“老弟。”游方郎中不客气地沿用着十多年的旧称，仿佛今日对面坐着的并不是建立过赫赫战功权倾一方的总督，依旧只是一个无实权的学官。
“席上，你对虚舟谈了一套富强之术。我问你一句话，你要对我说实在的，你就真的相信那会给中国带来富强吗？”
“老朋友，你是怎么看我的？”张之洞颇感意外地说，“我不相信，我为什么会努力去做？这样热的天，普通百姓能躲凉的都躲凉，我一个五十多岁的总督，在火毒的太阳下，一连走了几天寻访厂址。我若不相信，我为何要这样做？再说，虚舟法师乃归元寺的方丈，佛门之人，我若不信，我跟他瞎说什么，我也用不着以此博取他的几句赞扬之词。”
“老弟，你不要因我这句话而不高兴。”吴秋衣笑起来了，说，“我不是说你有哗众取宠的意思，我是想你颖悟过人，精通经史，这些年又出任封疆大吏，头脑应很明白，你没有想到洋人的那套在中国是行不通的吗？”
“我不是要把洋人的一切都搬到中国来，我只想学他们建厂修铁路办学堂练兵这些东西，有什么行不通的？你有何高见，我倒要好好听你说说。”
吴秋衣连连摇头说：“老弟，不是我说你，你是书生气太重了，你其实不懂今日情势。今日中国，处处都显露出末世的景象，就跟前明崇祯朝相差无几，朝廷能多保几年的命就是好事了，何暇来谈富国强兵！还不如安心做你的太平总督为好，不要存什么励精图治之志。”
国家弊病很多，这点，张之洞岂能不知，但绝不是末世，怎么能拿大清跟前明崇祯朝相比呢？崇祯被李自成给翻掉了，洪秀全闹腾十多年，到头来还不是让朝廷给平定了吗？太后圣明，比无术多疑刚愎自用的崇祯强多了。张之洞素来对太后怀着感恩情怀，倘若说这话的不是一个老朋友，他早就要将他抓起来当反叛者处置了。这时，他压下心中的不快说：“秋衣兄，你这话说得过头了，我受太后皇上恩泽深厚，自当与朝廷休戚与共。太后皇上为国家宵衣旰食，我怎能不励精图治？”
吴秋衣敛容说：“你受皇家恩德，愿尽忠报效，此心诚然可贵，但可悲也在于此。你是一叶障目，不见泰山。”
“此话怎讲？”张之洞神情肃然起来。
“老弟，你想过没有，你办洋务，都靠什么人来办？还不是靠官场的这批人。今天中国的官场，已经烂得差不多了，清廉的官，实心办事的官，十个之中难得一个。这些年来，四川也新办了不少局厂，每办一个局厂，就增加一个衙门，培植一批官吏，徒为百姓增添负担，办成了什么事？老弟，你是官场上的人，不怕你见怪，我冷眼观察中国官场几十年，是越看越失望，越看越心寒。我的看法与你不同，今日中国的积贫积弱，不是没有洋务，而是中国有这样一个腐败贪婪懒散推诿又盘根错节官官相护的官场，这是中国的万恶之源，贫弱之本。古人早就知道橘迁淮北而为枳。好端端的橘，为什么变为枳了呢？就是因为水土不好的缘故。今日中国就好比淮北的水土，外国好比淮南的水土，洋务这东西在外国是可口的橘，一到中国来就变成酸涩的枳了。腐败的官场，就是中国成为淮北水土的根本原因。而这，你一个张香涛是无力改变的。所以，你纵有天大的才干，也成不了事。”
吴秋衣的话，不是没有道理，但他太夸大其词了。官场虽不好，但一则还是有好官，二来也可以整顿，其他省且不管，两湖是掌握在自己的手里的，我难道就不能凭借朝廷赋予我的权力，整顿出一个清廉的官场来？难道就不能利用这官场办一番轰轰烈烈的洋务事业来？他冷笑着说：“事在人为，两湖就不能是淮南水土吗？何以就料定它必为枳呢？”
吴秋衣哈哈大笑，说：“好，老弟，我不和你争辩了。我们可以在这归元寺，在佛祖的面前打个赌，十年二十年后我们再见分晓吧！时间不早了，明天还得去龟山看地，吹灯睡觉吧！”
第二天一早，趁着气温还不太高的时候，虚舟带着张之洞一行连同知客僧、吴秋衣等来到龟山。
龟山古称翼际山，又名大别山，坐落在汉水与长江的汇合之处。山不高，形状方方圆圆的，从高处看来，犹如一只巨大的石鼋伏在江汉两水之间，因此俗称龟山。
知客僧是归元寺里的才子，能说会道，登上龟山顶，便兴致勃勃地一一指点远近风光，把它介绍给即将与归元寺做成一桩绝大买卖的贵宾们。
“诸位大人老爷们，站在龟山上，武汉三镇风物尽收眼底。就在龟山前后左右，便有大家所熟知的名胜。诸位向东看，那一座直冲长江形如船头的大石块，就是有名的禹功矶。”
大家的眼睛都顺着知客僧的手势望去，果然在前面三四十丈远的江边，一块庞大的嶙峋怪石兀然矗立在水中，像一根拴船的石础，又像一段阻水的石堤，滚滚的江水在这里被激成飞溅的浪花。使人不由得想起苏东坡“乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪”的名句来。
吴秋衣对张之洞说：“昨天我得的碑文就出自那里。湖北百姓为纪念大禹治水，在这禹功矶上建了一座禹王祠。还有一棵千年古柏，相传是大禹亲手种植的，另有元代建的禹王庙。此外还有一块很好的碑，名叫岣嵝碑，据说是大名士毛会建将衡阳岣嵝峰上的碑文，拓后再刻碑立于此处。”
张之洞问：“岣嵝碑文你拓下没有。”
“拓了。回归元寺后我拿给你看。”
“诸位请看，禹功矶上有一座亭阁。这座亭阁叫什么名字，贫僧一说出来，诸位大人老爷一定早已知道。”知客僧就像一个训练有素的导游似的，吊起大家的胃口，“它就是大名鼎鼎的晴川阁。”
“晴川阁！”众人不约而同地惊叫起来。有人已轻轻地背诵崔颢的诗来：“晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。”
“对，它就是唐才子崔颢诗中所说的晴川阁。”知客僧很懂得游客的心理，补充说，“鹦鹉洲在晴川阁的下游，已被水淹了。”
如同故友重逢似的，张之洞将那座童年时代便记于心中的亭阁，伫看了很久。
“诸位再向南看，有一片竹林，竹林里有一座墓，墓主就是那位帮孔明草船借箭的东吴谋士鲁肃。”
鲁肃墓！众人又是一声惊叹，一齐向南看去。只见临近山脚边，果然有一片清清幽幽的竹林，团团围在一起，墓冢、墓碑都看不见。
张之洞心想：鲁肃在世并未为东吴建立大功，只是以忠厚诚信出名，死了一千多年，人们还记得他，墓旁能长年有这一片翠竹陪伴，也足以自慰了。
“诸位再向左边看，那里有一座三层六面石塔，名叫石榴花塔，为何叫这个名字，这里有个来由。”知客僧面对着大家关注的目光，说出一个悲恸的故事来：“宋代时，汉阳有一个年轻的寡妇，虽丈夫死去多年，一直谨守妇道，对婆婆尽心尽孝。有一天，寡妇杀鸡给婆婆吃，婆婆吃后第二天便死了。各种谣言纷起，都说寡妇有意毒死婆母，婆婆的女儿向官府告状。官府判寡妇死刑。寡妇受此天大的冤屈不能表明心迹，临刑前，她摘石榴花一枝，插于石缝中。对着石头说，若婆婆真是我害死的，石榴花枯萎干死；若是冤枉，则石榴花开放茂盛。行刑的刽子手冷笑着说，花插在石缝里，必死无疑，哪有茂盛的，你莫不是疯了！谁知寡妇死后，插在石缝里的石榴花果然开得茂盛灿烂，第二年春天还在石缝边的土里生出一棵小石榴树来。这棵小石榴树长大后，年年满树花果。大家怜悯这位蒙受奇冤的寡妇，于是为她建了这座塔，取名为石榴花塔。八百年来，一直香火不断。”
众人听了，都感叹唏嘘。
虚舟法师说：“寡妇的冤枉，是龟山的石头给她洗刷的，可见龟山是一座神山，一座灵山。在龟山办事，是会得到神灵保佑的。”
大根一向信神信菩萨，听了虚舟的话忙说：“法师说得有道理，若不是神灵保佑，石头缝里的石榴花哪有不枯死的道理！龟山这地方确实通灵性。”
“龟山灵杰之处还多哩！”仿佛龟山是知客僧的家园似的，带着自豪的神气，他又指着远远的地方说，“那里就是古琴台，俞伯牙摔琴谢知音的地方。”
高山流水，人世间美好的相知相遇的象征，竟然就源于龟山，出于脚下的这块土地。突然间，湖广督署的幕友们对这座并不高大的山岭顿生又敬又亲的情感来。这是一座多么逗人喜爱的小山啊！
张之洞的心也激动起来。大禹、鲁肃、伯牙、子期、晴川阁、石榴花塔，这一切在他的心里已构筑一幅动人心扉的图画。不用具体去踏勘那块荒地了，他已经在心里做出决定：铁厂就建在这里，有这么多圣贤神灵聚集，龟山当然是风水宝地，铁厂借着它的雄魂精魄，今后必将兴旺发达，震撼中外！
“大人。”虚舟见知客僧将龟山四周的名胜介绍得差不多了，适时地建议，“我们下山去看那块地吧。”
“好，你带路。”
众人跟着虚舟，顺着一条窄窄的山道从山顶下来，朝着汉水走去。没有多久，就来到属于归元寺所有的那块土地上。
“这一片都是。”虚舟用手臂在空中画了一个圆圈，把众人眼帘中所见的一大块河滩全部包进去了，“此处襟江带河，气象壮阔，地势平坦，一马平川，白光法师真正的好眼力。”
虚舟以自己的高度评价，再次为这块荒地预定基调。
张之洞极目远眺，但见这块三千余亩的大平川，约有一半属于河滩，上面布满沙砾，几乎不能种植树木庄稼，另一半虽是黑黄色的泥，却也大部分长着蒿草杂木，有五六百亩地被辟为田土，上面正生长着庄稼和蔬菜。也有数百上千株果木。在田土与果木中可见稀稀落落的农舍，间或传来犬吠鸡鸣。张之洞虽看不出它的风水佳妙之处，但可以肯定其水路极为方便，且地势辽阔坦平，为今后建世界一流的铁厂提供了足够的条件。他已经默许了，不过还想听听幕友们的看法。
“毅若，你看呢？”
“大致尚不错。”蔡锡勇的眼光四处扫视一遍后说，“涨水时，工厂有一半会被淹。”
“筑一道堤，将汉水和长江的大水拦在堤外。”张之洞早已想到这一点。
陈念礽说：“河滩一带地势低洼，容易积水。”
张之洞：“可以把它填高。”
杨锐说：“筑堤、填土这两项工程，将会耗资不小。”
张之洞胸有成竹：“要建一座铁厂，当然花费会很大。银钱一事，由我来设法筹集。”
显然，总督的主意已拿定，大家不再提出异议了。大根却有新的发现：“四叔，河滩填高以后，可以做一个很好的跑马场，今后骑兵可拉到这里来训练。”
受大根这话的启发，张之洞突然间又冒出一个想法来：“花这么大的成本来做跑马场太浪费了，不如在这旁边再建一座枪炮厂，就用铁厂出的铁来造枪炮，省得再外运！”
大家鼓起掌来，齐声赞扬这个好主意。
虚舟知张之洞已是看定了，心里高兴至极，忙恭维道：“大帅办事气魄宏阔，真不愧为让洋人举白旗投降的大英雄。富国强兵，扶正压邪，也是我们佛门的宗旨。这块荒地上能兴建铁厂、枪炮厂，真是一桩大慈大悲救苦救难的无量善事。阿弥陀佛，归元寺要为大帅此举办一场三天三夜水陆道场，祈求菩萨神灵保佑，诸事顺遂，功德圆满。”
虚舟这番话引起众人好一阵大笑。张之洞对方丈说：“行，就这样定了，过几天，我派人到宝刹来具体商谈。”
“善哉，善哉！”法师合十作揖，欢喜无尽。
吴秋衣眼看着这一切，一句话都没有说。
五天后，从广州跟随张之洞来武昌、任职督署总文案的赵茂昌奉命来到归元寺，就这块荒地的交割与寺方代理人知客僧清心洽谈。
清心将这块荒地上所包括的水田、果木、池塘、房舍、人口、牲畜等列了一个眉目清楚的明细表，并且一项一项地说给赵茂昌听。清心不厌其烦地详尽叙述，赵茂昌捺着性子听了两个钟头，实在厌烦了，便不客气地打断和尚的唠叨絮语：“多余的话不要说了，直截了当谈价吧，你们要多少银子？”
清心心里想：昨儿个总督和幕友们一个个都客客气气的，这人官架子怎的如此大！他是个惯于和各方打交道的和尚，面对着赵茂昌的官气，一点儿也不在乎，脸上依旧笑笑的：“好，总爷说得对，多余的话不讲了，贫僧就一项一项地报价。水田一千零二十亩，每亩作价七两五钱，共计七千六百五十两银子。土地八百二十亩，每亩作价四两，共计三千二百八十两。河滩地一千四百亩，每亩作价一两二钱，共计一千六百八十两银子。这三项加起来共一万二千六百一十两银子。另房舍二百二十五间，平均每间作价二十两银子，共四千五百两。池塘一百零七口，连所养的鱼在内每口作价四十两，共计四千二百八十两。另大小牲畜一千一百三十二头，平均每只作价一两，共计一千一百三十二两。另外尚有果木三千余株，平均每株三钱银子，共计九百两。这四项加起来一万零八百一十二两银子。七项总计二万三千四百二十二两银子。佛门一向与人为善，尾数的四百二十二两就让给你们了，我们只要二万三千两就行了。”
赵茂昌一边听一边心里不停地冷笑，当听到最后报出二万三千两的天价时，禁不住暗暗骂道：好一群贪得无厌的秃驴，还要说什么“佛门与人为善尾数相让”的话，真正地不知羞耻二字！钱庄伙计出身的总文案是个精明透顶的人，这些天他已暗地里对龟山一带的行市摸得一清二楚了。
他皮笑肉不笑地对清心说：“和尚，你报的价也太离谱了吧。你不要欺负我们是外地人，不懂本地的行市，也不要把官府的人都当成傻瓜，银子随便由你拿。”
