗纪、白垩纪及第三纪砂砾岩和红岩泥构成的，年龄距今有两万万岁了。
关于火焰山的传说之二：维吾尔族民间传说天山深处有一只恶龙，专吃童男童女。当地最高统治者沙托克布喀拉汗为除害安民，特派哈拉和卓去降伏恶龙。经过一番惊心动魄的激战，恶龙在吐鲁番东北的七角井被哈拉和卓所杀。恶龙带伤西走，鲜血染红了整座山。因此，维吾尔人把这座山叫做红山，也就是我们现在所说的火焰山。拴马桩和踏脚石在吐鲁番市胜金乡西南10公里处，从312国道西北望去，火焰山顶上，有一石柱，巍然矗立，形同木桩，人称“拴马桩”。据说当年唐僧西天取经，路过此处，曾把白龙马拴在石柱上，拴马桩由此而得名。
在拴马桩不远处，有一巨石，相传是唐僧上马时用的踏脚石。
拴马桩维吾尔人称之为“阿特巴格拉霍加木”。据说穆罕默德时代，有个圣人名叫艾力，来到火焰山，曾把马拴在石柱上，以后人们就把这根石柱叫“阿特巴格拉霍加木”（意为拴马桩）以示纪念。
开车由木头沟进入火焰山腹地西洲天圣园，就能看见唐僧师徒四人西天取经的群塑。只见孙悟空腾云驾雾，肩扛芭蕉扇在前开路，唐僧气宇轩昂带着猪巴戒和沙和尚，牵着白龙马，慢步徐行。
唐僧取经群塑形态生动，表情逼真。群塑是1989年修造的。来此观瞻照相的中外游人接连不断，是火焰山新辟的旅游景点之一。遗憾的是群塑人为的被高高的铁栅栏团团围住，形同囚犯，令游人驻足长叹。
月牙泉迟早会消失吗
这山是一处沙丘，如果你从山顶滑沙下来，能听见闷雷滚过田野的轰隆声；这泉外形像月牙儿，二十米见方的水竟然于一片沙丘之间，据说两千年来从没干涸过。鸣沙山，月牙泉，两个神奇的景观，可谓是敦煌的宝地。
月牙泉，这朵在无边无垠的沙丘间绽开的千年奇花，在一望无限的沙漠中，在饥渴难忍、万念俱灰的落难旅人的面前，这一泓清泉意味着什么？
远远便看见了那泓清泉，它明亮、清澈，像大漠的眼睛在注视着我们。有一名当地出租骆驼的导游上热心地向我们介绍月牙泉的历史和传说。他说月牙泉虽然两千年来未干涸，可是比以前面积小得多了。原来的月牙泉足有现在的三倍大，不知将来如何。
在敦煌水利部门工作的40岁的朱建明先生，忧虑大于怀旧：“月牙泉的干枯，看来是迟早的事情！”
资料显示：上个世纪60年代初，月牙泉水域面积22亩，最大水深7.5米，至1998年，水域面积仅存6亩，后淘泉清淤、回灌治理，目前水域面积8.5亩，水深不足1米。朱建明认为，如果不引水补给，不出1年，月牙泉便会消失。
朱建明说：“问题的严重性不单单在于月牙泉水位的下降。月牙泉只是敦煌生态变迁的一个预警器。”
不仅仅是月牙泉，他们都十分熟悉一位专家的说法：“如果敦煌的生态问题得不到很好解决，敦煌将有可能成为人类历史上第二个楼兰古国。”
支撑这一说法的，是现实生态环境的变迁：同时发源于祁连山的疏勒河、党河共同滋养着敦煌西北大面积的湿地植被，构成敦煌天然的绿色屏障。但由于大气环境的变化和人为因素所致，党河来水减少，造成党河资源性缺水断流。同样的问题，出现在疏勒河上，20世纪60年代以来，疏勒河上游两座大型水库的上马，使得疏勒河在敦煌境内长达300公里的河道断流。随着两条河流的相继断流，敦煌境内地表水对地下水的补给严重不足，敦煌人开始打井取水用于农业灌溉和城乡人畜饮水，每年开采地下水超过4000万立方米。过量开采地下水，其结果是地下水位的持续下降。据观测，1992年至2001年，敦煌地下水位平均每年以0.43米的速度下降，累计水位下降超过10米。
“正因为地表水相继断流，地下水超量开采，水资源涵养不足，敦煌已经成为一个严重资源型缺水的区域。”敦煌市水务局办公室副主任张斌说，这是18万敦煌人不得不面对的现实。
他介绍说，与水资源短缺相伴相生的是敦煌生态环境的日益恶化。到目前，敦煌全市天然林仅存130多万亩，较之新中国成立初期减少40%；胡杨林仅存14万亩，减少67%；可利用草场减少77%，且现存草场不同程度地存在沙化和盐碱化的现象。宝贵的湿地，平均每年以两万亩的速度在消失。绿洲内的1万余亩咸水湖和1000余亩淡水湖80%已不复存在。与此同时，土地沙化面积每年以两万亩的速度增加，沙漠向绿洲逼进了3～4米，大风和沙尘暴等自然灾害加剧。
为此，敦煌市委、市政府最新近呈报的一份材料上大声疾呼：“敦煌水资源和生态环境问题已经危及到敦煌的可持续发展，如不尽快解决，敦煌将面临沙进人退、生态失衡的严重后果，有可能成为第二个楼兰古国。”
面对生死存亡的课题，敦煌人开始反思自己过去的行为，从昔日的“以粮为纲”、在月牙泉上架起水泵日夜抽水用于农田灌溉，到今天从党河干渠引水（靠渗漏）补给月牙泉的地下水；从昔日鼓励打井、开荒、移民，到今天的“禁止打井、禁止开荒、禁止移民”的三禁政策，和许多吃过苦头的西部人一样，敦煌人的行为越来越理性。他们明确提出以水资源的承载力为依据确定国民经济发展规划，在各行业推行用水定额控制体系，推行城乡水务一体化管理，同时加大农田防护林、退耕还林、沙漠化治理的投入力度。
“仅靠这些解决敦煌的问题，还远远不够。”中共敦煌市委副书记翟福林说，敦煌水资源的问题迫在眉睫，寻求治本之策，必须尽快实施“引哈济党”工程。
对于敦煌人期盼50年的这一工程，翟福林心中有一本账：早在上个世纪50年代，当时的敦煌县政府就提出“引哈济党”工程的初步设想，即引阿克塞境内的哈尔腾河水进入党河，解决敦煌地表来水不足的问题，后因技术条件的限制搁浅。
1999年，随着西部大开发战略的实施，‘引哈济党’工程再次被提到议事日程，但由于工程区涉及青海省的部分地界被迫停下。近年来，随着敦煌经济的发展和敦煌绿洲生态环境的日益恶化，包括政协委员、人大代表在内的有识之士关于实施‘引哈济党’工程的呼声越来越高。
2003年七八月间，酒泉市政府邀请中科院、中国工程院3名院士和水利部、中科院寒旱研究所、甘肃省水利水电勘测设计院的10名专家、教授，在敦煌召开专家咨询研讨会，初步对“引哈济党”工程给予肯定。2004年11月，由国家环保总局组织的专家组，再次肯定了“引哈济党”工程实施的必要性和可行性。
据测算，该工程规划静态总投资11.5亿元，总施工期为8年。工程上马，可为敦煌年增加8400万～1亿立方用水，有望彻底解决敦煌缺水导致的生态问题。
据了解，目前工程环评大纲已通过国家级专家评审和审定，正在争取国家发改委的立项。
丝绸之路90%古遗址为什么失去原貌
敦煌研究院副院长李最雄在山西大同举行的2005云冈国际学术研讨会上指出，中国西北丝绸之路上90％的古遗址已经失去原貌，多处古遗址处于濒危之中，正面临灭顶之灾。
据他介绍，中国境内的丝绸之路古遗址主要有石窟寺和土建筑遗址两大类，共1200多处，其中除世界文化遗产敦煌莫高窟外，还有上百个国家级文物保护单位。这些古遗址历史悠久，文化和科学内涵非常丰富，有极高的考古、历史文化和科学价值。
李最雄说，目前石窟和土遗址遭受的主要病害是严重的岩体风化及风蚀、雨蚀破坏。雨蚀还会使崖面上形成许多沟壑和危岩，严重者使崖体局部坍塌，对窟内的壁画塑像文物造成毁灭性破坏。另外雨水通过石窟窟顶或裂隙渗入到窟内的壁画上，严重者对壁画造成无法修复的毁坏。
他还指出，由于大多数石窟位于沙漠边缘，环境沙漠化也对石窟产生极大危害，而且近年来沙漠化有日益加剧的趋势。
据他介绍，一些露天土遗址由于规模大，管理困难，参观的游人所造成的破坏也十分严重。如交河故城、汉长城及烽燧等常有游人攀登拍照和游览，这种人为的对遗址的破坏甚至会超过自然的破坏。另外，在个别地区，垦荒、修路对土遗址造成的破坏也十分严重。
李最雄说，国家近年来已加大了对这些古遗址的保护力度，试验性地对部分古遗址进行抢救性保护。自1999年以来，敦煌研究院以化学加固结合工程加固，对安西的榆林窟、敦煌的玉门关和河仓城、宁夏西夏王陵第3号陵、吐鲁番交河故城等遗址进行了加固。
已有2000多年历史的丝绸之路是一条横贯亚洲、连接欧亚大陆的着名古代陆上商贸通道。丝绸之路东起中国长安（今西安），经中亚部分国家而达地中海东岸，全长7000多公里，中国境内的丝绸之路总长4000多公里，约为丝绸之路全程的二分之一多。
楼兰古国之谜
1900年3月28日，瑞典探险家斯文·赫定完成了对罗布泊西部的探险开始返程。这时，他和他的维吾尔族向导阿尔迪克发现用于考察的一把铲子遗留在了营地。阿尔迪克返回营地寻找时遇到了风暴，迷失了方向，但却在迷途中意外地闯入了一座古城，他发现了许多文物和雕刻精美的木板、古代铜钱。斯文·赫定对阿的发现大喜过忘。1903年，斯文·赫定进入了这座古城，并出土了大量的文物。回国后，他向世界宣布，他发现了中国史籍记载的着名的楼兰城。他的发现震惊了世界。
从此，举世闻名的新疆重要古迹楼兰就像一个强大磁铁吸引着全世界的目光。楼兰古城位于罗布泊西北角，是汉唐时期西域交通的枢纽，在古代丝绸之路上占有极为重要的地位。中国的丝绸、茶叶，西域的马、葡萄、珠宝，最早都是通过楼兰进行交易的。许多商队经过这里时，都要在此暂时休息。当时楼兰城内商铺连片，佛寺香火缭绕，东来西往的各国使团客商、僧侣游客常年不断，多种语言文字在这里交流。楼兰王国从公元前176年以前建国，到公元4世纪前后消亡。
楼兰古城遗址
汉武帝时，探险家张骞就带回了有关楼兰的信息。《史记·大宛列传》中记载：“楼兰、姑师邑有城郭，临盐泽。”说明公元前2世纪楼兰已是个“城郭之国”了。张骞两次出使西域，开辟了东西方的通路，同时汉朝与当时强大的匈奴争夺控制西域的斗争也日趋激烈。公元前108年汉将王恢征服了楼兰。经过数次大规模的军事征战，汉王朝彻底控制了西域，同时也打通了东西方的贸易通道——丝绸之路。
丝绸之路的开通、使东西方交通和丝绸贸易兴盛起来，同时也刺激了位于丝绸之路咽喉地位的楼兰古国的经济繁荣和发展，楼兰王国全盛时期，东起古阳关，西到尼雅河畔，南至阿尔金山，北到哈密一带。而楼兰古城就是楼兰王国的政治、经济、文化的中心。但4世纪时，楼兰突然从这个世界上消失了。楼兰古城一带“上无飞鸟，下无走兽，遍望极目，欲求度处则莫知所拟，唯以死人枯骨为标帜耳。”盛极一时的楼兰文明不明原因地随着岁月而去了。不同学科的研究者从各自的观点来解释这个未解之谜：有人认为是由于罗布泊的枯竭，自然环境的变化，河流改道等原因。也有人认为是孔雀河上游不合理地引水、蓄水造成的。更有人认为是丝绸之路改道、异族入侵等原因造成的，如此等等，不一而足。那么，究竟哪方面更接近历史真实呢？
22年前，考古学家在距孔雀河数里的地方，发现了3800年前“楼兰王国”的神秘墓葬。该墓葬不惜以大量树木为代价而建造，步入其中可以看到一组组用七层胡杨木桩围成的同心圆圈，木径粗达30余厘米。整座墓地远远望去，就如一轮古老沧桑的太阳，镶嵌在戈壁荒原上。由此，人们称其为“太阳墓葬”。
楼兰古国的神秘墓葬
