当圣诞的歌声响起之时，所有的圣诞树顶都亮起了一颗星，这颗星代表着什么呢？因为圣诞节是庆祝耶稣诞生的，所以这颗星根据耶稣的诞生地而命名为“伯利恒星”。长期以来，伯利恒星一直是人们关心的话题。伯利恒星究竟是颗什么样的星呢？自古以来有很多说法。在《马太福音》等宗教书中，伯利恒星是与耶稣一起诞生的，这颗星就是耶稣。然而，科学家则认为，伯利恒星是一种天文现象。
那么，人们为什么将伯利恒星与耶稣的诞生日联系在一起呢？耶稣诞生之日，发生过什么样的天文事件呢？圣经上并没有耶稣诞生的确切日期，早先教会曾有3月28日、4月2日、4月19日、5月20日等推测。直到公元354年，罗马教会才将耶稣诞生日定于12月25日。从这点看伯利恒星不应当限定在12月25日出现。天文学家由此更认为伯利恒星只是宇宙间的星体，被牵强地扯到了耶稣身上。
有人认为伯利恒星就是金星。圣诞卡上最有代表性的构图，是东方博士骑着骆驼仰望着远方的明星，那颗大而亮的星最容易让人联想到傍晚的明星——金星。但是金星每隔不到两年，就会出现在相同的位置，古人应该知道这不是特异现象。也有人认为伯利恒星可能是流星。的确流星具备那种瞬间即逝的特性，而且非常明亮，但是，流星最短时仅持续1秒，很难想象它是给博士指路而持续可见的伯利恒星。
意大利画家乔托所画的“三博士礼拜”的背景，在耶稣诞生的畜棚屋顶上，有一颗拖着红色尾巴的彗星。该画绘于1305年左右，在此之前的1302年，哈雷彗星曾出现过。乔托画的星可能源自对哈雷彗星的记忆。以行星运动律闻名的开普勒曾认为是超新星的出现造就了伯利恒星。超新星、新星是星球发生大爆炸而突然发亮的现象。当时的天文学家认为，超新星大约以300年的周期增光一次，经计算，耶稣诞生恰逢超新星增光期。
但是根据现代天文学的推测，超新星并不会增光。开普勒的伯利恒星是超新星之说也就站不住脚了。之后，有人提出，伯利恒星是双星，是木星和土星的会合。会合指的是天体于南北方向接近并列。这种并列在一年之内连续发生3次，称“三连会合”。这种会合，59年才发生一次，而且离地球最近，会合时看起来很亮，且相当明显。开普勒自1603年观测到木星与土星的会合后开始思索、计算，结果发现，木星与土星的“三连会合”曾发生于公元前7年的5月、10月和12月，出现在双鱼座。这与最早和后来定下的耶稣的诞生日5月和12月相吻合，而且与耶稣实际诞生于公元前7年吻合。因为《马太福音》上所载的东方博士是看到新星升起后，与公元前7年去巴勒斯坦看望耶稣的。
近年来，剑桥大学的天文学家哈弗瑞兹综合了上述各家的说法，提出：《马太福音》上的东方博士于公元前7年看到木星与土星的三连会合，认为巴勒斯坦可能发生了大事而留意，翌年竟发现木星、土星、火星聚集在一点。加上公元前5年的春天，摩羯座出现陌生的星星，东方博士下决心启程前往巴勒斯坦一看究竟。《马太福音》中的耶稣诞生的故事带有明显的占星术的色彩。但是公元前7～公元前5年，天空中出现过一颗明亮的新星应当是真的。
如果伯利恒星是前面所提到的几种天文现象的话，那么在耶稣诞生之前，这些天文现象就存在了。但在东方博士说起之前，并没有人知道伯利恒星。看来长期争论的伯利恒星之谜还将继续下去。
