一时间，穷形极状，丑态毕露。凡往时锦绣罗衣，今日尽变作了鹑衣百结。而雕梁画栋的皇亲府第，顿现断垣败墙，更有王公大臣甚至弄成一副乞丐相，五更上朝，一例朝衣敝破残旧地大摇大摆踱进乾清门。不知道他们官衔的，只道是江湖丐者。崇祯帝见入朝的皇亲大臣都是敝衣败履，又是好气又是好笑，明知他们在装穷却也无奈。
而那些以前坐八人大轿、绣幰珠帘的夫人小姐到庵堂寺庙进香、轿前轿后跟满了卫士家人和婢女佣妇，招摇过市，吆喝声不绝；如今八抬大轿已经绝迹，艳妆夫人改穿布衣，乘坐着二人抬的青衣小轿，与平常百姓没有什么分别。
权臣巨珰们又在府第的门上大书着此房贱售、立待主顾及祖产抵银、田庐出卖等字样。有几个狡猾的皇亲，甚至在自己的府门前，设起一个古玩堆来，把家中不值钱的竹刻器具并破碎的白玉佛像，拿出来估价求售，然后就大招大摇地让世人都知道，他们是在用售得的钱去市上买米佐餐的。
徐标在保定又被闯兵打得落花流水，几乎全军覆没。李自成乘胜进攻代州，总兵周遇吉因众寡不敌，退守宁武关。
面对着李自成的大兵，周遇吉召集部下诸将，声泪俱落地誓师激励士气。在诸将摩拳擦掌众志可用中，他又命抬了红衣大炮上关，李自成就命很多女子裸体列于关下，关上的大炮轰下来，依然打死了闯兵无数。
李自成咆哮如雷，亲自督兵攻城，周遇吉率兵杀下关来，又让闯兵死伤近千人。等到李自成大队部来救，关上的擂木石炮早雨点般打下来，李自成只得停止攻城。危难中，宋献策又献策了，那就是强攻不行，因为宁武关高峻。只管关外围困，使他们粮草断绝，兵民自乱，就不攻自破了。于是李自成就把宁武关围得水泄不通。
半个多月后，关内果然粮食将尽，但周遇吉誓死力守，以身殉关。部下的诸将也视死如归，杀马屠犬充军粮，甚至掘取树皮草根，而将士们并无半句怨言，关内百姓自愿抽拔壮丁帮同守关。
到底众志成城，宁武关又被坚守了一个多月。可宣府、大同就是不来救援，因这两处的监军都是胆小如鼠的太监，任凭宁武关怎样告急，他们就是拥兵不救。这时关内连草根树皮也食尽了，并鼠雀也没有半只。周遇吉百法俱穷，就与诸将商量，与其坐而等死，不若拼死出战。
然后周遇吉令兵士穿了掠得的闯兵号衣，只是前胸缀一条红布作为分别的暗号。这样开并杀出后，官兵和贼兵根本分辨不出，以至于闯兵自相残杀，退走二十余里，又失粮饷辎重数十车。而周遇吉得了饷糈，士气为之一大振。
破关
第二天周遇吉一马当先，又率兵杀入敌阵。闯兵因为分不出谁是官兵谁是自己人马，又一次大败，如此大战了三天，闯兵伤亡无数，李自成怒发冲冠地拔剑砍石，誓破宁武关。
宋献策再次一计中要害，那就是在交战的时候，闯兵们一齐去帽为号，这样就可以辨认出戴帽的就是官兵，这样敌少我众，自然可胜。结果这道密令在第四天开战时，区区四五千官兵一下子就被分辨出来。于是区区四五千官兵哪里能阻挡得了十万闯兵，周遇吉待要回关却是已来不及了。
闯兵进关后，四处放火抢掠，百姓哭声震天。周遇吉犹率领诸将奋力巷战，直到身中十二矢，血流遍体，仍是持枪不倒。闯兵把周遇吉擒住，用了极残忍的酷刑处死，以雪他坚战歼闯兵之恨。
周遇吉的家属也是斗志不凡，老人、妇女，甚至小孩都登上屋顶扔石抛瓦地助战，闯兵遭砖石打伤的很多。李自成大怒，命兵卒放火，于是周总兵一门妻小就都葬身于火海。
就这样，从守关八十日，到周总兵被抓后痛声骂贼遇害，其部下大小将佐凡四十三人，竟无一人降贼；就是那五千名兵丁，除了交战而死的以外，余下的三四百名，羞与贼伍，相约投河自尽，河水都为之阻塞不流。李自成不觉叹道：“咱们所经的城池关隘，倘若都能和这位周将军的部下一样，咱们怎能纵横河南，占据秦晋？”说罢，令杨永裕去余烬内捡出周总兵家属及诸将的遗骸，与周遇吉的尸身，一并用上等棺木安葬。
攻京城
李自成破了宁武关，一路长驱直入，攻陷大同后，杀了代王朱传济，总兵朱三乐和巡检卫景瑗都被擒获。朱三乐大骂逆贼，被自成亲提大刀砍作两段。卫景瑗也不肯屈服，向石柱上一头撞去，结果弄得血溅满身，却气息尚存。李自成感叹道：“卫巡检是个忠臣，要好好地对待他。”
于是将卫景瑗留在馆驿内，由牛金星遣人劝降，卫景瑗只是闭目没表示，到了半夜就自缢而死。李自成闻报大怒，杀了看守的兵士十六名，又命从丰葬殓卫公。
次日李自成进兵保定，御史金毓峒及一门妻妾十三人，都投井自尽。督师李建泰这时正在保定养病，听得说闯兵进城，忙扶病起身，整衣束冠地出迎，完全辜负了当初崇祯帝亲为其执辔直送出京城的殷殷切切的一片期望。
李自成得了保定，又驱军至宣府，监军太监杜勋与李自成前锋小张侯约好开城投降，只是因商议到降后的酬劳问题不满意，所以还未开城。
巡检朱之冯在城墙边上架好了大炮，吩咐守兵道：“一炮必可死贼兵数百，这样我死也无恨了。”可守兵受太监杜勋的暗中指使，说什么也不肯燃火，朱之冯令亲随取过火种，待要自己去燃，守兵却群起挽住朱之冯的手臂，朱之冯悲愤至极，夺过守兵手中的刀，大声说道：“你们不许我杀贼，那么就杀了我吧！”说毕把刀向颈上一刎，顿时鲜血直流倒地而死。
踏着朱之冯的鲜血，号炮响处，城门大开，杜勋穿蟒袍系玉带地出城迎拜闯兵。李自成骑着高头大马，昂然进城。驱兵居庸关时，守关总兵唐通和太监杜之秩也出关纳降。李自成进了居庸关，假道进攻昌平。
警耗传到京师，崇祯帝升殿，召王公大臣议却贼良策，但群臣默默不作声。沉默了半晌，崇祯帝禁不住掩面垂泪，正这时军报又来，原来昌平已经失守。
昌平本地处天堑，一夫当关万夫莫入，怎奈太监高起潜竟毫不设备，闯兵一到，只管自己先逃命。总兵李守爃战死，李自成又焚去了十三陵亭殿。连夜李自成又进兵卢沟桥，进犯平则门，又围彰仪门。
崇祯帝急下诏加吴三桂为平西伯，命其率所部勤王；又命京师三大营，出屯齐化门外，以拒贼兵，襄城伯李国桢统率三营，昼夜巡逻；又命太监王承恩，为京师辽蓟兵马总督。
这时京城外被闯兵焚杀，竟夜火光烛天，哭声震地。京师内外城雉堞凡十五万四千余，守城的残兵只有五六万人，每墙三垛立兵一人，尚且不敷，又多半是老弱病卒；而又糈饷不足，崇祯帝万分无奈，发内帑铜钱给兵士，每名不过百钱，兵士怨声不绝，守城也益发懈怠，甚至都睡在雉堞旁，或者哼唱着小曲。
襄城伯李国桢进内奏陈，拟向公侯捐粮米，上谕令照办。谁知李国桢奔走到天明，各亲王大臣捐米不满五百石。李国桢当即把这不满五百石的捐米分给兵士，一时又没有釜锅。李国桢只得亲往城中店肆，买饭为食。这样过了两天，闯兵攻城愈急，李自成命用大炮轰射，城上守兵死伤不计其数。
李国桢匹马进内城，直入乾清门，守门太监和侍卫上前阻拦，李国桢大声说：“都什么时候了，君臣见面已不可多得，还要作威作福！”说罢放声大哭，内监这才放李国桢进宫。
李国桢见了崇祯帝，叩头大哭着：“兵卒都已无斗志，纷纷睡卧城下，这一人刚叫起身，那一人又睡下……”崇祯帝也流泪不止，于是传旨驱内宫太监侍卫等，登城守卫。计得二千余人，命太监曹化淳督领；又搜刮宫内后妃的金钗钏珠约有二十万金，分赏城内兵士。
正在分配着，忽警骑内监入报，城外三大营已哗溃，十分中有六分降了贼，其余的都逃散了。顿时李国桢大惊，崇祯帝更是惊呆了，君臣怔了一会，相对大哭。然后李国桢含泪出宫，督兵守城。
城外三大营的军械，尽被闯兵劫去，中有大炮十二尊可纳火药百斤，闯兵得后，再向京城轰击，炮声隆隆，内外皆震，百姓惊惶嚎哭。崇祯帝在宫内听炮声不绝，更是如坐针毡，终日一会儿哭一会儿又大笑。周皇后和懿安张皇后及六宫嫔妃，也无不以泪洗面。
礼部尚书魏藻德奉前大学士李建泰表章入奏，劝崇祯帝御驾南迁。崇祯帝大怒，把奏疏往地上一掷：“李建泰已降贼，还有颜面来朕处饶舌！”大学士范景文、御史李邦华、少詹事项煜等也上疏请皇上南迁，并说什么愿奉太子，先赴江西督师。
尽管当时报警的内监进出大内，络绎不绝，但崇祯帝仍坚决地怒喝道：“卿等平时经营自家门户，为子孙万代计，这也就罢了，可如今国家有大危大难，难道还只着眼于自家的蝇头小利吗！？若京城破，朕则死社稷，绝不南迁！”
山海关总兵吴三桂接到勤王诏书后非常为难，他又怕李自成势大不敢进兵，可又不好不奉诏，于是就令大兵十五万，只日行三十里，迟迟缓进京师。伪英雄吴三桂是打算且挨延时日，待各处的援兵齐集，兵力较为雄厚时再一同迎战李自成。谁知大军行抵丰润，京城将近失守的警耗就已传到，伪英雄吴三桂见大势已去，索性屯兵观望，且待看风使舵。
而围困京城的闯兵，力攻平则、德化、西直三门，太常卿吴麟征架万人敌大炮，往南直门下轰击，死闯兵数千，城上守兵也误伤了数十名。闯兵也架炮轰城，西直门射塌丈许，吴麟征率人垒土堵城，一面驰马进大内，报告兵士乏饷，势将逃散。可到了乾清内，守门宦官却不准外吏进内。
吴麟征早杀红了眼，提鞭就是一顿乱打，夺门而入，到了午门前，恰逢礼部尚书魏藻德对他说：“兵部已筹有巨饷，公可不必慌了。”吴麟征顿时如释重负，而不禁仰脸向天，痛哭失声。
太监统领曹化淳见京营兵马溃散，就认定大势已去，和内监王之心密议献城出降。守城的内官受了曹化淳的煽惑，竟然尽去弹药，只让大炮空自燃放。曹化淳还恐伤了闯兵，总是先让闯兵退去再发炮。
李自成又命在彰仪门外，席地铺了红毡，他盘膝坐于其上，手握藤鞭，招谕城上的太监：“你们速即献城，我进城后断不难为你们。如其执迷，一朝攻陷，我就要杀戮你们个鸡犬不留！”这话吓得城上内监更是面色大变，当天晚上就有十几名小太监偷偷地缒出京城。
第二天清晨，降贼太监杜勋缒进城中，竟然直入内庭，劝崇祯帝下诏逊位。崇祯帝虽然极其恼怒，却也只是叱退了杜勋，却并没有杀之。结果杜勋出宫后，到处散布流言，让城内人心益发浮动。献城之说，喧传耳鼓。兵部尚书张缙彦入宫奏闻，守宫太监不肯放他进入，张缙彦气愤愤地出了乾清门，要待亲自去巡
