就在秀女宫的众位秀女为早日博得圣宠，使尽浑身解数，各自明争暗斗之时。凤仪宫，正在案前梳妆打扮的马皇后也没歇着。
“听说新一批的秀女已经进宫了，吴公公，这其中可有才貌出众之人？” 马皇后一边对着铜镜试戴着手里的凤钗，一边开口道。
“回娘娘的话，秀女们才进宫不久，衣饰礼仪方面都无太大分别，这一时半会儿，奴才还真分辨不出哪个更出众一些。不过，请娘娘放心，这日子还长着呢！”吴公公立在马皇后身后，毕恭毕敬的回话。
“你留心就好，可别给本宫留下什么祸患！淑妃那个小人，就是前车之鉴！”马皇后终于戴上了凤钗，起身，一双凤目直盯着吴公公，逼人的目光中隐隐还带着怒意。
“奴才明白！”吴公公连忙低头。
“对了，皇上不是说今天要和本宫一起亲送大将军出征吗，怎么还没来？”马皇后扶着贴身侍女颖儿的手似是询问。
“这个……”颖儿看了看马皇后，犹豫着说也不是，不说也不是。
马皇后转身定定的看着她，虽未说一句话，但眼中的神色已逼得她不敢直视。
“听说，皇上这一大早就去了凤藻宫了。说是，辰妃娘娘也要参加马大将军的送行酒宴。”说出话来的反倒是在一侧察言观色的吴公公。虽是小心翼翼的注意着说话的语气和措辞，但马皇后随即乌云密布的一张脸却是在他的意料之中。
“韩玥茗！”马皇后脸上的神色不知是愤怒还是伤心，身子一晃，跌坐在案前。
“参见皇后娘娘！”辰妃和文帝手挽着手一同走到送行的队伍前，见到马皇后前来，眼角浮现出不经意的笑意，浅浅一拜。
“参见皇上！妹妹来的可真早啊！本宫倒是要替兄长谢谢妹妹的盛情了。”马皇后依旧是笑脸相迎，但看到二人并肩而来，眼中的失落神情早已被辰妃尽收眼底。
“大将军为国效力，臣妾前来送行也是礼所应当的。只恨弟弟他年幼，经验尚浅，不能跟随大将军上前线上阵杀敌，为皇上分忧。”辰妃前面一句虽是和马皇后之间的客套话，但后一句却是看着身侧的文帝说的。
“韩将军英勇过人，不但武艺超群，而且为人正直，忠心不二，乃是我朝的得力战将。不然，朕又怎么会委以他宫中禁卫军统领的重任呢！”文帝终于开口，但这句话在马皇后听来却似是某种威胁。
“至于说上前线杀敌，年轻人嘛，将来有的是机会，也不必急于一时。”说完这句，文帝松开了身侧刚刚还挽着的辰妃的手，迎向正一身戎装，肃立以待的马将军和身后的众位将士。
身后，并列而站的马皇后和辰妃彼此对视一眼，虽然都是满脸的笑意，却是意味深长。二人不再多说，各自走到文帝的身侧。
“朕今日就以这杯酒为大将军和众位将士饯行，望诸位早日凯旋而归。他日得胜归来之时，朕必定再与大家痛饮！”文帝举杯，一饮而尽。
“臣等必将奋勇杀敌，定不负圣望！”马将军亦举杯痛饮。
“必胜！”“必胜！”
“吾皇万岁万岁万万岁！”
在众人的欢呼和将士们的呐喊声中，马皇后也以手遮面饮下了杯中之酒，但看向另一边文帝右侧的辰妃时，眼中的得意之色已显露无遗。不管怎么说，这一役她终究是胜了。皇上再宠爱她韩玥茗又如何，毕竟如今的马家在朝中是大权在握。
辰妃不语，眼中依旧是不屑的笑意。放下酒杯，目光却刚好与立在一旁护驾的韩冰对视，彼此都明白对方眼中之意。
“哼！凭什么，凭什么她韩玥茗可以跟着皇上去送行，本宫就不能去！”长春宫，淑妃怒气冲冲的声音大得就连宫外几十米处走动的太监宫女都能听得见。
淑妃不停的在宫内来回走动，地上早已洒满了破碎的杯碟和首饰，一群宫女太监也识趣的噤声不语，反正她这样三天一折腾，五天一闹的，他们也早就司空见惯了。
“娘娘息怒啊！”莲儿终于忍不住拉住了还在来回不停走着的淑妃。
“息怒？你叫我怎么息怒？皇后去，那也在理，毕竟是她的亲哥哥。可是，可是她辰妃凭什么就时时刻刻和皇上形影不离的。本宫我，我哪里比她差了？”
莲儿不劝还好，这一劝起来，淑妃反而闹得更凶，也越说越气愤。听了她的这话，立在一旁低头不语的小宫女不由得捂着嘴暗笑起来。是啊，真不知道这皇上心里是怎么想的，这后宫佳丽三千，怎么当初偏就看上了她们家的这位主子，还让她和辰妃她们平起平坐。
“娘娘，王姑娘求见。”淑妃好容易被莲儿拉着坐到了塌上，正准备继续发作，一个小太监匆匆来报。
“王姑娘？”淑妃正在气头上，一时愣在那里。
“娘娘，你忘了吗？就是您娘家的表小姐啊，今年新进宫的待选秀女啊！”莲儿忙在一旁提醒道。
“是了，你这一说，我倒是想起来了。快宣！”淑妃起身，脸上却有了这些天难得一见的笑意。这新一批秀女的进宫也意味着新一轮战争的开始，当初，她不也是这么一步一步走上来的吗？
经过几日的训练，梦瑶对宫中礼仪和禁忌已明白不少。
这一日，听说皇后和众妃嫔要来检验秀女们连日来的训练成效，顺便也看看有没有资质过人的家人子，以便推荐给当今圣上。众秀女们一早就急急忙忙梳妆打扮起来。
春娆本想帮梦瑶细细梳洗一番，但梦瑶毫无争宠之意，春娆只好叹息着作罢。
好不容易有个清闲的日子，见紫芸也在梳妆打扮，梦瑶不便打扰她，便想独自一人去四处逛逛。进宫已一月有余，偌大的皇宫，除了秀女宫，她还从未踏足去过别处。
不知不觉逛到御花园，见前面小桥残雪，晨曦初现，别有一番韵味。梦瑶几步小跑，向桥上奔去。虽说冰雪消融，但桥面还是很滑，她一时没站稳，和迎面匆匆过来的太监迎面撞上。
“你没长眼吗？没见到这是给辰妃娘娘送的点心吗？万一被你撞翻，你有几颗脑袋只怕都不够砍的。”太监见冲撞他的不过是个新面孔，想是新进宫的宫女，一怒之下，令左右掌脸。
原来是辰妃的贴身太监刘公公，梦瑶知道自己犯了大错，任由小太监左右开弓掌嘴，死死咬着唇，不敢叫喊。
“住手！”忽然一声低沉的疾呼，从桥那边传来。
刘公公转身一看，原来是宫中禁军统领韩冰带着一队侍卫巡查路过，连忙低头弯腰，笑着叫道：“韩将军！”
“待选秀女冯梦瑶见过韩将军。”梦瑶不敢抬头，含泪行礼。
“待选秀女？抬头让我看看。”韩冰面色沉沉。
梦瑶抬头，如白玉般晶莹剔透的双颊上早已印上了两个鲜红的掌印，一双盈盈泪眼犹如滚动着晶莹露珠的芍药。那样清澈的眼神，没有半点宫中女子所有的污浊之气，韩冰愣了一下。
“刘公公，既然她已经受罚，这事就这么算了吧。再说，她的身份是参选秀女，宫中早有规定，除非身犯重罪，否则不得对任何秀女施以重刑。”韩冰对宫中依仗妃嫔得势的宫女太监们早就看不惯，转身看向刘公公，虽是寥寥数语，却带着不容置喙的威严。
“是老奴的失职，辰妃娘娘还等着用膳呢，老奴就先行告辞了。”刘公公自知失了分寸，连忙寻了个借口离开。
“起来吧！”韩冰见刘公公走远，俯身扶起梦瑶。
虽然只是短短一瞬间的接触，但那双有力的大手带着安定人心的力量，让梦瑶感到进宫以来从未有过的温暖。
“多谢将军相救。”梦瑶哽咽欲再拜，却被韩冰阻止。
“好了，这宫中规矩甚多，一不小心就会触犯宫规，你自己日后要多加小心。”他不再多说，转身，走向巡逻的侍卫队。
梦瑶怯怯地抬起头，默默地望着那个高大的身影。
猛地，风起，搅起漫天积雪，四顾茫茫一片。
这位将军大步走下石桥，黑色的盔甲在阳光下闪着寒光，盔甲上印着飞龙咆哮图的暗纹，近两臂处那些树叶子大小的连缀铜片已经磨得镜子一样发亮，腰里插着一柄沉重的钢刀。
他腰背英挺，从头到脚可以拉成一条直线。身上，有一种天生的于百万军中挥戈立马的气概。
梦瑶呆呆地站在桥上，看着那高大英挺的背影离去，不知道站了多久。
春娆焦急的声音拉回她的思绪。
“姑娘，原来你在这里啊！快跟我走，皇后娘娘来了！快！”
没等梦瑶开口，人已经被急急忙忙地拉走了。
“参见皇后娘娘，千岁千岁千千岁！见过各位娘娘！” 春娆刚拉过梦瑶在紫芸身边跪下，皇后，淑妃，辰妃一行数人便在众多宫女，太监们的簇拥下姗姗而来。
“本以为经过几次筛选后，这次的秀女会少些。不想长江后浪推前浪，一浪高过一浪，皇上真是洪福齐天啊！”看着眼前，黑压压跪了一地的秀女，淑妃忍不住快人快语。一身浅红色的宫装，裙角上绣着细碎的樱花瓣。头上斜簪一支碧玉玲珑簪，缀下细细的银丝串珠流苏
“妹妹这话是什么意思？”辰妃冷笑。一身牡丹翠绿烟纱碧霞罗，身披金丝薄烟翠绿纱，低垂鬓发斜插镶嵌珍珠碧玉步摇。 脸上虽是薄施粉黛，但其容貌是一身华服的淑妃万万不及的；浑身散发出的高贵优雅，纵是一旁庄严肃穆的皇后也无法企及 。
“妹妹就错这话可就错了，广选秀女充实后宫，实为替我皇室多繁衍子嗣。保我刘氏江山千秋万代。”皇后见二人争吵，笑着开口，虽是劝解之词，但听来却是句句告诫之意。皇后亦是一身大红的宫服，比之淑妃，越发显得端庄大气。
“姐姐说的是，是妹妹我妇人之见了。说到这，可别忘了正事。今日可得多选出几个才貌俱佳的家人子以慰皇上连日来为国事操劳。”淑妃忙改口道。虽是笑意盈盈的说着，但眼中不悦之色已表露无疑。
“本宫也正有此意。”听出淑妃言不由衷之意，皇后依然微笑，莲步轻移。
“姐姐觉得这位妹妹如何？”二人说话间，辰妃已走到前处，在第二排左侧一秀女身旁停了下来。
“这么快就叫妹妹，言之过早了吧！”淑妃笑着紧随其后，但见那秀女容貌后，也不由得面露惊讶之色。
“皇后娘娘，你说呢？”见淑妃脸色变化，辰妃冷笑，转身看向皇后。
“是个美人。只是不是出身如何？”皇后的目光落在了低头跪倒在地的秀女身上，眼神复杂。
“浙江巡按何桂臣之女何雅尘参见皇后娘娘，辰妃娘娘，淑妃娘娘。”被问的秀女，倒是字字清晰，落落大方。
“果然是名门之后，颖儿，将这位姑娘送往凤仪宫，待日后本宫亲向皇上引荐。”皇后转身，不过一眼，心腹侍女立马会意。
“姐姐可不要因宫中事务繁忙，忘了引荐啊！”淑妃见皇后此举，不由冷笑，眼中满是不屑之色。
众秀女见何雅尘被带走，均是羡慕不已。唯有一身盛装打扮的紫芸听着三人句句带讽，一语双关的话，直冒冷汗。心里默念，千万不要走到我面前。否则，只怕我还没见到皇上，就要被……
说曹操，曹操到。紫芸正在祈祷间，皇后已走到梦瑶身侧令她抬头。见梦瑶脸上两个大红手印，余肿未消，大为恐怖。不由询问缘故。梦瑶不敢相瞒，只得据实以答。
“怎么，姐姐宫中之人都是这么调教出来的，连宫中的规矩都不放在眼里？对一个小小宫女，因一点小事就下此毒手。别忘了，她可是待选秀女，将来是要见皇上的。姐姐如此这般，是何居心？”淑妃好不容易找到把柄，哪里肯就此罢休，冷眼看向辰妃。
“是吗？她公然顶撞我的宫人，略施惩戒也是应该的。再说，没有证据，妹妹又岂能听信她片面之词呢？”辰妃依然是谈笑自若，针锋相对，反倒是问起淑妃。
皇后见二人争斗，沉默不语。见一旁的紫芸一身紫衣，服饰华丽。正要相询，忽然紫芸噼噼啪啪，猛地朝自己脸上扇了几个响亮的耳光。
皇后大怒，紫芸当即跪倒在地；“三位娘娘息怒，这位正是奴婢在宫中认下的结义妹妹。不想因我一时疏忽，妹妹居然一大早闯下如此大祸。奴婢心中万分自责，故而自罚。恳请娘娘看在妹妹年幼无知的分上，饶过她吧！”紫芸一边说着，因为脸上被打，疼痛不已，流下泪来，更显得悲痛。
“不，不关姐姐的事。是奴婢自己一时糊涂，犯了大错。娘娘要罚，就罚奴婢好了。”梦瑶见紫芸为自己求情，又见她狠心扇自己耳光。心中愧疚万分，忙低头分辩。
皇后见状，虽对紫芸此举生疑，但也在情理之中。当即宣道：“梦瑶虽然有过，但刘公公也不该掌掴秀女。传本宫旨意，罚冯梦瑶，杜紫芸二人前往浣衣局思过，没有本宫命令，不许回来。”
