《三国演义》第七十三回写刘备取汉中之后，众文武官员百般要求刘备称帝，刘备再三推辞不过，只得权且晋位为汉中王。建安二十四年（219年）秋七月，刘备于沔阳筑坛，接受百官拜贺，登坛自为汉中王。随即封关羽、张飞、赵云、马超、黄忠为五虎上将。
关于刘备封“五虎上将”之事，在戏曲舞台“三国戏”中，在民间从艺人说书到百姓闲侃之中，影响极大，颇为人们所津津乐道。罗贯中《三国演义》说“五虎上将”是刘备封的，人们对此也深信不疑。实际上，罗贯中的说法还是从元代《全相三国志平话》“皇叔封五虎将”那里来的。不过所述时间先后不同而已。在《平话》里，“皇叔封五虎将”是在刘备称汉中王之前，而在《演义》中则是在刘备进爵汉中王之后。罗贯中创作《三国演义》将时间移改，其所产生的艺术效果当然就非《平话》所能比了。
但是，从历史实际来看，关于刘备封“五虎上将”之事，并不见于史籍记载。此外，《平话》与《演义》相比较，关羽、张飞等五人所封侯名，与《三国志》各人本传也不相同。
那么，“五虎上将”又由何而缘起呢？在三国故事风行的宋元时期，人们习惯于“五虎将”的称号，去称呼那些能征惯战的人物。《水浒传》在《梁山泊英雄排座次》一回书中，宋江就封立了“马军五虎将五员”：大刀关胜、豹子头林冲、霹雳火秦明、双鞭呼延灼，双枪将董平。同书还描写有曾头市曾家五子因武艺过人，横行乡镇，也被人称为“曾家五虎”。在关汉卿的杂剧《刘夫人庆赏五侯宴》里，李嗣源手下的石敬瑭、孟知祥、刘知远、李从珂、李亚子五人，英勇无比，打败了对手王彦章，被封为“五虎将”，并参加了为他们庆功的“五侯宴”。
关羽、张飞、赵云、马超、黄忠五人，在宋元时期的戏剧舞台上，被描绘成“万人敌”的英雄将才。这还是有一定根据的。因为在《三国志》中，陈寿是将关、张、马、黄、赵五位蜀国大将的传记列为一卷的，并在卷末总评说：“关羽、张飞皆称万人之敌，为世虎臣。（关）羽报效曹公，（张）飞义释严颜，并有国士之风。……马超阻戎负勇，以覆其族，惜哉！……黄忠、赵云强威壮猛，并作爪牙，其灌、滕之徒欤？”正因为陈寿对关、张等五人有很高评价，且又在《三国志》同一卷中，所以民间艺人有了“创作”的基础。
在宋元戏剧舞台上，关汉卿《单刀会》第二折中，第一次把关、张、赵、马、黄五人相提并论，称他们为“弟兄五个”，同时为他们画出了生龙活虎英雄形象。在此之后的《平话》和《演义》中，就赋予了他们五人以“五虎将”、“五虎上将”的称号。因此，有人认为，“五虎上将”的称号，与其说是刘备封的，还不如说是民间艺人所封更为恰当。
其实，说关羽、张飞、赵云、马超、黄忠五人如弟兄一般，地位相同，那只是民间艺人的良好愿望。从历史实际而言，他们五人在蜀国内的地位是很不相同的。以赵云而言，他与刘备可谓患难之交。赵云投奔刘备时，刘备正处于逆境之中，此后，赵云忠心耿耿地跟随刘备出生入死。赵云保护过刘备赴襄阳会，过江招亲，又曾两次救阿斗。赵云对刘备父子，可以说是有救命之恩，且不说在那些众多战斗中的汗马功劳了。可是，刘备在公元221年称帝后，大封有功之臣时，对劳苦功高的赵云，却仅仅封了一个“永昌亭侯”。按当时的爵位等级，“亭侯”是侯爵中最低的一等。“亭侯”上面还有“乡侯”、“县侯”。后主刘禅继位后，追谥前朝有功之臣，开始时只给关羽、张飞、马超、庞统、黄忠谥号，又“忘记”了赵云。姜维等人抱不平，认为赵云“昔从先帝，劳绩既著，经营天下，遵奉法度，功效可书，当阳之役，义贯金石”，应予追谥。这样，才给了赵云一个顺平侯的谥号。
在关羽、张飞、赵云、马超、黄忠这“五虎上将”中，最受特殊宠遇的是关羽。关羽因与刘备“恩若兄弟”，不仅处处以老大自居，而且还责问诸葛亮“（马）超人才可谁比类”？这实际上就是除我之外，一个也瞧不起。《三国演义》据此而写出了关羽欲人川与马超比高低（第六十五回），不愿与“老卒”黄忠为伍（第七十三回），真是盛气凌人。
“五虎上将”既是由民间艺人所封，而非职位官名，表明人们对有功于蜀汉五位大将的尊敬，而这一美称又能在社会上广泛流传并使人们误认为是刘备所封，正说明了人们的希望和认同。
既然“天下英雄数马超”，可是马超在投归刘备后。却再也没有大的作为，反而成为悲剧性的人物。
那么——
