一、联兵
这个给刘縯带来希望甘露的是下江兵，下江兵的首领，名唤王常。
王常之前早就想来帮兄弟了，只是下江兵距离刘縯部队较远，心有余而力不足。因为当刘縯和新市兵他们在前线跟政府军火拼的时候，王常也在被政府军追杀。真是天助人也，当刘縯退守棘阳时，王常终于带着五千兄弟跑到了宜秋（今河南省唐河县东南）。
在唐河县北边，就是甄阜的政府军。所以，王常这一趟，不是赶来看热闹的，而是前来助战的。
刘縯决定去会会王常。他带了两个人出去。一个是刘秀，一个是李通。
李通，字次元，南阳郡宛县人。李通世代经商，发家甚早，为宛县大家族。其父李守，时为王莽宗卿师，早年跟国师刘歆学过星象学，所以才有了那句“刘氏当复起，李氏为辅”的祸言。李通策划造反事泄后，王莽派人将李守砍了，李通只好和堂弟李轶一道投奔刘縯来了。
王常，字颜卿，颍川舞台人。早年为弟报仇，亡命江湖，后参加绿林起义。再后来绿林兄弟解散，他自带一帮兄弟另谋出路。在所有绿林兄弟中，王常是最不容易的一人。王莽的政府军，首先追杀的就是他，他被追得满世界跑，后来又回头挑了政府军几枪，最后才乘胜挺进到了棘阳附近。
刘縯等人来到王常处，开门见山地盘出自己的观点。他告诉王常，当前敌强我弱，必须联合作战。如果大家只顾各家利益，打各自的游击，最终是很难成大气候的。
王常若有所悟地说道：“王莽篡汉，人神共愤，当今刘家领导起义兵，我们这些异姓帮你抢回自己的东西，也是应该的。”
刘縯笑道：“请别多疑。我就先撂下一句话，东西既然是大家一起去抢，将来肯定也是大家一起分，我坚决不会独自享受大家的劳动果实的。”
王常点点头，说：“你说的都是大实话。不过这样，你先回去，我还要跟我属下的兄弟商量一下。”
王常打发刘縯等人走后，马上召集人马开会。没想到，部将们意见很大。他们的意思是，最先造反的是他们，吃最多苦的也是他们，兄弟们风餐露宿，为的不就是把自己公司做大做强吗？现在就凭刘縯一句话，就要合并到他旗下，这口气实在让人难吞下去。
王常笑了。他很理解部将们的心情，从当初的绿林集团，到今天的下江兵，一路走过来很不容易。造反就像开公司，谁都想将公司做大做强。问题是，不是所有想做大做强的公司都能成功。
这成功的条件，必须结合天时、地利、人和。
于是，王常这样给他们认真地分析道：苦力蛮干，不能成就大事业。想成就大事业的，必须顺承天意。天意是什么，就是民心。王莽篡汉，致天下倒悬之境，民心思汉犹如洪水奔流。如果以我们这些草根出身的人，去响应天下起义造反，肯定不如刘氏部队的影响力大。
很简单，刘氏的店门砸了，但他的牌子还在。刘縯兄弟乃汉室后裔，如果我们举他们的旗，弱弱联合，壮大势力，成功的概率远比我们自己去造反的机会要大。
经王常这么一忽悠，下江兵们好像听出个子丑寅卯来了。那帮亡命之徒，尽管基本大字不识、全无远见，但都是实在人。用别人的牌子，将自己的蛋糕做大，这是一笔好买卖。于是，下江兵决定投奔刘縯。
随着王常的到来，新市兵和平林兵情绪激动，他们决定不跑了，留下继续战斗。刘縯欣喜若狂，决定犒军三日。三天后，刘縯准备分兵出发。
怎么分兵，从哪里进攻，刘縯是这样想的：从南阳太守甄阜布阵的情况来看，背水一战，就是力求决战。要想正面战场决战，他明显不是政府军对手。他人少，政府军人多，他们可都是杀红了眼的。所以当务之急，就是破解政府军的阵势。而破解对方的要术，有一招相当管用。
这就是——偷袭。往哪里偷袭，刘縯早已心里有数。
前面已经说过，甄阜率十万精兵渡过潢淳水后，把所有辎重都留在了蓝乡（今河南省南阳市南）。刘縯盯上的，就是政府军于蓝乡处的辎重。只要搞定了政府军的辎重，他们锅里无米，心里难免发慌。然后正面进攻，即可打乱他们的阵脚，进而消灭他们。
公元22年，十二月三十日。刘縯分兵一支秘密开拔蓝乡，他们于夜里向政府军发起袭击，把政府军所有辎重全抢了。
公元23年，春天，正月一日。按汉朝规矩，春天是万物复苏之时，不用刑罚，以善待地球生灵。但是，刘縯要在这一天，结束南阳太守甄阜的生命。
后人曹操说，兵道诡异无常，兵法教出来的都是书呆子。很明显，南阳太守甄阜就是这样的书呆子。政府军摆出的阵势煞是好看，却是一点儿都不耐打。刘縯和王常一道向他们发起攻击，一下子就打乱了他们的阵脚。
在刘縯的迅猛攻势下，南阳太守甄阜和民兵司令梁兵赐一同被斩杀，给他们陪葬的，有两万余政府军。
殊不知，如果甄阜还能够再坚持一下，他可能就获救了。因为，在他和刘縯打得正欢的时候，王莽正派一支大军向宛县开过来。
这是一支名副其实的大军。率领大军的将军有两个，一个是大将军严尤，另外一个是大将军陈茂。
陈茂是个陌生的名字，但是严尤大家就熟悉了。当年，王莽率数十万大军要北上攻打匈奴，在诸多将军当中，力劝王莽节约成本的人，就是这个严尤。后来，绿林起义，乱民于全国如群蜂涌动，劝王莽居安思危的人，也是这个严尤。
可是，王莽没有一次是听进了严尤的话。所谓忠言逆耳，王莽仿佛就没长耳朵，听了当没听。结果不听好人的话很吃亏，乱民越来越多，搞得王莽终于坐不住了。他在情急之下，才不得不派严尤出兵奔波全国灭火。
此时，刘縯联军消灭南阳郡政府军后，集结的兵力，已达十几万。事实上，此时天下已经乱成了一锅粥，数十万的军队多了去了，严尤没有奔别人去，而奔刘縯这儿，那是有原因的。
仅论造反兵人数，刘縯是赶不上青州和徐州乱民集团的。那两个由苦难兄弟组合的集团，人称赤眉军，早是几十万的人了。但是严尤认为，那两大集团都不过是乌合之众，只有刘縯部队，才是毁灭新王朝的重磅炸弹。
在严尤看来，自古以来，造反不可怕，可怕的是有组织有计划有目的的造反。就像一个人，一旦有了理想和方向，就有了力量。如果没有此两样东西，即使有浑身力气，你也不知道往哪里使。
不用怀疑，刘縯部队就是一支有组织、有计划、有目的的造反军。
严尤看到了刘縯的实力，可他并不知道刘縯为了集团利益，付出了多少代价。首先，造反军领导的选举，就是个头大的问题。包括刘縯在内，很多人都认为，联军盟主应该让刘縯来当。刘縯部队兄弟是这样认为的，下江兵头领王常也是这样认为的。
可偏偏有人说，凭什么让刘縯来坐头把交椅？
反对刘縯当头的人，是两个黑老大。一个是新市兵头目王凤，另外一个就是平林兵陈牧。他们一致认为，刘縯太强悍，如果选他当盟主，一旦联军势力做大，他们就不好控制，最后话语权可能会旁落，说不定命运也会被边缘化。
所以为将来打算，他们必须早做准备。而他们的办法，就是扶持一个靠谱的、能够控制的人。
别以为新市兵和平林兵争盟主，就说他们想当老大。事实上，他们也知道自己不是那块料。有点造反常识的人都知道，因为这个盟主，不是由他姓王或者姓陈的人来当，而必须是姓刘的才行。
这不是刘縯的话，而是王常的理论。
王常认为，西汉王朝是姓刘的，开了二百一十五年的店，早就被老百姓认可了。结果王莽不费一枪一弹，就将刘家大店招牌砸了，换上自己的招牌，老百姓才不认账的。所以，只有举着老百姓认账的刘姓大旗反王莽，才会有人气、有力量、有效果。
既然这样，那就只能从姓刘的人当中来选。那么选谁呢？其实，王凤和陈牧想好了一个人，一个很听话的陌生人。他的名字就叫——刘玄。
刘玄，字圣公，刘縯、刘秀两兄弟的族兄。早年，刘玄因为亲弟被仇人所杀，于是结客欲报仇。结果仇还没报，宾客就犯法出事了，他只好逃亡，一举投入到平林兵陈牧旗下干革命来了。
刘玄在平林兵中，名气也不小，人称更始将军。但是，平林兵陈牧和新市兵王凤，看中的不是刘玄的称号，而是他的性格。如果说，刘縯是一只老虎，刘玄就是一只病猫。刘縯军纪严明、手段凌厉，刘玄势力单薄、懦弱无能，正好可以玩弄于股掌之中。
当然，谁当盟主，也不是由王凤和陈牧说了算。如果开会选举，他们明显是没有优势的。王常已经成了刘縯的铁杆追随者，刘縯名号又响，如果想跟他争，肯定搞不过。
所以，把刘玄推上联军盟主位置，只能靠智取，不能靠蛮干。怎么干法，王凤和陈牧决定先下手为强，派人将刘玄要当皇帝的消息散布出去，造成既成事实，然后再向刘縯施压。
他们这样想，也这样做了，消息很快就散发出去了。这下子，麻烦可大了。如果不出差错，联军将起内讧，互相打架。可是，奇迹竟然发生了。起义军内部非但没有地震，反而更加团结，一致向上。
之前刘秀已经说过了，他们是出来做大事的，不是做小生意的，小便宜就不要贪了。刘縯已经深刻认识到，如果他联合王常，跟王凤他们打起来，谁都没有好下场。
王凤这帮人的德行，大家可都是领教过的。自从和他们联合以来，他们那支队伍就不是冲着天下太平的理想而来的，而是冲着分权分肉而来的。现在，这帮人看着好大一块蛋糕，如果不割块大的，他们是不甘心的。
革命尚未成功，就此发生内讧，当属不智。所谓攘外必先安内，所以刘縯必须对新市兵和平林兵让步。
当然，要让步，刘縯也是有条件地让步。
刘縯这样告诉新市兵和平林兵：
“拥立刘玄当联军盟主，那是没问题的。但是，盟主称号，最好不要使用皇帝称谓。因为，天下乱民集团中，除了我们这一支，还有盘踞在青州和徐州的赤眉军。
“如果赤眉军闻听我军封皇帝，凭他们数十万的兵力，肯定不甘居于我军之下，也要推出一位刘氏皇帝。这样的话，王莽还没消灭，起义军内部就打起来了，最后得利的，就只有王莽了。
“还有，在舂陵和宛县这么点地方，如果敢自称皇帝，容易成为天下攻击的目标。所以，我的意见就是缓称帝，先称王。这样的好处就是，如果有朝一日赤眉军做大了，我们可去投奔他们；如果赤眉军没有封帝的行动，我们就先联手消灭王莽，等到将来收服赤眉军，再封皇帝，也不为晚。”
刘縯这翻高论，看上去很美，却一点儿也不实用。因为，王凤根本就不吃他那一套，他们还是决定推刘玄当皇帝。并且，不是暂缓，而是立即。刘縯以为，一切都还在他的掌握之中。事实上，一切都在越来越远地脱离他。
二月一日，联军在白河河畔，替刘玄举行登基仪式。封新市兵王凤为“成国上公”，刘縯为大司徒，平林兵陈牧为大司空，刘秀为太常偏将军，王常为廷尉大将军。
一个潦草的戏台，就这样匆忙地搭起来了。
二、告急
由上可见，尽管刘縯和新市兵等同床异梦，各打各的如意算盘。可放眼天下，在所有的造反集团中，他们这支队伍组织之严密、动机之明显、计划之周密，在全国大大小小的乱民集团中，堪称楷模。
楷模归楷模，但刘縯没有丝毫骄傲。他离骄傲的日子还太远，当前他面临的一个艰巨任务就是搞定严尤。在王莽所有的将军中，唯有严尤是拿得出手的。刘縯心里牵挂着什么，严尤是清楚的。他已经看出，刘縯目前最想要的，就是宛县。
宛县，不仅仅是南阳首府，这里更是通往长安的要道。当年，汉高祖刘邦进入咸阳城时，就是先拿下宛县向前挺进的。历史总有惊人的相似，如果刘縯拿下宛县，大业即可成功大半。
要拿下宛县，严尤当然是不同意的。他已经想好了，如果他守不住宛县，那么长安就危在旦夕。所以，他必须扼住宛县，与刘縯决战一场。
出乎意料，严尤没有固守城池，而是将部队开出宛县，停在了三十公里外的淯阳。他以为，却敌于城外，应该是不错的算盘。可他怎么也没想到，刘縯磨刀霍霍，已等他好久了。
在淯阳河畔，刘縯部队继续发挥了光脚不怕穿鞋的革命精神，与政府军对砍。在疯狂的呼叫和砍杀声中，大破政府军，打乱了严尤进军的节奏。严尤只好撤军开溜。
严尤在前面撤，刘縯在后面狂追。不消多久，刘縯就将宛县彻底包围了。
刘縯前后两次大破政府军的消息，马上传入长安城。两个坏消息，让王莽莫名地产生了一种从未有过的挫折感，一夜之间，他头发全白了。
但是，王莽还没有陷入到无法自拔的境地。所谓锅里有米，心里不慌。王莽锅里不但有米，而且尽是哗啦啦的大米，他没有理由慌张。一想到这儿，王莽再次抬起头颅，露出了自信的笑容。
为了体现自信的魅力，王莽特意将白头发染黑。然后，他马上召了一个人进来，语重心长地说道：“这次，我决定拿出老本来，跟变民集团火拼，新王朝的生死存亡，就靠你了。”
王莽召见的人，面孔并不陌生。在镇压造反兵方面，不敢说他是专家，但至少他是有经验的。
这个人，就是曾经以消灭翟义起义军成名的大司空王邑。
当然，王莽底气十足，不是因为有了王邑。王邑根本就不算什么王牌，他真正的王牌，是手里还握着至少四十万以上的部队。更可怕的是，这四十万军队，全是政府军主力和精锐。王莽锅里那哗啦啦的大米，指的就是这数十万的王牌正规军。
