至北魏太安二年（公元456年）八月，文成帝遣尉眷北击伊吾，克其城，大获而还。此后的一段时间，伊吾路可能得到利用。这时草原路畅通，现今黑海北岸刻赤出土有此一时期的中国丝绸，哈来比、杜拉欧罗波、巴尔米拉等地有成批的中国丝绸残片发现。太安三年（公元457年），文成帝北巡阴山，第二年渡大漠，柔然绝迹远遁，其别部乌朱贺颓、库世颓率众降。但这种形势不久就发生了变化，和平元年（公元460年），柔然攻高昌，杀沮渠安周，以阚伯周为高昌王。经伊吾西行必经之地高昌落入柔然之手，此后柔然的发展进入一个盛期。北魏与柔然的关系进入一个微妙时期。这一时期，北魏与柔然时战时和，柔然既是敌对国，又是交通西域各国的中介。史书上记载，柔然与北魏发生军事冲突的同时，又不断遣使入贡，自和平元年至太和二十三年（公元499年），柔然与北魏大规模的军事冲突达十四次之多，大多以柔然进犯北魏防御为主。与此同时，柔然向北魏朝贡十三次。与柔然入贡次数成反比，西域其他诸国入贡次数明显减少。据此，我们大致可以推断，柔然向西域的扩张，以及对北魏西北边塞的侵扰，其重要目的之一，是控制丝路交通，垄断丝路贸易，柔然力图独占与中原地区丝路贸易之利。入贡是要换取更多的赏赐，用兵是阻断中原与西域的联系，从而保证对丝路贸易的垄断。由于柔然势力崛起，并联络南朝刘宋，进击北魏。因此和平三年至和平五年间，中西间交通一度中断，史书上不见北魏与西域各国互派使节的记载。
柔然的存在一直是当时中西间交通的障碍，北魏要想在西域交往上有所作为，必须解除柔然对于天山北部的控制。从孝文帝开始，北魏对柔然展开了大规模的进攻。北魏太和十二年（公元488年），高羔子投降北魏，北魏在伊吾设郡，柔然势力退出伊吾地区。太和十六年（公元492年）八月，北魏出动七万骑兵进击柔然。太和二十一年（公元497年），高昌臣于柔然，不久，柔然主被高车所杀，柔然势衰。高车与北魏通好，高昌臣于高车。宣武帝正始三年（公元506年）十月，柔然遣使纥奚勿六跋至北魏请和，标志着北魏与柔然长期的军事冲突结束。柔然衰落后，高车与北魏保持友好关系。因此北魏后期二三十年间，伊吾路应该得到重视和利用。中亚地区哒称霸，其势力伸展至南亚北部、西亚和西域，保证了丝路西端的通畅。北魏政权正是在对柔然进行二十余次的出击，削弱柔然势力后，才得以与西域展开大规模交往。宣武帝时中西间交通达到高潮，与这一背景有关。
20世纪初，新疆鄯善县吐峪沟曾出土《持世经》残卷，该经尾题“岁在己丑梁（凉）王大且渠安周所供养经，吴客丹阳郡张烋祖写”（此残卷后为日本中村不折收藏，见王重民编：《敦煌遗书总目索引》，散0844号，北京，商务印书馆，1962。）。据王树枏考证，“己丑”为公元449年，即北魏太平真君十年，北凉承平七年。（参见王树枏：《新疆访古录》卷一，20页，上海，上海聚珍仿宋书局。）吐峪沟所出《佛说菩萨藏经》残卷尾题“大凉王大且渠安周取（所）供养经，承平十五年（公元457年）岁在丁酉书吏臣樊海写”（据王树枏：《新疆访古录》，此残卷先为陈镕皆、阜钧在曾炳熿吐鲁番幕府时所得，1910年作为礼品赠王树枏，后流入日本，为中村不折收藏。见《敦煌遗书总目索引》，散0819号。）。中村不折所藏《十住论》残卷，出自吐鲁番，尾题“凉大且渠安周所写”（《敦煌遗书总目索引》，散0817。）。中村不折藏鄯善所出《华严经》卷二十八残卷，尾题“凉王大且渠安周所供养经”。据释僧佑《出三藏记集》卷二，上述四件残卷中，《持世经》、《菩萨藏经》和《十住论》皆为鸠摩罗什于公元402至412年间在长安译出。据《出三藏记集》卷九，元熙二年（公元420年）六月十日，佛度跋陀罗于扬州道场寺译出六十卷本《华严经》。李崇峰先生据此指出，大量中原和南方佛经西传，表明这一时期僧侣西行求法和传译活动加强，伊吾路的开通或许为上述诸经新译本问世后不久直接传入高昌，提供了便利。靠近伊吾路起点的酒泉和玉门地区石窟中，出现较多西域式样的洞窟和画塑，也应当与伊吾路的通畅有关。（参见李崇峰：《中印佛教石窟寺比较研究》，246页，北京，北京大学出版社，2003。）
经伊吾路入西域，官方的使节常受到柔然的阻挠。佛教徒、商队与使节不同，宗教容易突破国家与民族的隔阂而传播，佛教徒的行踪不大受政治上的影响；商队则是经济上的互通有无，为各国各民族所鼓励，因此即便战争时他们亦通常利用这条道路。对于使节往来，随着北魏与柔然的时战时和，伊吾道时有通塞，其东部起点有时自敦煌，有时则不自敦煌，或自晋昌（今安西）。宣武帝以后，北魏彻底解除了柔然对丝路的威胁，伊吾路应该得到更多的利用。虽然该道多沙碛，乏水草，多风险，甚至带有诸多恐怖色彩，然而较之白龙堆路仍较优越，使节、商旅、僧徒仍多取此路往还，成为中西交通的要道，是北魏击溃柔然后的情形。隋裴矩《西域图志》则视伊吾为三大门户之一，唐朝“通西域之主要路线仍仅取莫贺延碛大驿道也”（严耕望：《唐代交通图考》Ⅱ（河陇碛西区），494页，台北，“中央研究院”历史语言研究所，1985。）。
三、吐谷浑之路的利用自张
骞出使西域“凿空”以后，古代中西交通的陆上路线，一般情况下都是过河西走廊经新疆进入葱岭以西。但是当其间出现阻碍时，人们往往另走它道进入新疆地区。北魏时曾利用了吐谷浑之路。（唐长孺、陈良伟等先生对这一时期此道交通状况作过深入探讨。参见唐长孺：《北凉承平七年（公元449年）写经题记与西域通往江南的道路》，载《魏晋南北朝隋唐史资料》（第一辑），香港，香港中华科技（国际）出版社，1992；陈良伟：《丝绸之路河南道》，北京，中国社会科学出版社，2002。）吐谷浑是我国东晋十六国至隋唐时期西北地区的一个少数民族政权。其国势盛时，以今青海为腹地，东抵今甘肃南部、四川北部，西及今新疆若羌、且末，曾控制鄯善，并及于阗。经吐谷浑之地，是南北朝时西域通南朝的主要道路，而从中原地区西行，经吐谷浑之地进入西域南道中西部，可以避开河西走廊和新疆东部的多事之地。经由青海地区西去东来的交通早已存在，不过，这条通道的兴盛还是在五胡十六国和南北朝期间，尤其是吐谷浑立国以后。如前所论，柔然的强盛和西域诸绿洲国家有时作梗，迫使东来西往的使节、商旅和僧众不得不改走他道，因此除了从河西之路入西域外，人们便开始利用吐谷浑之路。吐谷浑之地成了一个沟通四方的重要地区。一般地说，吐谷浑之路以青海湖周围地区为中心，向东经湟水流域可通往中原，至长安、洛阳；向北越过祁连山脉，可进入河西走廊，向北偏东可到达武威，过扁都山口向北可至张掖，从青海湖西的都兰城出发，沿柴达木盆地南北两缘西行，再向北过阿尔金山隘口，可至鄯善。向南经龙涸（今四川松潘）至成都，可以和南朝相通。
但中原政权利用吐谷浑之地交通西域，开始的时间较晚，北魏利用吐谷浑之地交通西域更晚。北魏太武帝以前，北魏并无交通西域的打算，所以也不存在与西域的交通问题。这一时期利用吐谷浑之地的，主要是西北各政权交通南朝和来往于西域、北方和南朝之间的佛教僧众。
从东晋末年直到此时，在中原地区交通西域中，吐谷浑之地发生作用主要是个别佛教僧旅的活动。著名的法显西行取经，经行了此地。据《佛国记》记载，东晋安帝隆安三年（公元399年，后秦弘始元年）三月中旬，法显从长安出发，西行取经，与之同行者有慧景、道整、慧应、慧嵬。其时中国北方正值五胡十六国混战的时代，河西走廊的形势非常混乱，有西秦、南凉、后凉、北凉、西凉等割据政权。其时建都长安的后秦与以凉州为中心的后凉在对峙中，法显不能通过凉州（姑臧）西行，故绕道吐谷浑之地。他西度流沙，过陇山，至金城（今兰州），经乾归国（西秦，今兰州一带）、傉檀国（南凉，今西宁一带），北行至张掖，绕过凉州。《高僧传》卷三记载，北魏泰常五年（公元420年），释昙无竭“慕法显西行”，与二十五位僧人从黄龙出发，经河南国、西海郡，度流沙，至高昌。
北魏使节利用吐谷浑之路，还取决于北魏与吐谷浑的政治关系。吐谷浑与北魏建立正式的外交关系，是慕和太武帝拓跋焘时，其时北魏统一了黄河流域，吐谷浑在慕的领导下也在西部进行扩张。《魏书·吐谷浑传》记载：“世祖时，慕始遣其侍郎谢大宁奉表归国，寻讨禽赫连定，送之京师。世祖嘉之，遣使者策拜慕为大将军、西秦王。”但是双方的关系并没有因此向着良好方向发展下去，原因是慕的示好存在着令北魏不安的动机。慕向北魏上表陈情，云：
臣诚庸弱，敢竭情款，俘禽僭逆，献捷王府。爵秩虽崇而土不增廓，车旗既饰而财不周赏，愿垂鉴察，亮其单款。臣顷接寇逆，疆境之人，为贼所抄，流转东下，今皇化混一，求还乡土。乞佛日连、窟略寒、张华等三人家弱在此，分乖可愍。愿并敕遣，使恩洽遐荒，存亡感戴。
慕向东扩张，击灭赫连夏，却以对北魏有功要求封赏。言语之间，又希望北魏割让土地，赏赐钱物，并索要进入北魏的人口，包括夏国使臣乞佛日连等。这道表被北魏认为“无厌之情”，没有接受。“自是慕贡献颇简，又通于刘义隆，义隆封为陇西王”。刘宋是北魏的敌人，慕交通刘宋，与刘宋共同构成对北魏夹击之势。慕死，慕利延立，接受刘宋封号。太武帝征凉州，慕利延惧，“西遁沙漠”，太武帝遣使慰喻，招还慕利延。慕利延兄子暗通北魏，被慕利延处死，其弟叱力延逃至北魏平城，受到北魏庇护，请兵讨慕利延。其时北魏正大力经营西域，试图打通丝路交通。太平真君五年（公元444年），北魏出兵西讨，北魏与吐谷浑发生第一次军事冲突。慕利延兵败，西逃于阗，“杀其王，死者数万人。南征罽宾。遣使通刘义隆求援，献乌丸帽、女国金酒器、胡王金钏等物，义隆赐以牵车”。第二年，慕利延还国。
慕利延死，拾寅立，接受刘宋封号，对北魏则“自恃险远，颇不恭命”（《魏书》卷一〇一《吐谷浑传》。0。北魏发兵两道，大举进攻吐谷浑，拾寅遁逃。自太武帝末年至文成帝时，北魏大规模地对吐谷浑用兵，迫使吐谷浑遣子入侍。此后，直到孝文帝时长达半个世纪，拾寅及其子度易侯与北魏长期保持友好关系。北魏也在这一时期大力开展与西域的交通往来，但如上文所论，北魏使节主要利用了鄯善道西行，所以史书上尚未看到出吐谷浑之地西行的记载。接下来，度易侯死，伏连筹立，继续与北魏保持友好关系。史载“终世宗世至于正光，？牛蜀马及西南之珍无岁不至”（《魏书》卷一〇一《吐谷浑传》。）。也就是说从世宗宣武帝起至孝明帝正光年间（公元500—524年），正值北魏与西域交通达到高潮时，吐谷浑与北魏始终保持着良好关系，吐谷浑之路的利用应该对中西间交通起到了促进作用。
北魏与吐谷浑的统治者皆出于鲜卑，同根同祖，虽有冲突，但大部分时间保持友好往来。交好七十多年，虽时有冲突，但总的看没有影响相互间的密切交往。考古发现的《魏故武昌王妃吐谷浑氏墓志铭》记载，北魏武昌王元鉴妃吐谷浑氏，出身于吐谷浑贵族家庭，与鲜卑王室联姻，表明吐谷浑与北魏间建立了密切关系。武昌王妃于北魏孝庄帝建义元年（公元528年）七月三日，薨于崇让里第。碑志说她“百两来仪，终远兄弟。同车去国，作嫔魏庭，行未半古，中年分体”（《魏故武昌王妃吐谷浑氏墓志铭》，收于赵超编：《汉魏南北朝墓志汇》。）。可见她去世时年岁不大，吐谷浑与北魏的通婚也发生在这一时期。在这种情况下，人们则会更多利用吐谷浑之地作为东西往来的交通要道。
宋云等人出使西域，经过了吐谷浑之地，是在吐谷浑与北魏关系和好的背景下进行的。据《洛阳伽蓝记》卷五引宋云等人的记述，孝明帝神龟元年（公元518年），宋云等人受皇太后胡氏派遣，赴西域取经。同行的有沙门法力、惠生等人。他们从洛阳出发，西行四十日至赤岭（今青海日月山），取吐谷浑南道至鄯善，其时鄯善在吐谷浑辖下。他们完全绕过了河西走廊。据尚民、贾鸿健的研究，宋云等人过赤岭后，当经今共和、茶卡、都兰、香日德、格木尔、乌图美仁，然后过阿尔金山口，进入今新疆若羌地区。吐谷浑国都城便在今香日德，这里有一处古城残垣。（参见尚民、贾鸿健：《宋云西行与吐谷浑国》，载《青海社会科学》1992（3）。）宋云等西使取经是一次重大的外交活动，这次活动兼出使与取经双重性质，他们的成功出使进一步加强了北魏与西域各国的联系。他们经吐谷浑之路，至鄯善，其时鄯善为吐谷浑所占领。由此西行，又经左末城（今且末一带），由左末城至捍□城（均在于阗之东），又从捍□城至于阗国（今新疆和田），至朱驹波国（今叶尔羌西南），汉盘陀国（今塔尔库什干），入葱岭，经钵盂城，越不可依山（今克里克山），到钵和国（在今瓦罕谷地）、（□□）哒国、波斯国（在今瓦罕谷地西头、阔克恰河下游的泽巴克）、赊弥国（可能在今巴基斯坦乞特拉尔一带）、钵卢勒国（今克什米尔的吉尔吉特河流域）、乌场国（在今巴基斯坦瓦特河流域）、乾陀罗国（今喀布尔河流域），最后至辛头大河（印度河），进入印度，后于正光三年（公元522年）二月返国。
根据上述考察，北魏宣武帝以后，一方面经过长期的军事斗争，北魏彻底征服了柔然，经河西走廊入西域的伊吾路得到了利用；一方面吐谷浑与北魏的关系得到改善，双方保持了七十多年的和平交往，吐谷浑之路得到利用；鄯善国与北魏长期保持友好关系，经鄯善北向入西域北道，或西行经西域南道的道路都空前通畅。因此北魏与西域各国间的丝路各线空前畅通，于是出现了宣武帝时中西交往的高潮。在广泛交往的背景下，西域各国入华人数众多，出现了杨衒之《洛阳伽蓝记》卷五所描写的盛况：“西夷来附者，处崦嵫馆，赐宅慕义里。自葱岭以西，至于大秦，百国千城，莫不款附。商胡贩客，日奔塞下，所谓尽天地之区已。乐中国土风因而宅者，不可胜数，是以附化之民，万有余家。”大批西域商人前来中国贸易，形成“相继而来，不间于岁”的兴盛局面。《魏书·邢峦传》记载，世宗宣武帝时，散骑常侍兼尚书邢峦曾指出：“逮景明之初，承升平之业，四疆清晏，远迩来同，于是蕃贡继路，商贾交入，诸所献贸，倍多于常。”这是一个空前的高潮。但北魏以后，中国北方再次分裂，加上突厥的崛起，中西间交通出现衰落趋势。但当隋唐两朝再次完成国家的统一，并对突厥完成了军事征服的时候，北魏时中西交通的兴盛局面便迅速恢复，这是与北魏时打下的良好基础分不开的。
