在陇中，像乌鞘岭这样的高地实在不算什么。若不留心，地图上都看不出来。你只有走到实地，突然间抬头掉了帽子，低头乍出一身冷汗，然后再打听世代居住在旁边的藏族同胞，他们就会告诉你说，这就是乌鞘岭。于是，一个不起眼的地名才会刻入记忆之中。
乌鞘岭是西征途中头一道鬼门关，攀越它犹如吃一顿杀威棒。当年红军西路军许多老战士，就是在这里进不去、出不来，留下了不少尸骨，也留下了不少活着的故事。
许光达的二兵团如今也来到这乌鞘岭下。
9月13日，二兵团的三、四两军沿甘新公路前进，六军在公路东侧，目标瞄准长城边的天靖和土门。三天之后，部队不知不觉感到山越来越陡，路越来越难走，空气越来越稀薄，气温越来越下降，胸口像堵了个木塞，闷嘟嘟的，浑身冻得打哆嗦。心脏如同一部随时都会停转的机器，坐下来休息是危险的。
这就是吃人的乌鞘岭，这就是吃人的祁连山。据一位叫扎西的藏族汉子说：“山下穿单，山上穿棉；云从山头过，必降一场雪！祁连山是个疯子……”
扎西是个中年汉子，在祁连山这乌鞘岭一带打磨了大半辈子。他个子不高，壮实得像头牦牛。红红的脸膛镶着浓眉，嘴唇奇厚，会说一口流利的汉话。在山下与许光达第一次见面时，扎西就说：“我们汉、藏是一家兄弟！”他主动提出为解放大军带路。
许光达着实喜欢这个汉子，拍拍他的手说：“解放了，各族人民都是一家，马家军不代表回族广大的穷苦人民。”
扎西很感动，也很费解地问：“三几年，回人在我们这里杀了你们多少汉人啊，你们却说他们也是一家人？”
带着一大堆问号，扎西到了九师前卫二十团。师政治部主任康世恩也在这个团，于是两人一边登山一边摆起龙门阵。康世恩同他谈到阶级剥削、谈到土司和平民、奴隶主与奴隶，这些在扎西听来是那么熟悉，却又那么新奇。他有生以来，头一回过乌鞘岭过得这么轻松愉快，不时爆发出打雷似的笑声。
然而，康世恩却喘不上气了。天气变化无常，出发时在山下是细雨绵绵，到半山腰却见晴空万里，还没来得及高兴，天一黑，大雪便倒下来。看漫天飞舞的大雪俨然季节已进入隆冬。扎西说祁连山是个“疯子”，一点不假。
队伍上个个都在牙花打牙花，浑身筛糠。
师参谋长王兰麟在电台上明话喊前卫团：“还有多远才能下山啊？”
“不远，”扎西说：“三两步就有村庄了，到那里有吃有喝。”
王兰麟气喘吁吁地问：“你那个三两步是多远？”
扎西说：“起码再走十里！不能停，一停就没命了！”
这时部队已经牺牲不少人，前卫二十六团一营就有七个战士在路边喘了口气，就倒在雪地上。病倒的更多，准备的担架都不够用。
披着白雪的队伍沉闷起来。扎西所预言的那个村庄一直没有出现。问他，他总是说“不远了，不远了”，但究竟有多远，谁也没底。
黄昏渐渐来临，突然有人喊：“村庄！”
果然，山脚下的旮旯里隐隐可见一丝半缕炊烟。部队下山的速度明显加快，许多战士连滚带爬，队伍虽然有点儿乱，但大家的心却靠得更紧了。战友们搂在一起，庆幸闯过了又一道鬼门关。
终于，路边歪歪倒倒地出现几幢茅屋或毡房。几个拖着长鼻涕的娃娃几乎光着屁股和他们的狗奔上前来看新鲜。狗“汪汪”叫开了，而那几个辨不清男女的娃娃却呆呆地看着，一声不吭。
也许是狗的叫声惊动了大人们，很快，看热闹的人越来越多。从穿着和面相上可以看出，他们中大多数是藏民，有少量汉族人。不管是藏民还是汉人，所有目光都是滞涩的，怀有深重的疑问。
战士们兴奋极了，仿佛忘记刚刚过去的恐怖和疲倦，热烈地挥着手和他们招呼。他们中间有的人咧开了嘴，有人同样友好而粗重地挥舞一下胳膊，慢慢地脚步也往路边靠过来，还有人跟着部队一同往前走，并叽里哇啦地对战士们说着什么。战士们虽然一句也听不懂，但那激昂的情绪和朗朗的笑声是可以意会的。
这时，前队响起“滴滴答答”的军号声，部队就地休息。战士们解下背包，整齐地坐在路边。
忽然，有几个披头散发、衣衫褴褛的妇女从村子里跑过来，张口说起汉话：“我们敢打问一下，你们这是谁的队伍，要到哪里去呀？”
战士们听到汉话喜出望外，忙笑呵呵地答道：“我们是毛主席的队伍，去解放大西北呀！”
“毛主席的队伍？！”妇女们激动得你看我、我看你，好半天，泪水从眼眶里哗哗地流出来。其中一人哽咽着喊了一声“同志啊……”泣不成声：“我们可把你们盼回来了！毛主席的红军总算又打回来了！”
这一下可惊动了部队，前前后后一家伙围过来好几十人。
妇女们边整理身上麻布片似的衣服、撩着纷乱打结的头发，边哭着说：“同志们哪，你们晓得不晓得呀，我们也是红军战士啊！我们是红四方面军的妇女团，我们的团长叫张琴秋，营长是关桂芝，她们就牺牲在这里呀……”
人群中挤进来三营教导员胡清海。胡教导员俯下身子，泪水满面，声音颤抖：“同志啊，你们辛苦了！妇女团我晓得的，你们西路军的同志遭大难了！我晓得我都晓得，我也是红军过来的，我们是红二方面军……”
那个亲热呀！几位妇女团的老战士，不管不顾，一把抱住了胡教导员，千言万语半个字也吐不出，只有放声大哭。
一位年纪稍大点的妇女终于松开手，在旁边抽抽噎噎地讲述道：“……我们被困在这里十天十夜呀，横走竖走走不出祁连山，已经兵无弹药、马无食草了，还坚持同甘、青、宁马家兵战斗。古浪一仗，我们西路军伤亡有三分之二；高台一仗，又损失了不少人枪，等我们退下来剩着不到两千人，有的掉头北上，大多数溃散了，就在这个祁连山下面，三三两两，自谋生路……最遭难的就是我们妇女团姐妹呀。我们大多数是四川人，1934年前后参加革命的，哪个不是苦出身啊！我们跟着红军长征过草地爬雪山，一路上也不知同白匪打过多少恶仗。我们妇女团哪个不知哪个不晓……可是部队打散了呀，在这里人地两生，身上没穿的，肚里没吃的，姐妹三五合伙，还是跟马匪斗呀！我亲眼看到一个大姐，敌人捉住了她，她还用牙咬敌人的手臂，结果被敌人一刀砍了脑壳，好惨哟……我们团的同志们，有的被打死了，有的负了重伤。我们几个是妇女团的最后一批，弹尽粮绝，给敌人围住了。万恶的敌人，比野兽还狠啊，一个一个奸污我们的姐妹，哪个不从，就是一枪，还有一些年轻的姐妹，被他们拉去当娃子……”这位老红军战士说不下去。
战士们抢着把自己的水壶伸过来：“喝口水吧……喝我的、喝我的……”
另一位女红军战士接过水壶，很熟练地喝了一口，接着说：“我们几个偷偷在深夜里逃出来，钻到一个藏民老乡家里，求求人家保一条生命。天下穷人是一家，藏族同胞是好人，他们几家联合一条心，把我们藏起来。我们要活下来，要找自己的队伍，就跟藏民结了婚，我们都生了孩子，我们算是幸运的了！还有一些姐妹，给那些马家土匪威逼成婚，过着牛马不如的日子，真是作孽呀！”
有位妇女团的老战士哭着哭着昏倒在路边。战士们七手八脚喊来卫生员，给她喂药、喂水，大家都在流着泪听这些故事，有人振臂高呼口号：
“为妇女团的同志们报仇！”
“消灭马家军，解放大西北！”
有人把自己身上的衣服脱下来给老战士们披上，有人解下了自己的干粮袋，更多的人则把自己积攒的一点钱以及肥皂、毛巾之类的日用品，全部送给她们。
消息一传十、十传百，几天工夫，四面八方有近百名妇女团当年流落下来的老战士找上了部队。二兵团的三、四、六军和一兵团的二军，都接待过这样的老战士。后来，大家把这些故事汇报给彭德怀，老总的泪水都止不住在眼眶里直打转转。
“她们有么子要求没有？”彭总关切地问。
“很简单，她们要求归队。”
“这恐怕有困难。我们做了工作吗？”彭德怀无奈地望着窗外。
“工作都做了。她们也很通情达理，知道现在归队的确有困难。”
“她们生活得如何？”
“困难啊，十分困难！”
“我们帮点忙嘛！帮了没有？”
“也只有给点衣服，给点口粮，战士们还自动送了点物品。”
“她们现有人数大概是多少？”
“找到部队的总共有一百多，据讲这一带可能有近二百人，但都很分散，互相联络不上。”
彭德怀打开窗户，让刺人的寒风和雪沫打在脸上。许久，说：“野战军政治部抽几个同志，下去仔细摸一摸底，把数字搞清楚，挤点经费，力所能及给点补助……”他用双手使劲在脸上抹了一把，“千山难断同志情啊！中华遍地埋忠骨。我们有多少好同志，男的、女的、老的、少的，为了劳苦大众的解放，吃尽了人间的辛苦，流下了伤心的泪水，献出了宝贵的生命！……妇女团是一支英勇顽强的铁军，是中国工农红军的光荣。由于当时的错误，把她们带上了一条悲惨的道路，葬送了她们！今天我们这样做是对的，政权建立之后，还要很好地安排她们，承认她们过去那段光荣历史，活着的要按老同志待遇，死了的要按烈士对待。我们不能忘了她们，我们应当关心她们。她们是我们的同志，我们的姐妹，是我们的亲人……”
说到这里，彭德怀失声痛哭起来。
张宗逊咬着牙拍桌子说：“……我们唯一可做的就是加快进军的步伐，加快政权建设！”
此时，二兵团六军已解放大靖，在大靖休息三天，正准备攻打土门；三、四两军已解放古浪；而王震司令员率领的一兵团二军，则钻出风雪交加的祁连山，解放了民乐，又在张掖三十里铺连打两个胜仗，歼灭敌西北长官公署警备团的300多人。第二天，再歼敌二四五师七三九团大部，敌一七三师骑兵团一看风头不对，知趣地举手缴械。张掖宣告解放。
这是1949年9月19日，败逃酒泉的西北军政长官公署那一锅稀粥，似乎也熬足了工夫。
彭铭鼎奏小夜曲，黄祖埙做白日梦
自从马继援在永登消失之后，彭铭鼎就开始猛加柴火熬这一锅粥。新疆警备司令部参谋长陶晋初曾经给他八个字：掌握部队，等待时机。现在还等什么？彭铭鼎觉得，应该首先从实力人物下手，像吃汤圆那样，试试馅，一口一口来。
兰州战役之后，河西路上所谓的“实力人物”无非有三人：一是还没来得及撤换的九十一军军长黄祖埙；一是一二○军军长周嘉彬；还有一个就是差点取代了黄祖埙的那个第八补给区司令曾震五。别的人都是鸡毛蒜皮，即便像顶着“西北军政长官公署副长官”招牌的刘任，也不例外。
彭铭鼎把黄、周、曾甚至刘任，都放在自己的掌心上掂了掂：曾震五是心腹，是当年陶峙岳一条线上的人，没问题，可以信得过；黄祖埙是老蒋的人，到这份上了提起蒋介石的名字，还假模假式地双腿一靠一个脆响，口口声声领袖如何如何；周嘉彬的背景摆在那里，就凭着他有张治中这么一位老泰山，估计走样也走不到哪里去。至于刘任，不过是桂系派在西北的一只警犬罢了，听其言观其行，要他举义，向共产党投降似乎是不可能的。
掂量来掂量去，彭铭鼎的戏法似乎只能在周嘉彬与黄祖埙之间展开。
周嘉彬是个聪明绝顶的家伙，早就知道彭铭鼎会找他，肚里的主意有一大堆。他向彭表示“很同意起义”，但是，“黄祖埙这个狗日的步步紧跟，死死盯着老子。分明是监视，不干掉他终是祸害，你要把他干掉！”周嘉彬思忖，彭铭鼎这把刀是借定了！
彭铭鼎冷冷地笑道：“他是盯你吗？还不是你那点部队！俗话说，冤有头债有主，你记着我这句话。”
就在周嘉彬琢磨彭铭鼎这句话时，彭又去了黄祖埙那里，给黄祖埙抛砖引玉：“黄兄，大局如此严重，我们怎么办啊？”
黄祖埙的脖子很硬，断然回答：“怎么办？难道向共产党投降？我才丢不起那个人哩，我死也不投降！”
“那当然啊，”彭铭鼎抹脸就是一派豪气地说，“哎呀，我的意见是如何很好地掌握部队，与胡取得联系，与新疆密切配合，团结一致，共同对敌，迎接今后更为艰苦的日子，并作好长期作战的准备，你怎么能说到投降呢？！”
黄祖埙哈哈大笑：“我这个人就这样！说话直来直去，你别介意啊。”
彭铭鼎说：“我又不是公署的长官、副长官，介意也罢，不介意也罢，你用不着怕。”
黄祖埙就怕人家说他“怕”，忽视了他的身份，当即吼道：“你幸亏不是那个玩意儿，要是的话，我理也懒得理你，我怕个鸟！”
小话立刻传到刘任那里，联想到黄在古浪令不行、禁不止的一些细节，甚是恼怒。“这还了得！大敌当前，公署也不放在他眼里，将来一有点事，还不翻了天啊！”刘任一肚子火也没个发泄的地方，偏偏当着彭铭鼎发作出来。
彭铭鼎又进入了公署副参谋长的角色，乘机向刘进言：“今后河西就靠这点部队，你是现在河西的最高负责人，黄祖埙这样不听你的话，如何得了！应该尽早搬掉这块石头，免生祸端。”
“眼下这么乱，让谁来代他？总不能再动曾震五吧！”刘任明问暗探。
彭铭鼎管不了许多，直奔主题：“人选多的是，二四五师师长刘漫天……这个人就不错嘛！”
刘漫天同周嘉彬穿一条裤子，这是人所共知的。刘任眉毛一跳，嘴上“唔、唔”地答应着，心思却拨开小算盘：倒要看看你彭铭鼎作什么法！于是，表面不动声色，暗里在彭的身边安插数人，日夜盯紧了他。此后，彭的言行举止无不在刘的掌握之中。
