一八九四年是多事之秋。
首先，那年的协饷出了问题。那年腊月，办协饷的大营客和新疆管库银的江主事又来到北京合意客栈。他们正在齐店主会客厅里议论纷纷，样子都很着急。
江主事紧皱眉头说：“我刚才跑了一趟内务府去办理协饷的手续，结果被告知，因国库中库银紧张，协饷只能暂领一半，说这是太后老佛爷的旨意，不光是新疆协饷，各种用项都要减半。”安文忠吃惊地：“啊，怎么会这样，那一半还要再跑一趟呀。”江主事：“我问了，那一半什么时间给，你猜他们说啥，不知道，能不能给还不一定呢。”人们议论纷纷：“国库怎么空到这个份儿上了？”齐店主悄悄说：“外面都说呢，慈禧太后老佛爷今年是六十大寿。为在颐和园办好庆寿盛典，动用大量户部库银修建颐和园。只怕国库的银子快用光了。”江主事将脸一绷：“大胆，不要乱说，小心你的脑袋！”齐店主惊慌地抽一下自己的嘴巴：“是，江主事，瞧我这张嘴，该打。”安文忠发愁地：“麻烦了，这一回骆驼要放空一半。”江主事走后，齐店主又忍不住凑上来说：“北京人都在说呢，不光动用国库的白银，还用了扩充和维修舰船的海军军费去修颐和园。要不怎么甲午海战败得那么惨呢，北洋水师要修的战舰无钱修，要买的鱼雷无钱买，兵勇的兵饷不能及时发，这仗怎么打，能不败么？”安文忠沉痛地：“堂堂四万万之众的大清国，居然败在小日本儿手里，真丢人现眼！”周乾义气愤地嚷道：“哼！真正是老娘们儿当家，瞎胡闹！”有人吃惊地嘘了一声：“你不要命了！小心祸从口出！”周乾义仍然气愤道：“国家都要保不住了，我还怕什么！”安文忠看了看屋里的人：“都是自己弟兄，不会有人出卖的。唉，我在担心一件事。常言说，‘墙倒众人推，破鼓万人捶’，小日本儿这一得手，就怕引来连锁反应，大清国这块肥肉哪个强盗不想咬一口啊。只怕沙俄、英国和阿古柏的儿子胡里都会乘机作乱，新疆又会不太平。”这话重要，立刻绷紧了屋里所有人的神经，大家你看看我，我看看你。
周乾义忧虑地：“文忠这话不无道理。不过，我觉得如今天下大势是海军战败海防空虚，列强若找中国的麻烦应该是从海上来。咱们新疆边防毕竟有重兵把守，俄国、英国都不敢轻举妄动。胡里是打败的鹌鹑斗败的鸡，更不敢捣乱了。只是，新疆的协饷不能及时到位是件大事。尤其是军饷，将士们要是断了饷银，很容易发生骚乱，失去战斗力。敌人若乘虚而入，那就大事不好了。”董子成生气地骂道：“一提这个我就又想骂街，修建颐和园过生日有钱，给新疆的协饷就没有钱，当兵的要是知道这细情，不反才怪！他们在西域边疆保卫大清国，大清国的当家人却这么不拿他们当一回事，这让人多寒心！”安文忠叹道：“此事的确不是一件小事，是关系到军心能不能稳定，边防能不能安全的大事。西域边塞要是出了乱子，咱们杨柳青商户就都要蒙受重大损失。咱们人和买卖都在新疆，与新疆绑在一块儿了，只能与新疆一荣共荣，一损俱损了。”大家齐声说，这话有道理，很实在。
有人进来说：“江主事说了，户部的协银还要等几天，他让各位快去杨柳青家里看看，还是十天后在这里集合。”大家闻听，急忙各自做准备回天津杨柳青家乡。
那年，柳霞的儿子乔大虎已经十六岁，在杨柳青文昌阁崇文书院念了四年书，肚中文墨已有不少，人也长得高大起来，已有些男子汉的样子。
乔大虎背着书包走进家，柳霞高兴地说：“啊，我儿子回来了。好儿子，你看我给你做什么好吃的。”乔大虎发现妈妈在收拾鱼，便很高兴。大虎骄傲地说：“书院里的先生夸我文忠舅舅呢，说文忠舅舅这一赶大营，把年画都带进了新疆，杨柳青又在新疆出了名，很多穷苦人都有了重获新生的希望。”柳霞喜之不尽：“真的？啊，太好了。”正说间，安文忠走进来。安文忠问：“说什么呢，好像在说我。”这一惊喜非同小可，柳霞手中的鱼倏然落水，一下愣在那里。
大虎也是一愣，紧张地红着脸喊一声：“啊，是舅舅，您从新疆回来了。”安文忠摸了一下大虎的头：“刚回来。哈哈，这小子，又长高一截。好，快成男子汉了。”安文忠见柳霞愣愣的，脸红红的，便说：“快喊我哥呀，喊呀。”柳霞却没喊，让大虎：“大虎，快拿凳子让你舅坐。”安文忠说：“我先进去看看干爹。”乔老大见安文忠到来，浑身都充满热情，又是手拍炕沿让座，又是呜呜哇哇表示热烈欢迎。显然他的病比以前重了。安文忠与乔老大聊了几句，劝他好好养身体，好好享福。乔老大乐得合不拢嘴。
安文忠又问柳霞：“听说崇文书院的童生在这次乡试中又有一人考中秀才，不知大虎的学业怎么样？”柳霞叹道：“只怕大虎不能如你的心愿，他已经念叨几回了，不愿意去考秀才举人的，只想跟你学做生意。”安文忠摆手道：“那怎么行，经商在三教九流中是下贱行当，万不得已才靠这个养家糊口。走科举仕途路就不一样，若考上举人进士，便可升官发财，光耀门庭。那才是天下人都羡慕的正路。咱这文昌阁的崇文书院也不是没出过人才，八年前刘学谦就是从这里考中进士的嘛，现如今已在京城当了大官，成为翰林院编修。还有那个杜彤，也是先考中举人，去年又中了进士的。得跟孩子说，要立冲天大志才行，别人能考中为什么咱们不能考中？”“唉，只怕他不是当官的料。”“将相本无种，科举出人才嘛。还得说大虎有没有那个决心。”柳霞答应好好劝说大虎。
大虎一头扎进来：“舅舅，我读些书认些字够用的就行了。我不愿意再念书，更没想去参加那个科举考试。”安文忠有些生气：“为什么？”大虎很冷静地：“我已经看出来了，读书人太多太多，能中进士的不就两个人吗？那简直是九牛一毛！年年考年年不中的还是占大多数，有的生员已经考到三十多岁还不死心，还在闭门读书准备下次应试。人生能有几个三十多岁？果真要抱恨终生考进棺材吗？”安文忠继续劝道：“你去考才有希望，要是不去那是一点希望都没有啊。”大虎：“舅舅您真好，是真心实意盼望我能靠科举成名。可有人不是啊，说三道四的人不是没有。我真的一天都不想白花舅舅的钱了。我已经长大成人，也不应该再花舅舅的钱！”柳霞听儿子说出这话，心底咯噔一下，一阵疼痛，真是又伤心又高兴。
安文忠吃惊地：“有这事？是谁在说三道四？”大虎坚决地：“舅舅您别问了。就是没有人说三道四，我也不想再白吃饭，白花您的钱，我已经能够自食其力了。听妈妈说，您在我这个年龄已经是个不错的纤夫。舅舅，我想帮您做生意。您那么忙，有那么多事情需要人帮忙去做，我正好算一个，去给您做帮手。”安文忠：“哼，好小子，人不大，志气却不小，想着自食其力了。”柳霞笑着说：“你就答应他吧，让他跟你去历练历练也不错，也能长本事。”安文忠：“好吧，就依你们娘儿俩。大虎，你就去天津帮你三舅管理货栈。等干熟练了，我再带你去新疆。”大虎高兴地：“舅舅真好！”安文忠起身要走，柳霞亲切地：“就在这儿吃熬小鱼吧，也吃一回我做的饭。”安文忠无奈地说：“我刚下车，还没回家呢。我得赶紧回去看看。”柳霞有些失落地：“哦，那就快去吧，别耽误了。大虎，送送舅舅。”安文忠怀着喜悦心情向家里走去。快到家时，突然发现门口挂起了白纸。他心里咯噔一沉，喊一声不好，急忙往家跑。安文忠跌跌撞撞跑进家门，发现正房里哭声一片。
院子里有几个忙活人在搭灵堂。安文忠拉住一个急急地问：“这是怎么了？”忙活人说：“唉，文忠大哥，你回来的真是时候，二爷没了，是刚刚升天的。”安文忠不信，自言自语道：“不会吧，我爸爸结实着呢，哪能说没就没了！”说是说，他的脸已经没了血色，像纸一样白。他抖动着两腿进了正房，见爸爸的尸体已经停在床板上，两边跪满了人在哭。
安文忠拉起文玺问：“咱爸这是怎么了？”文玺边哭边说：“就是摔了一跤。”安文忠撩开爸爸脸上的白布，仔细看了又看，用手在鼻孔处试了试，没有丝毫气息，这才相信爸爸是真没了，立刻如黄河决口一般，哇地嚎啕大哭起来。已经哭累了的赵氏和文玺夫妇又陪着大哭一顿。孩子们也学着大人的样子跪在那里哭爷爷。
王金甫劝安文忠：“文忠啊，你哭几声就得了，人既已没了，怎么哭也哭不活，还是得商量商量怎么办才是。”王金甫把安文忠拉进里屋。
安文忠问：“大伯，我爸爸到底是怎么死的？”王金甫：“唉，我说了你千万不要着急，老爷子是因为家务事跟你媳妇拌了两句嘴，从屋里出门下台阶不小心摔了一跤。等文玺把我喊来时，你爸爸就嘴歪眼斜流涎水了。我急忙命人喊大夫，唉，还是晚了，大夫没到，你爸爸就断了气。”安文忠听罢，扭头就向外跑。王金甫一把没抓住，赶紧去追。安文忠跑到外屋，二话没说，劈头盖脸就朝赵氏打去。赵氏也不反抗，缩成一团，任安文忠打。
文玺抱住大哥，劝道：“大哥别急，你不能这样打我大嫂！”王金甫气喘吁吁地追上来，厉声喝道：“住手！你是不是想气死我，也想要我的命！”王金甫毕竟也是老人了，安文忠怕惹他生气，只好住手，但仍是气得浑身哆嗦，泪水不住地往下流。
王金甫命令道：“你给我回屋去，要听我把话说完，这一回不许你再出来！”安文忠不从，非要赵氏说出为什么要气死爸。赵氏冤枉得泣不成声，断断续续地：“我不过……顶撞爸爸几句，是他在台阶上摔了一跤，怎么……就成我……气死的了。冤死我了啊！”王金甫喝道：“现在不是问这个的时候。清官难断家务事，你懂吗？快跟我进屋去！”王金甫不容分说，强推硬搡把安文忠推进屋。
就在这时，柳霞闻讯赶来，还没进大门，便悲伤地喊着“干爹”痛哭失声。及至灵前，她便跪在那里，呜呜咽咽哭得喘不过气来。
柳霞的哭是真哭，没有半点应酬之嫌，那种悲伤哀痛是发自肺腑的真情。
安文忠在里屋听柳霞撕心裂肺地哭，心里又一阵难过，也哭起来。他深知柳霞为什么哭得如此悲悲切切凄凄惨惨，是哭疼爱她、关心她的干爹，也是在借机哭自己命运的悲惨。安文忠受柳霞情绪的感染，诸多往事全涌向心头，也趁机拼命宣泄。
柳霞被人劝得止住哭声后，又来劝赵氏。
柳霞说：“大嫂，我听送信人说了，这事不怨你。你别急，越急越坏事，你要一句一句把话说清楚。大哥是个通情达理的人，只要你把话说清楚了，他是不会冤枉你的。大嫂，你就别哭了。”柳霞的话终于起了作用，赵氏止住了哭声。
在里屋，王金甫小声却是急切地说：“文忠啊文忠，你挺能明断是非、理智处事的，怎么这工夫突然糊涂起来了？老爷子死因不明这件事不能张扬啊，对外只能说老爷子是摔死的，决不能提是你屋里人顶撞气死的。大清律法早已规定，若尊长死因不明，对后辈责任人治罪很严，这一点你不会不知道吧？你这样不顾一切地打你媳妇，不是明明白白告诉人家老爷子的死是因为你媳妇吗？那还得了，用不了几天你就得被抓去坐大狱！”安文忠此时冷静了许多，手掌连连击打脑门：“我是被急蒙了，被气糊涂了，多谢王大伯提醒。这件事的确非同小可，张扬不得。唉，跟孩子他妈的账以后再算吧。”“算什么算！你不能冤枉你家里，这事能怨她几成？我看有限得很。过日子哪有锅沿不碰马勺的？你经常不在家，他们翁媳之间有时意见有点相左也不稀奇，谁家不是这样。
这一次闹别扭事出有因，我听说是你三叔找你爸爸要钱过年，你爸给了他十两银子，而这笔银子已经说好是给全家人过年添新衣的。赵氏找老爷子拿钱去买布料，得知钱给了你三叔，难免会不高兴说道几句。据我所知，赵氏不是反对给你三叔钱，而是嫌老爷子不会说个推延几天的话，她认为年关将近，还是买布料给全家人做新衣要紧，给三叔的钱隔几日不是也行吗？老爷子脸上不搁，就生了闷气，一时气息不畅，精神欠佳，下台阶时就难免摔跤了。
