20世纪30年代以前，是楼兰考察研究蓬勃展开的一个阶段，它带有浓烈的殖民地、半殖民地文化发展色彩。先后来到这片地区的有沙皇俄国的军官普尔热瓦尔斯基、科兹洛夫，瑞典斯文·赫定、贝格曼，美国亨廷顿，英国斯坦因，日本桔瑞超等，当年主要的帝国主义国家几乎都有人来到罗布淖尔，或进入楼兰古城，发掘附近的古墓。楼兰自然无法免除被一次又一次发掘、搜掠，文物被携走的命运。当年中国学者有幸进入这片地区考察的只有黄文弼、陈宗器两人，那是在中国学术界坚决抗争后组成了“中瑞西北科学考察团”，他们作为中方团员，才取得了这一机遇。黄文弼在楼兰城东北发现的遗址，所获有西汉纪年的木简，至今仍是楼兰研究中的珍品。陈宗器考察的自敦煌到罗布泊的路线，罗布淖尔湖的水文状况，在罗布淖尔地理研究中也都具有重要科学价值。
新中国成立以来，由于环境和其他一些原因，我国仅在这一地区的“古墓沟”和“楼兰古城”分别进行过为期不足一个月的清理工作。
罗布泊地区因为生态环境恶劣、缺乏生存条件而成为无人区。因此国家对它的保护相对少一些，因为恶劣的环境是一道天然屏障。但是盗墓人却恰恰利用了这一点，可以放心大胆地肆意挖掘，科考队途经的每处遗址，都有盗墓者光顾后留下的痕迹。
1998年3月5日，在楼兰，一个专业的盗墓团伙被破获。团伙的首领名叫阿布力孜·克里木，39岁，维吾尔族，乌鲁木齐经营珠宝古币的个体户。为了能找到更好的文物，他纠集了有盗窃前科的梁志刚等3人，买来新疆历史、文物、考古的专着研读，购买了汽车，找了向导、司机，大家分工明确，目标就是楼兰。
为了充分地对楼兰古城以及古墓进行了解，克里木找了几个同伙买来了有关楼兰古国、罗布泊等的相关书籍和地图，想从这些工具中获得一些重要信息。为了加快在沙漠中寻找古墓的速度，他把自己的吉普车也开进了沙漠。克里木驾驶者汽车在广袤的沙漠上向东南方向的楼兰古城驶去。与他同行的还有克里木的同伙库尔班、梁志刚等3人。这3个人也都不是老实的角色。在这之前，库尔班常年盗取沙漠中的石油等重要物资。因为跑过沙漠中的很多地区，他对这里的地形、地貌十分熟悉，自称是这里的活地图，还自夸罗布泊的野骆驼都认识他。梁志刚也曾经因为偷窃而入狱，出来之后仍然不务正业，靠着一些小偷小摸混日子。克里木找这些人做同伙是经过深思熟虑的筛选的，他想不仅可以利用库尔班熟悉地形的条件弥补自己这方面的缺陷，而且在盗墓过程中他们还可以帮助自己。
他们开着买来的吉普驶向目的地，白色吉普像一只羚羊在新疆罗布泊地区的荒野上跳跃前进着。东南方遥远的地方，就是著名的楼兰古城，大漠长风在戈壁上雕刻出无数的沟沟壑壑，是所有探险者都惊惧的迷魂阵。这里是汽车的禁区，但阿布力孜·克里木已经在这个地区奔波了几天了，眼看就要接近楼兰古城，死也要见到东西。
车上还坐着库尔班·加玛力，这个人多年在此盗取石油等物资，是个活地图，自称“罗布泊的野骆驼都认识我”。在沙漠里盗墓的人有野狼一样出没荒野的本领和嗅觉。阿布力孜的汽车在一个高20多米的雅丹台地上停了下来。这块台地很平坦，铺满砾石。几个人下了车开始挖起来。此案告破后，在此进行现场调查的新疆考古所副所长张玉忠感叹他们的厉害：“真想不通他们是怎么找到古墓的”。这块雅丹台地和所有的台地一模一样，古墓没有任何标志。
几个人没有挖多久，沙土里就出现了一个用红柳枝、芦苇秆和碗口粗的胡杨木相混合而做成的类似房顶样的东西。几个人都不知道这是做什么用的。库尔班得意地告诉大家，这个类似于房顶的东西应该就是陵墓的盖子，从这里挖下去肯定有戏。几个人听了更加卖力地挖了起来。待把盖子上面及周围的沙土挖尽，一个完整的盖子形象就显现了出来。从它的形状大小来看，如果地下是个陵墓的话，那么这个陵墓的规模也一定不小。克里木迫不及待地在其他人的帮助下掀开了盖子。灿烂的阳光像利剑一样射进了一个漆黑的大洞。待看清里面的一切后，克里木高兴地宣布，里面果真是个陵墓。他们不知道的是，他们简单的一个动作就打开了已经沉睡了两千多年的古墓。
但是，面对着幽深的古墓，几个人推让起来，谁也不愿意先下去。他们都怕古墓里有什么机关或者是毒气之类，怕因此而毙命。并且，这座古墓由于年代久远，未见天日，自然而然地散发出一股阴冷之气，与外面的炎热环境很不相配，令人毛骨悚然。克里木无奈之下，想起了汽车里专门为了试探古墓有无危险而带的活鸽子。他把鸽子拿来，让它在洞口待了一会儿，确信里面没有毒气后，就把它杀了，扔进墓葬里，以鸽子的鲜血来避邪。做完这些，众盗墓贼的心里渐渐平静了下来，盗宝的欲望压倒了恐惧。他们举着手电，慢慢地滑到了陵墓底部。
透过手电的亮光，他们看到了陵墓内的地面铺的是一块颜色鲜艳、做工精致的彩绘地毯。虽然由于年深日久，地毯的纤维开始腐烂，但仍能看出一只高大威猛的狮子处在地毯的中央。众盗墓贼被这块精美的地毯吸引了，纷纷蹲下身来抚摸，并决定把它卷起来带走。正当他们掀起地毯的时候，一道刺眼的光芒从地毯下面射了出来。克里木仔细一看，地毯底下竟然是一具彩棺。看到这具彩棺的第一印象，克里木只有用“那口棺材太漂亮了，太漂亮了”这句话来形容。案发后阿布力孜这样描述盗墓那天看到的彩棺，他除了漂亮不会用别的词。
彩棺的木头碴子都是白的。年代当属汉晋，棺木通体用红、白、黑绘花，并以菱形将棺木连成一个整体。它的狮纹毛毯带有明显的西方文化色彩。棺木是东方式的，两头绘有汉民族象征日月的朱雀和玄武。楼兰地区出土的干尸，大多以毛毡裹尸，从未见过这么华丽的棺材。随着彩棺盖子打开的一刹那，一具完好的男尸出现在了眼前。一具棕色头发的高大的男尸睡在里面，他真的像睡着了一样，眼睫毛站着像一排小树林。这具男尸是一个有着棕色头发身材魁梧的男子，当年一定是一位风度翩翩的美男子。他的皮肤与肌肉一点也没有腐烂、损坏，只是因为缺少血液而显得苍白。他就像是睡着了一样，十分安详，就连眼睫毛也都一根根地清晰可辨。男尸身上的衣服保存得也很好，不仅颜色鲜艳，像刚做好一样，而且没有丝毫的破烂迹象。他的衣服十分丰富，既有保暖的毛料衣服、也由轻薄的丝绸衣服。贪婪的盗墓贼把这些衣服一件一件地都扒了下来，最后尸体上只剩下一层白布，便扔回了坑里。他们想不到的是，就连这块裹尸的棉布也因为年代早保存好而被定为国家一级文物。这次被盗的文物共20件，其中国家一级文物有三件，二级两件，其余为三级。接着，他们搜刮了彩棺内一切值钱的东西，准备离去。盗墓贼本来是想把那具彩棺一同拉走的，但是由于彩棺过于庞大，只得把它暂时放回了陵墓里，准备过几天再来把它运走。他们再来时，带着锯条，把彩棺分割成12块，装进车里扬长而去。
棺材无法拉走，几天以后他们又来了一趟，把它锯成了12块。为它找了一个出价100万的大主顾：西藏的文物贩子尕玛桑珠。文物就是经尕玛桑珠越过西藏进入尼泊尔。后来据专家说，这是新疆到目前为止出土的年代最久保存最完整的彩棺。
盗墓成功后，克里木马上联系到了西藏的一个大文物贩子，以100万元的高价把彩棺卖了出去。这具彩棺后来又经由西藏进入尼泊尔，从而流落到了国外。
后来，克里木在楼兰古国盗墓的消息不知怎么传播了开来。当地警方立即对他及他的同伙进行了审讯。克里木紧咬牙关，拒不认罪，调查没有丝毫进展。库尔班开始时逃走了，后来因为承受不了巨大的心理压力而自首。这样，克里木盗墓团伙的罪行才被揭开。克里木被判处无期徒刑，库尔班被判有期徒刑8年。
如果说阿布力孜他们是合作盗墓的话，同样是以盗墓为职业的亚生其来克就是盗墓界的独行侠。亚生其来克不像其他盗墓贼那样喜欢找几个同伙，而是喜欢单独作案。他凭借着对沙漠的充分了解以及丰富的盗墓经验，在尼雅这块沙漠中成功地盗得了许多宝贝。每当熟悉他的人们看着他牵着两匹骆驼从自己居住的绿洲出发，越过塔克拉玛干中心的沙漠公路，向更远的西方沙漠前进的时候，就知道他又要去里面“挖宝”了。
尼雅这块沙漠历来都是考察队、探险队的老大难问题。它深处沙漠腹地，距离最近的人类聚居点新疆的民丰县也有140公里的路程。进入尼雅的困难关键还不在于它的遥远，而在于无论是多么现代的交通工具都无法在这片沙漠中前进。要想到达尼雅，只能依靠最原始的交通工具骆驼。因此，无论是100多年前的斯坦因，还是现代的科学考察队，都是从民丰县出发，最后换成骆驼，整整需要两天的时间才成功进入这片沙漠的。任何现代化的运输工具都无法对付这段路程。这是已知的进入尼雅的唯一一条路。大漠深锁着尼雅，至今还只有很少数的中外学者到过尼雅。
亚生其来克就这样从东向西横着进了尼雅。他不慌不忙地走着，像是从沙漠这一头到另一头的亲戚家里去串门。到尼雅他用了两天。
亚生其来克不能在尼雅多待，最多挖上两天就得走。他要有足够保证能走出沙漠的水。就这样，从不张扬的亚生其来克在一个月里进行了三次沙漠之旅。在第三次去挖宝时，终于找到了苦苦寻找的东西。他在一个古墓里发现了一对保存完好的夫妻干尸，他们似乎都是白种人。男尸身高在1.8米左右，穿着十分华丽，全身都是名贵的丝绸，胡子和头发都是黄色的。女尸的头发也是黄色的，打扮得非常妖艳，脖子和耳朵上分别佩带着项链和耳环，也穿着华丽的丝绸衣服。从他们的装束可以看出，这两个人生前一定是王公贵族，死后才能受到这样的厚葬。
亚生其来克没有把女尸身上的首饰拿下来，他知道，保存得越完好越能卖出好价钱。但走了一段路，男干尸的整条腿还是断了下来，亚生其来克一烦就把它扔了。扔在哪里他也忘了，后来怎么也找不到了。到了沙漠公路，他把干尸埋在公路边的沙山里，在路边的一个个体户的餐馆里住了下来等待买主。每具干尸的成交价是7万元。而它们被运出国后，价格变成100万元。
1999年，亚生其来克因为盗墓而被捕，被判处15年有期徒刑。
克里木与亚生其来克对楼兰古墓的盗掘只是盗墓大军的一个缩影。由于沙漠地域广大，人员匮乏，环境恶劣，使得楼兰古墓的保护困难重重。据当地的文管人员介绍，平均一个星期就会有两拨人来到这里盗墓。古墓的护理员介绍说，只要他们一天不在这里过夜，第二天准有古墓被挖开。经常是这边的白骨还没来得及掩埋好，那边的白骨又被翻了出来。于是，古墓群成了千疮百孔的垃圾场，到处都是裸露的白骨，以及从墓葬里扔出来的陪葬品碎片。现在的盗墓者手段高明，他们改装摩托车或者开汽车，拉上足够的水和食物，用卫星定位仪指路，从喀什开始横穿沙漠，一趟下来就是两个多月，像梳头一样把沙漠中的遗址梳个遍。考古工作者和盗墓者甚至展开了竞赛，往往是白天考古工作者清理墓葬现场，晚上盗墓贼频频作案。
楼兰古国曾经建立起了璀璨的文明，但瞬间又在世界上消失，它来自何方？又消散到何处？楼兰古墓内还有怎样的秘密？这都有待于将来的考古研究有新的发现。唯愿楼兰古墓群的亡灵们能得到安宁。
