“大洋深处没有人类到不了的地方，即使你要在海底寻找一个丢失的篮球，只要拿出足够的钱就能找到。”这便是海底寻宝专家的信条。
1973年夏，沉没于挪威西海岸隆德岛海湾的“阿凯兰达姆”号船的财宝被潜水员们打捞上来，这是250年前沉没的荷兰东印度公司帆船货物的一部分，船上载有巴达比亚总督及其所属的公司职员的工资和用来买香料的现金30万荷兰盾，该船为躲避海盗的袭击，打算绕行北海而失败，沉没于隆德岛附近。其后马上进行了打捞这些巨额资金的工作，却未能全部收回。以后由于经常用渔网打捞上来金银币，当地称之为“轮带之宝”，几乎使天下俱知在此处可以得到沉船的财宝。在当时荷兰东印度公司的香料船胜过阿拉伯商人、英国商船队而独霸欧洲市场，因为该公司选择了由大西洋南下，绕好望角向东航行，再沿非洲东岸北上而至印度、缅甸、马来半岛、马六甲海峡的快速航线。据说上述事件是在不熟悉的航线上偶然发生的一个悲剧。
打捞财宝成功的潜水员是两个出去玩的瑞典人和一个挪威人，一个完全偶然的机会使他们打捞并瓜分了这批财宝，只用了10天时间就打捞到相当于2亿日元的金银币。据说这些货币当中，有很多价值相当高的17世纪的荷兰银币和西班牙银币。这一暴发户的新闻迅速传遍世界各个角落，因此，在日本的潜水俱乐部中冒险和探宝热也急剧高涨，甚至书店中都摆有不少关于探宝的书籍。
据估计，匿藏在世界各地的海底沉船约有百万艘，从史前时代的独木舟到二战德制小型潜艇，它们吸引着抱有发财梦想的海底淘金客。几乎每年都有激动人心的新发现，如最近发现的二战时期沉没的日本潜艇1－52，上面满载的4409磅金条至今还在打捞中。
空气轻装潜水技术的开发使人类能像鱼一样在海底自由活动，这一方面促进了学术调查和探险活动的迅速开展，另一方面也应看到，在世界各地与科学研究大相径庭的以攫取传说中的宝船和财宝为目的的活动也因此而复苏。
对于那些梦想一攫千金的冒险家来说，海底的遇难船及其货物中的财宝具有极大的诱惑力。这并不是听听而已的宝船探险和宝岛探险的浪漫故事。沉船的位置一旦探明，即使用轻装空气潜水装置也能非常容易地找到对象。由于货物中包含着不少经济价值极高的财宝，可以刺激起这些冒险家无穷的贪欲。
近十几年来，外电已经发布了无数关于这类情况的报道，特别是沉没在美国海域中17、18世纪的舰船，更是成为他们猎取的对象。传说17世纪的海盗，常将掠夺的财宝沉入深深的海底而暂时隐匿起来。其真伪姑且不论，可是在1971年8月，在距佛罗里达半岛东南的巴哈马群岛海水浴场16公里的海底，当地的潜水员发现了大约9000枚金、银、铜币。据说这是荷兰有名的海盗彼得·海因于1628年抢劫伊恩帕尼亚的斯帕尼休·迈因号帆船时沉没的钱币。
1971年12月10日，在加拿大东岸的普莱顿海角的海底发现了1枚金币，在纽约市某画廊的一次拍卖会上卖得1000美元。据说这是法国路易十五世为法属魁北克移民用法国鲁加摩号船运送的金银币中的一枚，该船在1765年沉没于普莱顿海角海域。加拿大的荷兰籍制图工莱克·斯特姆和土木建筑公司的3位潜水员探查了这一沉没地点。据传说该船还遗留有价值200万美元的财宝。在加拿大被称做“黄金汉”的斯特姆，从海底捞出了4000枚银币、500枚金币。
现在成为英联邦的一个独立国家的加拿大，18世纪初叶以前，是法属加拿大。许多为法国军队和要塞执勤兵运送给养的配给船好像经常在普莱顿海域遇难。其中“夏毛号”于1967年6月被发现，该船于1724年从布雷斯特港驶出，准备向北转向横渡大西洋时，遇风暴在普莱顿海域触礁沉没。将船中1000枚金币，12000枚银币打捞上来的也是斯特姆潜水小组。他查阅了法国海军记录，搞清了海底沉船位置，了解到这艘木造船长400米，宽9米，可载600吨货物，只花费了3个月的时间将财宝弄到手。由此看来，他是一个无愧为“黄金汉”称号的投机家。
这一加拿大有史以来规模最大的打捞沉船财宝的作业结束了，斯特姆潜水小组当然也成了名副其实的百万富翁。
海底淘金客的装备绝对称得上是顶端科技。在浅水作业时，他们主要依靠地磁仪一种通过金属物体对地球磁场的干扰发现火炮、锚、螺旋桨等沉船特征标志物的仪器。地磁仪是在二战中研制出来的，当年主要用于侦察潜艇，现在它的灵敏度日臻提高，已能够发现掩埋在沙层下的小物体。一个地磁仪今天只要1.6万美元，价格只有10年前的一半。在从事大面积深水探测时，探宝者则使用侧面扫描声纳，它像一个苗条的鱼雷，可以发现从海底沙滩伸出的物体，如桅杆或船体等。
新型的侧面扫描声纳每天可以扫描100平方英里的海域，能够发现海平面下3英里的小物件，如油鼓等。它的探测结果还可以直接输入船载计算机系统，通过参照全球定位系统将沉船准确定位，从而避免了费时费力且不准确的浮标定位法。但海底淘金客最先进的装备还要属“遥控水下探测仪”，它的功能更全面，测位更准确，虽然每台价格从10万到200万美元不等，但打捞公司还是争相定购。1998年，这种水下机器人发现了1875年沉于北卡罗莱纳外海的“中美洲”号蒸汽船，那上面载有3吨黄金。
菲尔·马斯特斯从童年起就是一个历史爱好者，他一直幻想去寻找海底沉财。经过几年思想斗争，1977年，40岁的他终于狠下心辞去了工作，举家迁到美国南部的佛罗里达，并开始学习如何寻找海底宝藏。
马斯特斯成立了“国际打捞公司”，先是在加拿大的新斯科舍附近发现了一艘1711年沉没的英国护卫舰，捞上来一些先令。后来，他又找到了一艘被认为是“安妮女王复仇号”的船，即大名鼎鼎的“黑胡子”海盗舰队的旗舰，这个海上魔王在18世纪曾经猖獗一时。经过十几年的海上漂泊，马斯特斯认为自己即将到达事业的顶峰：他发现了西班牙大帆船艾尔·萨尔瓦多号。这艘船是1750年在美国北卡罗莱纳外海失踪的，船上满载着8.92万磅可可，24万磅银币和金比索。
“我要使萨尔瓦多像泰坦尼克一样出名！”这就是驱使马斯特斯和成百上千的淘金者纷纷下海的动力。
寻找海底宝藏，光有先进的探测设备还不够，寻宝人还要对历史资料进行充分的调查研究。佛罗里达州的淘金客杰克·哈斯金斯经常到州立资料馆去查阅历史文献，调查重点是失事沉船船长的信件和货物清单等，他目前正在追查一支1711年在古巴海域失事的西班牙船队的下落。西班牙是个非常官僚的国家，船长要把每天发生的大事小情全部记录下来，一式三份，向国王汇报。哈斯金斯希望据此找到一些证据，最终确定一份寻宝图。
马斯特斯之所以找到“安妮女王复仇号”，靠的是1719年一份庭审记录：“黑胡子”手下在出庭受审时提到，该船沉没前曾在北卡罗莱纳州的贝福特停靠过。于是，马斯特斯在美国陆军工程大队的帮助下，仔细考察了贝福特附近水道在过去一个世纪中的变迁。马斯特斯声称自己“只是个二流的潜水员，却是一个出色的学者。”他更喜欢人们称他为“海洋历史学家”，因为他打捞的正是一部金光闪闪的沉船史。
水下金客不仅打捞“沉财”，还充分利用沉船的历史价值赚钱。“泰坦尼克号”的合法打捞者“RMS泰坦尼克公司”，已将船上物品的独家展览权以每年850万美元的价格卖给了“SFX娱乐公司”。马斯特斯认为，他也可以照猫画虎，靠“安妮女王复仇号”赚钱，尽管它上面并没有什么值钱货。
“‘黑胡子’这个名字本身就是个大卖点，历史上没有几个人能让人们这样害怕。”马斯特斯还计划拍一部关于这个大海盗的四集电视剧，并出售船上物品的复制品，其中包括一种注射器，据说“黑胡子”的手下就用它来给自己注射水银以治疗梅毒。如此看来，电影拍摄权和实物展览不失为从沉船中获利的最佳途径，打捞公司声称：“《泰坦尼克》的电影票房和录相带收入比打捞任何一艘沉船所赚的钱都要多。”此外，一些公司还借助互联网来销售沉船纪念品，“梅尔费舍寻宝网址”打出了“你也可以拥有一段历史”的广告，以45美元一根的价格出售用沉船上的白银做成的牙签。
但是考古学家却对这些海底金客的“海盗”行为痛心疾首，他们认为单纯以金钱为目的的打捞行为是对地球文化遗产的严重破坏。一个比较典型的例子是“德布拉克”号，这艘英国军舰于1798年沉没在德拉维尔，1995年被一家打捞公司发现。他们在船体上凿了几个大洞，拿走了一切值钱的东西，包括火炮、航行表等，使历史学家丧失了研究当时英国海军实力的重要依据。
打捞公司则反驳说，野蛮对待沉船的作法早已成为过去，现在他们都非常注意保护其考古价值，“每个打捞者都是考古专家”。要取得政府的打捞许可，公司必须保证善待海底文物并保护沉船完整。如在佛罗里达州，打捞公司被要求定期上交考古报告，并将一切“无价值”的东西，即非珍稀金属和珠宝制成的物品交给州政府用于研究，州政府还有权分得20%的沉船财宝。
联合国教科文组织正计划在全球范围内禁止对100年以上的沉船进行商业打捞。但这一拟定中的法律遭到了打捞公司的强烈反对，理由是许多重大的考古发现就是由私人机构完成的。事实上，要想在占地球面积70%的海洋上建立秩序，目前还不大可能。
