香水是用香料、酒精和蒸馏水等制成的液体，能散发浓郁、持久、悦人的香气。
虽然香水是外国人发明的，但在香水没有传入中国之前，中国人一直试图使用各种香料改变身体或空气的气味。
中国香料的使用历史非常悠久，可追溯到五千年前的黄帝神农时代。当时人类对植物中散发出的香气已很重视。因此，上古时代就有把这些有香物质作为敬神明、祭祀、清净身心和丧葬之用的习俗，后来逐渐用于饮食和美容上。
据考证，在公元前11世纪的西周时期就出现了香炉、熏炉、熏球等净化空气，去除异味的工具和香料。如汉代博山炉、唐代的错金银球型香炉都是中国古代用于制造香氛的工具。
汉代开辟丝绸之路后，原产自非洲和西域地区的各种香料进入中国，使得中国的香料更加丰富。但是除了朝贡以外，香料来源比较有限，并且香料的种类也较少，除了祭祀和宗教用香外，香的使用并不广泛，是作为奢侈品而存在的。
据史料记载，东晋巨富石崇家的厕所因为焚香曾经声名显著，成为一时笑谈。据《世说新语》等书记载，石崇家的厕所修建得非常奢华，还准备了各种香水、香膏给客人洗手、抹脸。官员刘寮年轻时很穷，无论是骑马还是徒步外出，每到一处歇息，从不劳累主人，砍柴挑水都亲自动手。后来官当大了，他仍是保持勤俭朴素的美德。有一次，他去石崇家拜访，上厕所时，见厕所里有绛色蚊帐、垫子、褥子等极讲究的陈设，还有婢女捧着香袋侍候，忙退出来，笑对石崇说：“我错进了你的内室。”石崇说：“那是厕所！”刘寮说：“我享受不了这个。”遂改进了别处的厕所。
宋代以来，随着海外贸易的扩大，各种香料通过海上之舟大量运入中国，香的使用也更为广泛和多样化，极大地丰富了人们的生活。
古人在使用香料时，最常见的就是将香料做成的香丸、香饼放置在香炉的炭火上，通过燃烧的炭火的不断熏烤，使香气发散开来。这种熏香大多用来熏炙衣被。当时熏香的器具很多，主要有熏炉和熏笼。相对于北方而言，南方熏香更为普遍，因为南方多雨，空气潮湿，正如周邦彦在《满庭芳》里所说“地卑山近，衣润费炉烟”。另一方面是南方多瘴疠，用熏香驱邪辟秽去疾的观念非常普遍，还有就是南方多水，蚊虫易于繁殖，熏香是驱除蚊虫的好办法。
为了保持身体的香净，古代人还有佩带香囊的习俗。早在西周时就有女子带香的习惯。到魏晋之时，佩带香囊更成为雅好风流的一种表现。东晋谢玄就特别喜欢佩紫罗香囊，谢安怕其玩物丧志，但又不想训诫他，就用嬉戏的方法赢得了香囊，烧了，从而成为历史上的一端佳话。后世香囊则成为男女常佩的饰物。
香还常常被用来散撒或悬挂于蚊帐之内，据说南唐李煜宫中有主香宫女，持百合香、粉屑各处均散。宋代贵夫人的车里也悬挂香囊，车驰过，香烟如云，数里不绝，尘土皆香，成为当时的风尚。在宋词中常有“油壁香车”、“香车宝马”这样的词，指的就是这种悬挂香囊的车。
总之，古代人们常用各种香料来增添身体香气，除秽杀菌、祛病养生，直到现在人们仍然使用这种方法，改善居室的气味环境。
