明朝末年，上海还仅仅是个县城，大体上位于现在的上海南市区。出了上海县城不远，有座龙华寺，附近的老百姓凑钱请了位先生，就在里面办起了村学。
隆冬的一天，寒风凛冽，雪花纷纷，中午散学的时候，孩子们都跑回家吃饭了，独有一个学生踏着积雪，一步一步走到新修的上海县城墙边，并攀了上去。
路上一位行人看到了惊呼：“这是谁家的孩子呀，快下来。”
这个小孩像没听见似的，站在城垛子上，仰望着空中飘舞的雪花，一副若有所思的样子。他就是后来官居宰相的科学家——徐光启。
徐光启的家在上海县城的南边。本来，他的祖父以经商为业，家境还算富裕，但由于倭寇的连年侵扰，徐家渐渐败落。嘉庆四十二年（1563）民族英雄戚继光率军沉重地打击了倭寇，但又遇到了灾荒，徐家还被贼盗抢劫，就这样，天灾人祸使徐家只好在老祖母的带领下靠辛勤劳动来维持生活。
徐光启生活在这个清贫穷苦的家庭，从小就不耽于安乐，小小的年纪就帮助家里干些零活，由此培养了他勤奋、吃苦耐劳的性格。邻居见了常夸奖说：“阿启真是个懂事的孩子。”
徐光启的祖母和母亲也很疼爱他，一有空闲就给他讲历史。
有一次，他的祖母给他讲述了倭寇侵扰时和乡亲们一起逃难的情景，讲述了倭寇烧杀抢掠的罪行，激起了他对倭寇的仇恨，他攥着拳头说：“等我长大了，有了本领，决不让倭寇再来祸害百姓。”
祖母把徐光启搂在怀里哭着说：“我孙儿真是个有志气的好孩子。”
徐光启聪明而且好学，徐家把光宗耀祖、重建家业的希望寄托在徐光启的身上，所以，尽管家境艰难，还是把他送进私塾读书。
在学习上，他不仅知道努力用功，而且还非常刻苦，当天先生教的功课，他一定要在当天学会，要是学不会，他从来不肯出去玩，因此，他对先生教的诗文，能很快地背诵下来，学作八股文，进步也很快，成绩总是远远地超过别的学生。
可是，待到徐光启有了一定的阅读能力之后，那些枯燥无味的经书已提不起徐光启的兴趣了。对八股文，他也从心里感到厌烦，经常找一些兵法和农学方面的书籍来阅读。
他的父亲不愿意让他看这些所谓的闲书，教育他说：“阿启呀，你要好好读书，将来大小做个官，也为徐家争口气。一家人都指望着你呢！”
遵从父亲的旨意，徐光启对八股文和律诗还是很下工夫的，同时，他对兵法、算术、农学也有着浓厚的兴趣，这为他以后从事科学研究打下了一定的基础。
徐光启十岁的那年夏天，有几天连一丝风都没有，讨厌的蚊虫在人们的周围嗡嗡地闹个不停，人们都找个地方摇扇子歇凉，学堂里也很闷，教书先生布置了一个作文题目《何不言我志》，就出去纳凉了。
这个作文题目出自孔子的《论语·先进篇》，先生留这个题目是让学生各自写出自己的志向。
有几个学生看到先生出去了，就趴在桌上打起瞌睡来。
剩下几个学生都围拢到徐光启的身边议论起来。因为徐光启的作文常常得到先生的好评，并常被作为范文供学生们欣赏，所以学生们愿意和徐光启探讨一下各自的想法。
一个胖胖的学生说道：“将来我开个大钱庄，成为一个大富翁。”
另一个学生抢着说：“我将来当个大官，出门坐轿子，一呼百应，多威风啊。”
坐在徐光启旁边的学生问道：“阿启，你将来干什么？”
徐光启沉思了一会说：“我想，做人要明事理，立大业，治国安民，崇正辟邪，这样才不枉为人一世。所以，我要做一个对国家有用的人。”
听了徐光启的这番话，同学们都点头赞同。然后都回到各自的座位上写起作文来。
大约过了一个时辰，先生转回来，他走到徐光启的身边，拿起徐光启写的作文看了一遍，禁不住地夸奖说：“想不到你小小的年纪，竟有如此志向。”
徐光启是这样说的、写的，也是这样做的，在他的一生中做了许多利国利民的大事，成为我国近代科学发展的先驱者。
