一说又触到她的伤口了。她哭得又狂暴起来。
他只好喃喃地说他自己的，“我就知道末了能找见你……你看，不是找见了吗？”
“你该死！”她突然说。“找不着我，你为啥不娶个媳妇？你眼睛不好使，娶了媳妇她不是能照应你吗？！你苦熬二十年，熬得没一根黑头发、又老又瞎，才来找我，让我看着心亏理短！”
“你说什么？”
他寒心的声调让她冷静下来。
“你说我没一根黑头发了？”
梨花再次抱住他。这回她一声不吭，把脸埋在他颈窝里。
天黑的时候，铁梨花从柳天赐身边起身。她真是舍不得他身上那股温温的热度，还有那股“天赐气味”。二十年前她就跟自己的姐姐凤品说，柳天赐身上有股香气。凤品笑她说傻话，哪有男人是香的：除了烟臭就是脑油臭，再加上脚丫臭。现在她想，一个清风道骨如天赐的男人，身上没乱七八糟的任何气息，大概就是香的吧。
“不回去了吧？”
“想留我，你得先扎花轿啊！”
“这么大岁数还弄那？”
“花轿得扎，我可不能不明不白就睡你床上了。”
“行。那我等学校办扎实了，就扎个八抬大轿来接你，说定了？”
“定了。”
两人虽然是逗耍口气，但都明白这比山盟海誓还算数。从这一晚开始，铁梨花又像当年头一次跟柳天赐定亲那样，一天一天算日子。最多一年，天赐和她就能做光明正大的夫妻了。
收了秋庄稼后的一天，保长让各家出一个男丁到村公所去。董村是个七八百户的大村，村公所被小伙子们吵翻了。大家都在跟保长闹，说一年抽两回壮丁签，各家还种不种地？不种地拿什么交税？拿什么交这大帅那老总派的粮？
保长是个四十岁的精刮瘦子，常常在庙会上票戏演旦角。他请求小伙子们不要和他闹，他和他们一样愤愤不平，因为他亲侄儿也在抽签行列里。
牛旦和栓儿最后进来，一见这阵势栓儿就想溜。保长一眼看见他，说：“陆大栓，要是能溜，这儿的人不都溜了？又不比你傻……”
栓儿只好耽搁下来，找个角落，脱下鞋往屁股下一垫，坐下打盹。牛旦看一些人还在和保长闹，在一边凑了会儿热闹，也挤过来，脱下鞋挨着栓儿坐下。他从口袋里拿出一枚古旧的铜钱，叮叮当当在砖地上掷。
“耍赖，啊？”栓儿偷虚着眼看他。“赢的算数，输的重来，是不是？”
“五把三胜！”牛旦说。
“快拉倒吧，我看你少说输了六把。唉，你停停。”栓儿郑重地看着牛旦：“我要是中了签，你可得帮我照顾凤儿和她爹。”
“我又不是算壮丁的卦。”
“你不怕中了签去当壮丁？”
“怕呀！怕有啥用？”
“那你算啥卦呢？”
牛旦不说话了，接着掷他的铜钱。栓儿明白了，他凑到牛旦耳朵上说：“来不及啦。”
牛旦看看他。栓儿又凑上来说：“你想敲了那个疙瘩，就有钱行贿，保长就不抽你的签了。来不及了。”
牛旦说：“我才不算那个呢？”
“那你算什么？”
牛旦不理他，闭上眼，嘴唇下面咬的字只有他自己明白，然后他一松手，又把铜钱抛起，眼看它落下，又滚了两步远。他捡起铜钱，哈哈地笑起来。栓儿觉得他的脑筋对付牛旦一直挺富裕，最近却显得不够用。牛旦似乎深藏不露起来。
抽签的结果一宣告，牛旦中了签。
消息是柳凤带到上河镇的。铁梨花正在给店铺打烊，凤儿骑着借的小叫驴跑来，没到跟前就叫：“梨花婶，我牛旦哥中了！”
铁梨花心想，她太疏忽了，忙栓儿和凤儿的喜事忙得分不出神，忘了请保长喝喜酒，也忘了给保长“上供”。村里有点钱的人都在收秋庄稼之前早早把保长打点好，该送烟土送烟土，该包大洋包大洋，等秋后征壮丁的一来，保长拿出一部分烟土、大洋再去贿赂征兵的爷们。
“牛旦人呢？”她上去拉住凤儿的驴，让她跳下来。
“正打架呢！帮着栓儿跟保长的人打！栓儿开始还跟保长理论，几句话说急了，就给了保长一拳。这就打起来了。保长有乡丁啊，还有征兵的老总，一打打成了群架，牛旦哥为了救栓儿，挨了当兵的一枪托！……”
凤儿的话在梨花耳朵里成了呜呜噜噜一团。她只听见牛旦伤了，栓儿也伤了。
等她和凤儿赶回董村，牛旦和栓儿已经在家里了。是牛旦把栓儿背回来的。他挨了一枪托的额头上，一根布条缠得乱七八糟。栓儿伤了好几处，腿上给刺刀戳了个口子，把牛旦的床染得都是血。
“叫我看看——”梨花已把栓儿抱在怀里，用手轻轻掀起让血弄得黑红一片的裤腿。谁也没料到她的狠与快：她已经把那条裤腿扯开了，露出血盆大口般的刀伤。
“梨花婶，我没事。您得赶紧想个法子，不然牛旦明天早上就要随军开拔了！”栓儿说。
铁梨花只是吩咐凤儿去她房里拿白药和烧酒，又接着查看另外两处刀伤。
“娶了媳妇的人了，不能血一上头就跟人打去！”梨花说。
“不打他？！王八羔子明摆着欺负牛旦！”栓儿说。
“打了牛旦不是还得充军去？”梨花说。她的眉一拧，似乎瞧不上栓儿这股仗义和勇猛。“皮肉往刀尖上撞啥呀？那是它没扎准，扎准了你撇下柳凤咋办？”
栓儿不言语了。过一会儿，白药敷在了他的伤口上，他才说：“甭说啥了，婶子，赶紧给牛旦想法子吧。”
凤儿说：“不中牛旦哥就跑？”
栓儿说：“已经算他是军队上的一号人了，那抓着还不枪毙？他还能老跑在外头不回来？再说梨花婶子呢？这房和地呢？叫你拿房拿地抵牛旦，咋办？”
“牛旦，”梨花说道：“这白药你也吃点。”
牛旦懵懂地：“啊？”
母亲发现所有人都操儿子的心，就儿子自己不操自己的心。他没事人似的，很奇怪大家在慌什么。
铁梨花架着骡车跑到董家镇上。镇关外有一所房，写着“杜康仙酒家”。进门穿过店堂，就是个天井。一面女儿墙后面的三间北房都点着灯。这儿是远近的人聚赌的地方。见一个女子进来，所有男人都愣了。酒店的小二这才追在梨花身后进来，一连声说吃饭在前面。
“我不吃饭。”梨花回答小二，又对他说：“看着我干吗？我不能玩玩？”
她眼睛扫了一眼烟雾中的面孔，然后瞅准一张，走了过去。她搬了把凳子，往一桌人边上一坐，掏出烟杆，正要摸火柴，赌桌上一个男人替她点上了烟。
这桌坐的人里，有个名人，叫彭三儿。这儿的人们都知道他靠什么挣钱。这儿的人没一个是从正路挣钱的，但谁都对逃兵老油条彭三儿挣钱的法子很敬重。彭三儿替人顶壮丁，顶一回收三五百大洋。打死就死了，打不死三五百块大洋够他来这里玩一阵。他赌风特坏，别人不敢大赢他，赢急了他会玩命。
这时彭三儿正背运，一块怀表押的钱刚刚输掉。他掏出一把伯朗宁手枪搁在桌上，对一个对家说“那，这个先押给你，你借我三十块吧。”
对家把枪拿在手里，掏出三十块钱，拍在桌上。“三儿，这枪卖给我算了。”
“卖给你我使啥劫道去？”彭三儿笑道。他三十岁的脸膛上长着刀刻似的抬头纹，眉眼鼻梁都还是俊气的。要不是表情里时时透出的歹和赖，他也称得上相貌堂堂。
“三儿老弟，下回再逃跑，多偷两把枪，黑市上卖值钱着呢！”另一个男人说。
“你狗日的吃根灯草，放屁轻巧。”彭三儿说。“你以为跑一回那么容易？壮丁都是绑着送上前沿的，刚学会开枪就叫你打冲锋。一仗下来，脑瓜还在，你才给编到班里。那时候你才能寻摸时机逃跑。老兵们都知道壮丁里有咱这号人，盯得紧着呢，……”
一边说话，彭三儿又输了。彭三儿眼珠子红了，脸也红了。他面前突然出现一个金戒指。一扭头，见铁梨花坐在他后面。
铁梨花笑笑说：“输了算我的。”
彭三儿打量着这个女人，一时看不出她的岁数、出身，也看不出她属于在场的歹人，还是属于这时已经吹了灯睡觉的好人。
“别看了。我姓铁，叫铁梨花。这个戒指送你玩，将来赢了我要利息。”她半真半假地说。
几分钟之后，彭三儿把戒指也输了。他刚要转头向铁梨花抱歉，一个镯子又搁在他面前。
“梨花大姐，……”彭三儿心虚地笑笑。人们从来没见过彭三儿这种笑法。
“输了算我的。”铁梨花还是刚才那个口气。
彭三儿忽然想到什么，转过脸看着这个年龄难测的美貌女子。
“大姐您有事求我？”
“那当然，不然我吃饱撑的？”说完她站起身；“我在隔壁等你。”
隔壁是个让人吃点心、休息、和窑姐讨价还价的所在，还搁置着两扇屏风，上面的绸子全让烟熏变了色，破的地方贴着纸。铁梨花一进来，就打发那个小跑堂把躺椅上的单子抽掉，铺上干净的。小跑堂说干净不干净，就那一张单子。铁梨花说，那就找些报纸垫上。
彭三儿进来的时候，铁梨花靠在垫满报纸的躺椅上，由小跑堂给她捶腿。
“大姐咋知道我在这儿？”
“像你这种人，还能在哪儿？”她指指旁边的椅子，叫他坐下。又掏出两文钱来，递到小跑堂面前。等小跑堂的脚步声远了，她又说：“听说你上回差点没跑掉？”
彭三儿说：“可不是，帽子叫打烂了。不过我可贼，是用扫帚挑着帽子蹲着跑的……您见过蹲着跑的人没？我蹲着跑跑，得比人家直着跑还快。”
“挣的钱又花光了？”
彭三儿马上嬉皮笑脸：“这不，您又送钱来了。”
铁梨花：“你要多少？”
“是您儿子，还是相好？”他嬉皮笑脸地把自己的头凑近她。“要是您儿子，我就少要点。这个数——”他叉开五指。
铁梨花从躺椅上支起身子，一只脚去摸索地上的鞋：“去年不才三百吗？”
“大姐您看我连五百也不值？”
她真看他一眼，说：“值。”她脚尖摸到了第二只鞋，踩着站起身：“可我得有五百块呀。就那点首饰，还让你都输了。”
“要不看您这么仗义，我的价是六百呢！”
梨花在外面打听了，顶个壮丁的确要五六百块。她扯扯衣服，往屏风外面走，却让彭三儿一下扯住了袖子。
“那咱四百五，咋样？顶壮丁是拿小命赌呢！我这命也是老娘十月怀胎生下来的。”
“我不是跟你说了？你值那个钱。可我得有哇！”
“你有多少？”
“就三百。”
“三百五。”彭三儿说。
铁梨花还想再杀杀价，彭三儿开始解开他的衣领的纽扣，一边说道：“三百五，您儿子的命就保下了。您儿子的命三十万也不止：他娶上媳妇给您添孙子，给您养老送终！他去当了壮丁，您等于输掉了三十万！您看看，您花了这三百五……”他终于把肩头上一块还没长好的伤疤给扒拉出来，“您儿子就不挨教官的皮鞭了。打枪打不好，刺刀上不好，走步走不好，他鞭子就上来了。伤口再一烂，长不上，就成了这样……”
那块疤要多丑有多丑。
铁梨花眉头一紧，快吐出来了。她说：“行，三百五——让你个狗日的称心一回！”
说完她快步走出了屋子。她知道在一夜间凑出三百五十块钱几乎不可能。答应彭三儿是她想到了张吉安。张吉安也许会帮她，但她因此就欠下了天大的人情。这人情她再用什么去赎？用钱是赎不了的。
夜里一个女人家赶十里路十分不明智，但梨花顾不了了。到了上河镇就跟进了个鬼城似的，所有窗子都黑着。这正说明这个镇上的人正派。远远看见张吉安的房子了，楼上似乎还点着灯。她走上去，心想自己可是送上门来了。她把骡子拴好，再走过来拍门的时候，楼上的灯却熄了。
拍了好一阵，门才开了一卡宽的豁子，一个伙计手上擎个油灯，身子缩在临时披的长衫下面。
“找谁？”见她是个女子，伙计把门开大了些。
“张老板在不在？”
伙计把各种身份往她身上安了一遍，才回答：“张老板在城里。”
