在中国南部的亚热带地区，散居着一个历经苦难又极具生命力的民族——瑶族。与中国大部分民族集聚于某一地域不同，有着“东方吉卜赛”之称的瑶族，迁徙频繁，大规模地分散迁移着。她从九黎部落集团和其后三苗部落分离，由于刀耕火种的生产方式、自然灾害、战乱等原因，以及自由的气质和顽强的生命力，她一路向南，从黄河中下游、长江中下游、珠江水系，收缩至湖南的湘江、资江、沅江流域以及洞庭湖沿岸，其后不断向南、向高处迁徙。其间，融合了部分汉族和壮侗等民族，形成了勉瑶、布努瑶、拉珈瑶三大支系。其中勉瑶更是以繁盛的生命力翻山越岭、漂洋过海，生活在东南亚、欧美等一些国家的土地上。如今，这个在中国境内已有263万余人的民族，大部分散居在桂、湘、黔、滇、粤等省的广阔山岭地带。
在高寒、险峻的山地中，瑶族人积极适应着所走过的山山水水，开拓着山林资源，把所居住的山地变成丰富的天然宝库。瑶族人顽强而乐观，繁衍和传承着自己族群特有的精神气质，创造了丰富多彩的瑶族文化，为中国文化增添了宝贵的财富。
瑶族文化纷繁多样，以往的介绍瑶族的着作多展现其差异及多样性，本书异中求同，力求挖掘表象之间的主线和联系、表象之下的核心和内涵。在资料选择、观点引述以及笔者思考上，都以此为写作的优先原则。
以瑶族支系为例，因瑶族居住极为分散，产生了诸多他称，给人以瑶族支系众多的印象。然而归总起来，主要为勉瑶、布努瑶、拉珈瑶这三大支系。学界对此早有共识，刘保元在《瑶族文化概论》里也有深入表述。本书以此划分贯穿始终，以廓清普通读者的迷误。瑶族除以支系划分之外，又有类型之别，本书引入日本学者竹村卓二精彩论述过的深山型、过山型两大类，又加入平地型一类，以期从文化生态学角度加深读者对瑶族的认识。瑶传道教因有不同种类和派别，存在于不同支系和他称的瑶族社会中，常被张冠李戴，或以偏概全。笔者查阅大量着述资料，以为徐祖祥的研究最为清晰，即以其论述为主，融入自己的浅薄接触和认识，希望更为准确地展示这一带有神秘色彩的宗教。“好五色衣裳”的瑶族，其服饰同样多姿多彩，本书难以一一介绍，而民族服饰一定反应了一个民族的历史、民俗、信仰、审美等涵义，本书以内涵为串联，呈现不同地区看似不同实则类似的美丽。因瑶族文化实在繁复，本书只能尽力而为，希望吸引更多人挖掘表象之下的核心和内涵，更深入地了解瑶族。
瑶族社会的经济、文化曾经普遍发展缓慢，很多文化现象在今人看来难以理解，以往很多着作也对其持批判或否定态度。笔者重新审视了一些文化事项。如，客观分析刀耕火种这种多为人诟病的生产方式，客观描述瑶族传统婚恋观、充分肯定瑶族人对精神自由的追求等等，只求提供一种新的看待瑶族历史和文化的视角与观念。
在全球化和现代化席卷中国几乎每个角落的今天，瑶族社会也发生了巨大的变化，传统与现代在当下不同程度地碰撞着、消长着。本书在展现传统的同时，注重瑶族文化在现代的新发展，着力展现瑶族社会文化的新现象、新趋势，并体现出一种前瞻性的思考。如，充分利用最新的瑶学研究成果，展望非物质文化遗产的可能走势，分析网络这种新兴的传播方式对瑶族社会的影响，展现瑶族在新时代令人瞩目的发展模式等。“新”并非空中楼阁，必有其历史的延续、传统的延展。本书在介绍网络祭祀盘王这种新兴的祭祀方式时，将其与瑶族的传统联系起来，也是一种表述的尝试。
本书分为十一章，分别从瑶族概况、物质文化、民间文化、社会文化、信仰文化、精神气质、族际交往、对伟大祖国的贡献、文化传承、有影响的人物、重要文献等方面较为全面地展现了瑶族的历史社会文化。
描述这样一个迁徙频繁，居住极其分散，主干之下细枝众多的民族，难以以一代十，更难一一细数。笔者以广西北部的勉瑶村寨为主要调查对象，梳理了众多文献资料，以期较为明朗地展现蔚为大观的瑶族文化。在描述文化事象时，尽可能展现三个支系瑶族的特色，为免以偏概全。尽管瑶族文化复杂多元，但其历史主线清晰，民族特性鲜明，如强韧之线贯穿时空，串起看似零散的文化。
“四九年间得解放，瑶家喜乐见光明……寒冬已过雪融化，春发花枝遍满林。瑶家得过幸福日，永远抛落旧苦情。”正如《盘瑶祖歌》里的深情吟唱，历经苦难的瑶族人在中华人民共和国成立后，才真正尝到了平等的滋味。曾经以生命和鲜血来坚持的自由终于开始了真正的自主发展。瑶族开始享有到民族平等、民族自治的权利，民族关系得到改善，经济逐渐发展，文化得到尊重和丰富，瑶族地区开始了前所未有的发展。
