姜维归附蜀汉后，深受诸葛亮器重。诸葛亮曾写信对蒋琬等人说：“姜伯约忠勤时事，思虑精密，是凉州上士。”又说：“姜伯约甚敏于军事，深知兵法。心存汉室，才兼于人。”诸葛亮以知人著称，品评人物如此之高，尚不多见。所以，姜维在诸葛亮在日，即升任中监军、征西将军。诸葛亮临死，嘱托以军机大事。诸葛亮死后，姜维为右监军、辅汉将军，后迁镇西大将军，领凉州刺史。
姜维自以为才武过人，又了解陇西风俗民情，是以总想兴师大举北伐。但是，诸葛亮死后，后主刘禅按照诸葛亮的推荐，蒋琬、费神先后掌蜀中军政大权。蒋琬认为诸葛亮攻魏的进军道路艰险，粮运困难，因而想改用水军由汉、沔袭击曹魏的魏兴、上庸。
费神曾对姜维讲：“我们的才能远不如丞相诸葛亮，丞相过去还不能平定中原，何况我们？不如保国治民，敬守社稷，不变其功业，以等待能者，如果希望侥幸取胜，导致失败，后悔就晚了。”所以，蒋琬、费神掌政时期，他们总是限制姜维，不给他更多的军队，对外基本上是采取战略防御方针，力求维持蜀汉安定的局面。
但是，姜维总是寻找机会向北用兵，特别是公元246年、253年蒋琬、费神先后辞世后，姜维的权力愈来愈大，直到完全掌握了蜀汉军权，遂兴兵北伐，自蜀汉延熙十二年（249年）至景耀五年（262年），13年间，先后8次北伐中原，史称“八伐中原”。
姜维是诸葛亮的继承人，为了维护诸葛亮形象，罗贯中对姜维形象的刻画也给予了极大地热情。《三国演义》从第一百零七回到第一百一十五回，以较多的篇幅、浩然的场面、情真意切的笔调写姜维“八伐中原”故事：第一次，姜维进攻魏国雍州，雍州刺史郭淮与副将商议：郭淮引兵取洮水，切断蜀军粮道，遣副将陈泰引兵5万，前往牛头山截击姜维。姜维遭到前后夹攻，兵败而回，驻守麴山的蜀将句安降魏。
第二次，姜维会合羌兵进攻南安，斩魏将徐质，包围司马昭于铁笼山。郭淮、陈泰击败羌兵，活捉羌王迷当，以其为前部，袭击姜维。姜维败退汉中。
第三次，姜维趁司马师新亡，出兵洮西，大败魏雍州刺史王经，进围狄道。魏征西将军陈泰、兖州刺史邓艾分两路攻姜维，多设疑兵，迫使姜维退往钟题。
第四次，姜维兵出祁山，魏将陈泰、邓艾先已在祁山扎下营寨。姜维使诸将守祁山，自引大军欲攻南安。邓艾识破其计，使陈泰攻祁山蜀军，自引所部星夜倍道而行，抢在姜维之前。姜维中伏大败，祁山营寨亦被攻破，只得退回汉中。
第五次，姜维趁司马昭率大军攻淮南诸葛诞之机，出兵骆谷，进攻长城，击败魏将司马望，与邓艾相拒。后知司马昭得胜班师，恐三面受敌，乃退兵。
第六次，姜维再出祁山，与邓艾、司马望斗阵法，大破之。邓艾遣人至成都结连后主亲信黄皓，诬姜维欲降魏。黄皓奏知后主，宣姜维退兵。
第七次，姜维三出祁山，借魏将王罐诈降之机，将计就计，诱邓艾来劫粮，将邓艾包围。邓艾弃马爬山而逃。王王藿见事败，焚蜀军粮草、栈道，姜维只得退兵。
第八次，姜维出兵洮阳，自引一军伏于侯河。夏侯霸率蜀军前部在洮阳中伏而死，邓艾又夜袭姜维。姜维虽败而不退，暗袭祁山，打败邓艾。黄皓欲以阎宇取代姜维，说后主令姜维班师。
以上便是《三国演义》所写姜维“八伐中原”的梗概。那么，罗贯中所写是否属实呢？《三国志》确有关于姜维八次出兵伐中原的记载：一、蜀汉延熙十二年（249年）秋，姜维“出攻雍州，不克而还。将军句安、李韶降魏”。
二、延熙十三年，姜维“复出西平，不克而还”。
三、延熙十六年夏四月，姜维“复率众围南安，不克而还”。
四、延熙十七年夏六月，姜维“率众出陇西。冬，拔狄道、河关、临洮三县民，居于绵竹、繁县”。
五、延熙十八年夏，姜维“复率诸军出狄道，与魏雍州刺史王经战于洮西，大破之。经退保狄道城，（姜）维却住钟题”。
六、延熙十九年秋八月，“（姜）维为魏大将军邓艾所破于上。维退军还成都。”七、延熙二十年，“闻魏大将军诸葛诞据寿春以叛，姜维复率众出骆谷，至芒水。”八、蜀汉景耀五年（262年），“姜维复率众出侯和，为邓艾所破，还住沓中。”将《三国演义》描写与《三国志》记载对照细究就会发现：其一，《三国演义》所写取胜的第六次，差点取胜的第七次“北伐中原”，于史无载，纯属虚构；其二，《三国演义》对“不克而还”的第二次、第四次“北伐中原”未作描写；其三，《三国演义》出于维护姜维形象的创作倾向，描写其他几次北伐，也多有取舍改造、虚构夸张。
由此可见，罗贯中《三国演义》所写姜维“八伐中原”故事是真假相掺，既不可尽信其实，也不可以尽信其虚。
不管怎么说，从那么多的“不克而还”记载可知，姜维连年兴兵北伐，成绩不大，且败多胜少。以延熙十九年北伐为例，这一年秋八月，姜维率军向祁山方向进攻，因镇西大将军胡济失期不至，在上南部的段谷（今甘肃天水东南），被邓艾率领的魏军打得大败，士卒星散，死亡很多。需要指出的是，当时蜀汉国小势弱，以户口而论，不过28万户，约94万口，而将士官吏就占14．2万人，平均两户负担一个官兵，三分之一以上的男子从征当兵。人民生活之艰苦，可想而知。所以，完全可以这样认为，姜维“八伐中原”，连年兴兵，不仅没有实现诸葛亮生前兴复汉室、统一天下的政治理想，反而极大地削弱了国力，加速了蜀汉政权的灭亡！一般认为蜀汉后主刘禅，是历史上庸弱无能之主的典型。但是，历来也有人持异议——
