植物的茎往上生长，根扎向地里，这是人们所熟知的自然现象。我们从地里拔起一棵大豆和一株小麦来看看它们的根，就会发现大豆有一条粗大的主根和许多较细侧根，而小麦的根是胡须状的，叫作须根。这两类根在植物中是最常见的。
在自然界中还有许多稀奇古怪的根，有的悬空倒挂；有的朝天挺立；有的像块大板或水壶；有的能够“爬行”；有的能不劳而获；有的却成了“粮仓”……这些形形色色的根，叫变态根，它们的构造和功能也发生了很大的变化，有时竟使你认不出它们也是植物的根了。花样繁多的根给植物世界增添了不少色彩。
气生根刚从树干或枝条上出生时，都是悬挂在空中的。此外，在兰科植物中，许多种类也具有悬空而长的气生根。长有气生根的植物多生长在雨量多、气温高的热带雨林区。气生根与普通的地下根不同，没有根毛和根冠，它们悬在半空能够吸收湿热空气中的水分，也能进行呼吸。
常见的普通根都是朝下生长，可是有的植物的根偏偏朝天生长，叫作朝天根，也叫呼吸根。最典型的朝天根植物是生活在印度、马来西亚和我国海南岛沿岸的海桑树。在它树干附近的地面上，能看到许多像竹笋一样的呼吸根。这些呼吸根是从地下的根部长出来的，它们穿过淤泥，冒出地面，背地而长，根部暴露在空中，活像一根根打入泥里的木桩子。呼吸根质地松软，顶端有孔，表面和内部的孔洞互相连通，便于通气。呼吸根内部的海绵状通气组织特别发达，不但可以吸收空气中的氧气，而且还能吸收大气中的水汽，即便长时间地被海水淹没，它们也不至于因缺氧而憋死于淤泥之中，照样能继续生长发育。这种呼吸根还具有很强的再生能力。
玉米是我们常见的一种作物，它跟小麦一样长了很多须根。夏天，你往玉米地里走走，可以发现玉米秆下部的节上向周围又伸出许多不定根，它们向下扎入土中。玉米的不定根长得结实粗壮，它们的厚壁组织发达，能起到帮助玉米秆稳固直立的作用，所以也叫作支持根。
还有一种奇怪的根，它会爬树或爬墙，不知你见过没有。有人可能会说，那不就是爬山虎吗。错了。你若仔细观察就会发现，爬山虎纵然会爬墙而走，可它靠的不是根，而是卷须顶端的吸盘。我们这里要讲的靠根“爬行”的植物叫常春藤，它是一种常绿木质藤本，幼时生有无数气生根。翻开藤叶，在茎上长叶的部位附近可见一小丛一小丛的不定根，样子很像刷子。这种刷子状的根，能分泌胶水状的物质，它们就凭借这种黏性物质黏附在树干或墙壁上了，当胶水样的物质干燥以后，这些不定根就被紧紧地粘在树干或墙壁上了。常春藤的茎就是这样边粘边向上攀援根，终于爬上了树干或墙壁的高处。这种不定根也叫作攀援根，当然也算气生根的一种。由于常春藤能依靠攀援根往上爬行，因此，《植物名实图考》中称之为“百脚蜈蚣”，常春藤属于五加科的植物，而爬山虎则属于葡萄科，两者虽然都能攀援它物向上生长，但是各有巧妙不同。
常春藤和爬山虎这两种植物，都是独立生活的藤本植物。在藤本植物中，菟丝子的生活方式个别，它专吃“现成饭”，你别看它的地下根早就死去了，但是，它的茎上却生出许许多多的寄生根，它依靠这些寄生根过着不劳而获的生活。菟丝子的寄生根很像一个个小小突起的“疖子”，它们伸入到寄主茎、叶的表皮里，甚至可以到达木质部和韧皮部。寄生根中的导管末端有一些小型细胞，有吸收功能，它们跟寄主茎、叶的输导组织巧妙地连接在一起，可以源源不断地“吮吸”寄主体内现成的养料，从而养活自己。因此，这种寄生根也称为吸器。更为奇怪的是，当寄主被菟丝子弄得快接近死亡时，菟丝子的茎与茎之间常常互相缠绕，产生寄生根，从自身的其他枝上吸取养料，以供开花结实、产生种子的需要。
在稀奇古怪的根中，体型巨大的要算是板状根了。热带雨林中的许多树木，如见血封喉、麻楝树、臭楝、香龙眼等，主干高达40～50米以上，树干上下几乎一般粗细，树干基部经常向四周长出大板子样的根来，这些板状根大得出奇，高3～4米，最高的可达到8米。这种板状根，如同电线杆周围架起的支柱，它们稳固地支撑着巨大的树干，使参天大树拔地而起，稳如泰山。所以，板状根也可以说是一种支持根。
在植物世界中，还有一些更为奇特的根，例如，带水壶的根和靠叶子供水的根。
在美洲墨西哥的荒漠中，有一种葫芦的植物，它的根有一部分露在地面，样子很像一个扁萝卜或扁水壶，里面盛了很多水，因此这种植物极为耐旱。据国外记载，将这种植物干放在屋子里，不给它一滴水，连续8年也不会死亡，只是减轻一些体重。
在爪哇、印度等热带森林中，有一种植物叫大王花状瓜子金（Dischidiarafflesiana），身上吊着很多“瓶子”，这些瓶子原来是它的一种变态叶子，叶柄长在瓶口处。每逢下雨时，雨水就从瓶口流入瓶内，所以，瓶子里经常盛有雨水。瓶口附近的叶柄上长了许多细胞的不定根，它们伸入瓶中，吸收瓶子里的水分，供植物生活。所以，大王花状瓜子金可以生活在大树上。
在各种各样的变态根中，最常见就是植物地下部分的贮藏根。萝卜、糖萝卜、胡萝卜、甘薯等都长有粗大的块状根，前三者均由主根膨大而成，而甘薯的块根是由不定根或侧根肥大而成。在这些粗大的块根里，贮藏着大量的淀粉、糖类及其他营养物质。
贮藏根不光为某些栽培植物所特有，在野生植物中，也有不少长有贮藏根的植物。云南和四川产的食用葛藤的粗大块根，就可供人们食用。几乎遍布全国的野葛，它的块根可以入药。在中药里，很多以根入药的草药都有较大的贮藏根，例如栝楼、何首乌等。
