公元前771年，西部的犬戎攻入镐京，周幽王被杀于骊山脚下。诸侯们拥立幽王之子宜臼为王，这就是周平王。当时，犬戎并未退却，镐京也在战火中被破坏。公元前770年，在晋、郑、秦等国的支持下，周平王迁到洛邑。平王东迁，标志着西周结束，中国从此进入东周时代。
东周时期，前期是诸侯争霸，后期是大国兼并及全国走向统一。无论是前期还是后期，周天子都没有能够恢复号令天下的权威。因此，中国历史上又将东周划分为"春秋"和"战国"两个时期，从公元前770年到公元前476年为春秋时期，从公元前475年到公元前221年为战国时期。事实上，在战国时代结束之前，东周已名存实亡。
"春秋"一词，其实源于史书《春秋》。《春秋》原为鲁国史官所写的编年体史书，经孔子删订，成为儒学经典。孔子所删定的《春秋》的记事时限与周平王东迁后的一段历史大致相当，故后人用"春秋"来称呼这一段历史时期。"战国"则代表了东周后期诸侯争霸、战争不断的实况，其实在春秋时期，战争就已经十分频繁。
春秋时期，周王室直接拥有的土地已经十分有限，到后期仅剩下方圆一二百里的土地，与地方数千里的大诸侯国相比，周王室的力量仅相当于一个很小的诸侯。周平王虽然在诸侯的拥戴下重建周王室，但是诸侯们仅仅尊其虚位，并不完全听从天子的号令。
相传春秋初期诸侯国有140多个。在东面及东北，主要有郑国、宋国、卫国、鲁国、齐国、燕国等，在北方主要是晋国，在西方主要是秦国，在南方主要是楚国。但是经过长期的兼并战争，到后来只剩较大的几个。这些大国之间还互相攻伐以争夺霸权，历史上把先后称霸的五个诸侯叫做"春秋五霸"。司马迁说，春秋之中，"弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保其社稷者不可胜数"。《春秋》记载的军事行动就有480余次。
春秋五霸，一说为齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王，另一说为齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践，说法尽管不太一样，但说明这些诸侯国都曾努力图谋霸业。
第一个称霸的是郑庄公。郑国原封地在陕西，后来发展到河南一带。郑国曾派大军护送平王东迁，立有大功，长期把持周王室的大权。到郑庄公时，周天子对他的跋扈行为非常不满，免除了他在王室的职位。周桓王伐郑国，郑庄公毫不退让，也派大军对抗王师，还射伤周桓王。郑国不仅如此，还派人将王室的庄稼割走，后来干脆不去朝见周天子。依周朝礼制，诸侯不朝见天子是违背礼法的，天子有权力予以征伐。公元前707年，周天子率领王室及诸侯联军讨伐郑国，后因郑庄公的主动示好而不了了之，但经此一役，说明王室对不法诸侯已经失去独立的军事征讨能力，周天子的权威一落千丈。一些实力强大的诸侯国看到了这一点，纷纷借口维系王室权威来建立自己的霸主地位。
在郑庄公之后建立诸侯霸业的是齐桓公。齐桓公任用管仲为相，采取"相地而衰征"、"参其国而伍其鄙"、"作内政而寄军令"等措施来改善国家的内政，同时还重视发展工商经济，使齐国的国力日益强大。齐桓公有了经济实力做保障，就对服从他的诸侯采取"轻其币而重其礼"的外交政策，对于威胁中原的南方诸侯楚国则加以讨伐，建立起了在诸侯国中的领袖形象。公元前651年，齐桓公在葵丘（今河南兰考）大会诸侯，参加会盟的不仅有鲁、郑、卫、宋等诸侯国，连周襄王也派使者前来参加，这意味着周天子也承认了齐桓公的霸主地位。"葵丘之盟"标志齐桓公的霸业达至顶峰。
齐桓公之后，宋襄公曾试图取而代之，但宋国实力有限，宋襄公的霸主梦也未能成功。襄公之后，晋文公、秦穆公和楚庄王相继称霸。晋国和楚国分别为北部和南部的强国，在他们称霸期间，中原一些小国两边都要纳贡。晋国称霸的时候，西部的秦国也强大起来。秦穆公企图向东争霸中原，但由于向东的通道为晋所阻，便向西吞并十几个小国，在函谷关以西一带称霸。
春秋霸业的余绪是地处长江下游地区的吴越争霸。吴王夫差和越王勾践先后称霸，他们的霸业为时甚短，且主要局限于东南地区。公元前494年，吴王夫差进攻越国，围困越王勾践于会稽（今浙江绍兴），迫使越国屈服，后又打败齐军。公元前482年，吴王夫差在黄池（今河南封丘附近）与诸侯会盟，争得了霸权。
越王勾践自被吴国打败后，成为俘虏，但他忍辱负重，立志报仇。十年之后，被吴王释放归国。他为了鼓励自己的斗志，不惜卧薪尝胆。经过"十年生聚，十年教训"，越国终于转弱为强，灭掉吴国。勾践乘势北进，与齐、晋等诸侯会盟于徐（今山东滕州），成为春秋时代的最后一位霸主。他的霸业很快就消逝，但卧薪尝胆的故事却流传下来。
诸侯大国争霸，说明了周朝王权的削弱。在西周时，是天子统帅诸侯，诸侯须听命于天子，"礼乐征伐自天子出"。到春秋时期，霸主纷起，一些中小诸侯国不向周天子朝觐却向大国纳贡，"礼乐征伐自诸侯出"，甚至于"陪臣执国命"。春秋晚期，一些诸侯国内的卿大夫强势崛起，而国君公室的地位衰微，又形成"礼乐征伐自大夫出"的局面。周朝统治已经处于礼崩乐坏的境地。
不过，也要看到，春秋时期称霸的诸侯国也没有绝对的实力对抗多国的联合进攻，有时也需要通过虚尊周室、扶弱抑强的方式来赢得霸权。周天子因无力掌控全局，也需要借助大诸侯国的力量来维持周王室的虚位，故而对于霸主的主导地位予以承认；一些中小诸侯则常常"朝秦暮楚"，周旋于大诸侯国之间。
周王室在这样的力量平衡之下，延续了数百年。但随着一些中小诸侯国相继被吞并，大诸侯国之间的冲突也越来越剧烈。
四、战国：变法与争雄的时代
战国时期，诸侯国之间的争霸战争更加频繁，并形成了"战国七雄"：齐、鲁、燕、韩、赵、魏、秦。为了在竞争之中立于不败之地并实现一统天下的梦想，各国不约而同地开始推行自上而下、规模浩大的变法运动。方的大国，是战国七雄的诸侯国，但在北向争霸吴起像败绩。公元前391年前后，楚国国君任用吴主持变法。吴起采取措施削弱贵族官僚特士，同时精简机构，整顿吏治，使楚国国力法损害了贵族们的利益，他们联合起来杀害楚国的变法无疾而终。法最为成功的无疑是秦国的商鞅变法。商鞅（约前390-前338），是战国时期法家的著名代表人物，原为卫国国君的后裔，故又称为卫鞅，后封于商，后人称之商鞅。商鞅"少好刑名之学"，欲图以法治国，受魏国李悝变法、楚国吴起变法的影响很大。他早年曾为魏相公叔痤的家魏国的李悝变法首开风气之先。公元前445年，魏文侯任用法家的代表人物李悝实施变法强国之策。李悝采取措施发展农业生产，稳定粮价，颁布成文法典《法经》，使魏国国力大为增强。李悝变法是战国早期变法中最为成功的范例，推动了战国时期变法潮流的兴起，它所倡导的强国之策也为诸国所效仿。臣，公叔痤病重时对魏惠王说："卫鞅年少有奇才，可任用为相"，又对惠王说："王既不用卫鞅，务必杀之，不可使之出境为他国所用。"魏惠王没有听取他的意见，也没有重用商鞅。
进入战国以后，虽然秦国的经济发展很快，但在总体上还是落后于东方诸国，魏国和楚国通过变法变得更为强大，对秦国也构成威胁。公元前361年，秦孝公即位后，为了改变秦国的落后局面，他向全国公布变法求贤令，说："不论是秦国人或者其他诸侯国来的客卿，只要能使秦国富强起来的，就封他做官。"变法图强之心非常急切。
商鞅在魏国怀才不遇，听说秦孝公富有雄才大略，便携李悝的《法经》来到秦国。孝公与之对谈之后，深信其才。公元前356年，任商鞅为秦国的左庶长，全面推行新法。
商鞅初掌政令，又是客卿，担心老百姓不信任他，于是想了一个"南门立木"的主意。他命人在都城的南门竖起一根三丈高的木头，下命令说："谁能把这根木头扛到北门去的，就赏十金。"民众聚集围观，议论纷纷，但无人相信。商鞅见此情形，于是将赏金提到五十金。人群中有一个人跑出来真的把木头扛起来就走，一直搬到北门。商鞅立刻赏给扛木之人五十金，分文不少。此事传开，一下子轰动了秦国。商鞅由此树立起了令出必行、赏罚分明的执法形象，这对变法政令的贯彻有非常重要的作用。
商鞅于是颁布新律，实施新政。商鞅早期变法包括以下几个方面的内容：其一，颁布法律，制定连坐法，"令民为什伍而相收司连坐"，就是将老百姓按照五家为伍、十家为什的单位进行编制，一家有罪，其余九家如不告发，一并治罪。通过这个办法，秦国加强了对基层社会的控制；其二，奖励军功，禁止私斗，按军功授爵，鼓励军士奋勇杀敌；其三，重农抑商，奖励耕织，鼓励农业生产；其四是推行家庭制生产，"民有二男以上不分异者，倍其赋"，造就了大批小农家庭。
商鞅变法前后有两次。公元前350年秦迁都咸阳后，商鞅进行第二次变法，将新政推向深入。这些措施主要包括：废除井田制度，承认土地私有，允许百姓自由买卖土地；推行县制，划全国为31县，由国君任命县官，可随时任免及调任，能世袭；统一度量衡，"平斗桶、权衡、丈尺"；按人口征收军赋。
秦国经过商鞅变法，初步建立起了中央集权制度，农业经济和军事力量迅猛提高。在随之而来的一系列对外战争之中，秦国都取得了胜利。《史记·秦本纪》载："（秦孝公）十九年，天子致伯。二十年，诸侯毕贺。"说明秦国的国力已经超越其他诸侯，秦君在诸侯中的地位也一跃而上。
商鞅的变法同样遭到秦国宗室及贵族的反对，商鞅虽因功受封为"商君"，但也没有逃脱与吴起同样的命运。不过，与他国不同的是秦国并未因人废法，在商鞅死后，新法仍被历代君主所奉行。秦国由此一步步强大，最终兼并六国，完成统一大业。
除魏、楚、秦等国外，赵国的武灵王的胡服骑射、齐国的邹忌改革、燕国的乐毅改革也促进了各诸侯国的社会进步，提升了各自的实力。
在变法运动如火如荼的时期，争霸的战火也此起彼伏。从公元前354年至公元前231年，战国七雄之间频繁发生大战，各国之间或互相对攻，或暗结联盟，斗智斗勇，胜负无常，时局变化很快。在这些战争中，留下了许多经典战例，也产生了孙膑、赵奢、廉颇、李牧、乐毅等很多名垂青史的良将。
最终，秦国以强大的国力为后盾，运用"连横"之法对抗诸国的"合纵"之法，离间六国的关系，取得了战略上的优势，为秦始皇统一六国打下了基础。
《诗经·大雅》中有一句话说："文王在上，于昭于天。周虽旧邦，其命维新。"意思是说，周朝取代商朝之际，周文王禀受天命，昭示天下，周虽然是旧的邦国，但其使命在革新。但到战国时代，周王室已经名存实亡。通过变法运动，井田制被废除，土地私有制盛行起来；各诸侯国基本建立起了以国君为首的中央集权体制，在地方上郡县两级的行政管理体制已被较为普遍地推行；在官僚选拔体制方面，各国竞相任贤使能，人才的争夺十分激烈，以军功业绩为标准的爵秩制度也建立起来；在变法之中，各国颁行了不少成文法典，使法律制度趋于完备。在周室旧邦之内，一种新型的社会体制实际上已经在建立之中，而争霸战争的最后胜利者将使这种新的社会体制得到确立。
