《信心铭》是在继承达摩、慧可的清净心思想基础上，进一步吸取道家尤其是《庄子》的“齐物”、“逍遥”思想而成的。全文以“真如法界不二”即以宇宙万物本体同一的思想为宗旨，强调万物之间相即齐一，又以修持者契合如此的“至道”为禅修的最高境地。契合“至道”的最高境界，也就是人的心地的本真状态。为此，《信心铭》提出“息见”、“不心”、“任性”的自然主义心性论。
“至道无难，唯嫌拣择”［注释：《信心铭》，《大正藏》第48卷，376页中。］，这是《信心铭》全文开宗明义的总论性的话。拣择，即选择，区别。这句话是说，把握“至道”的最根本之点就是不作分别。也就是既不作“有”的分别，也不作“空”的分别。“系念乖真”［注释：同上书，376页下。］任何执持对立的一端都是不符合“不二”原则的妄念、妄见，都必须消灭。消灭二端对立的妄见，也就是显发出真实的心性。这就是“不用求真，唯须息见”［注释：同上书，376页下。］。要做到“息见”，就是要不生执心，“一心不生，万法无咎。无咎无法，不生不心”［注释：同上书，376页下。］。“将心用心，岂非大错！”［注释：同上书，376页下。］“心若不异，万法一如。”［注释：同上书，376页下。］“不心”，就是不生心。如果“生心”、“用心”、“心异”，就会形成分别，产生是非，执著取舍，有所得失，从而违背“真如法界不二”的宗旨，也就无从契合“至道”的境界。要做到“息见”、“不心”，也就是要“任性”。文中说：“放之自然，体无去住。任性合道，逍遥绝恼。”［注释：同上书，376页下。］“性”，指众生的本性、真性。“任性”就是随任性的自然，就是“归复自然”［注释：同上书，376页下。］，这是不作分别，非有非空，无去无来的心性本然，是人心冥合至道，断绝烦恼的理想境地。这种追求心的原初状态、心性的自然表露，以及任运自在的自然主义的禅修生活准则，越来越为后世大多数禅师所奉行。
道信和弘忍的念佛心与本真心思想
一、心心念佛与念佛净心
达摩禅传至道信、弘忍时，历史已进入了隋唐大统一的时代。道信（580-651）、弘忍（601-674）分别住在蕲州黄梅（今湖北省黄梅县）的破头山（双峰山）和冯茂山（东山）弘法。黄梅地处长江中游，东西南北，往来称便。历史的良机和环境的优越，推动了道信、弘忍经过50多年的努力，使门徒分别多达500人乃至700人。道信和弘忍这一系史称“东山宗”，成为当时禅法中重要中心和尔后禅宗的直接源头。
道信、弘忍的禅法，史称“东山法门”。这一法门的核心是“一行三昧”。所谓“一行”，意思是定、正定，即将心定于一处或一境，不使散乱，保持宁静、安定的状态。“一行三昧”就是指心专于修习一事的正定，或者说是借一种修行，使心安定下来。通常有两种，一是一心念佛的念佛三昧；二是一心观照万事万物无差别相的三昧。道信在《入道安心要方便法门》中论述了他的法要：“我此法要，依《楞伽经》诸佛心第一。又依《文殊说般若经》一行三昧，即念佛心是佛，妄念是凡夫。”［注释：转引自《楞伽师资记》，《大正藏》第85卷，1286页下。］可以说这是东山法门禅法的纲要，其中包含了心性理论和修行实践两个方面。这里我们先论述他的“一行三昧”修持法门，即一心念佛的念佛三昧。《文殊说般若经》对于念佛三昧如是说：
善男子，善女人，欲入一行三昧，应处空闲，舍诸乱意，不取相貌，系心一佛，专称名字；随佛方所，端身正向，能于一佛念念相续，即是念中，能见过去、未来、现在诸佛。［注释：此经全称为《文殊师利所说摩诃般若波罗密经》，引文见该经卷下，《大正藏》第8卷，731页中。］
这里的“相貌”指形相，如佛的三十二相，八十种好。“不取相貌”，是根据般若的思想，不执取形相差别，而归于无差别相。经文主张入一行三昧的方法是静坐、定心、不取相，专念一佛名，如此坚持不懈，就会使心安定、清净，也就能由念一佛而见一切佛。这种一行三昧是般若无相学说与唯心念佛相合的修持方法。
弘忍在继承道信法门的同时，又比道信更鲜明地倾向《大乘起信论》的一行三昧。《大乘起信论》主张以离念（念，指无明）即远离无明归趣于无相的修持工夫，求得心灵返归原初的清净状态，所以也很重视一行三昧。此论的一行三昧，就是念念离念，“念念”指时时刻刻。意思是时时刻刻专注于排除离开无知妄念，也是更重视原初一心的修持与寻求。
《续高僧传》卷20《玄爽传》描述了道信的禅法是“唯存在摄念，长生不卧，系念在前”［注释：《大正藏》第50卷，600页上。］。《楞伽师资记》载弘忍的禅法是“萧然净坐，不出文记，口说玄理，默授与人”［注释：《大正藏》第85卷，1289页中。］。从总体上看，道信、弘忍师徒禅法的基本路数是一致的。他们的法门，一言以蔽之，就是静态渐修的坐禅、念佛和观心、守心。
伴随着东山法门的弘扬，道信、弘忍在达摩禅演变史上树立了新的家风。主要表现为：一是定居山林。达摩、慧可修持的头陀行规定，不得留恋久居一地，而要过随缘而住的云水生活。道信、弘忍改变了这一传统，
“择地开居，营宇立象”，长期定居于黄梅。他们开创道场，建造寺院，弘法传道，聚徒数以百计，形成一个庞大的教团。由于久居山林，潜修山中，不仅形成了山林佛教的禅风，而且在禅修的同时开展生产劳动，采用经济上的自给自足方法解决了僧众的生活问题。二是法门洞开。在弘忍以前，禅师不轻易传授禅法，只是有选择地个别秘密传授。自弘忍始，法门大启，根机不择，不分学徒条件的优劣，一律实行普遍而公开的传授。三是传菩萨戒。据《楞伽师资记》载，道信撰有《菩萨戒本》，说明他在教导禅法的同时又传大乘戒。这种禅戒结合的做法为弘忍所继承。四是重在念佛。与以往凝神壁观不同，道信转而引用念佛三昧，提倡“心心念佛”，依念佛而成佛。弘忍同样主张“念佛净心”，认为通过佛名，能使人心清净。
道信撰写的《菩萨戒本》和《入道安心要方便法门》二书均已佚失，然《楞伽师资记》全书约一半是讲道信禅法的，《入道安心要方便法门》一书的内容已为引录，故可作论述道信禅法及其思想的根据。现题为弘忍述的著作，有《最上乘论》一卷，此书与敦煌本《导凡趣圣悟解脱宗修心要论》一卷为同一种作品，但《楞伽师资记》断定为伪撰。由于《最上乘论》所述的内容，与弘忍的思想比较一致，似可作论述弘忍思想的重要参考资料。
二、明净心与念佛心
道信、弘忍的东山法门是奠基于心性理论基础上的。《入道安心要方便法门》引古训说：“古时智敏［注释：近人印顺法师认为”智敏禅师大致为智顗禅师的误写“，见其所著《中国禅宗史》，57页，南昌，江西人民出版社，1990。若如此，则道信的禅法颇受天台宗止观学说的影响。］禅师训曰：学道之法，必须解行相扶，先知心之根原及诸体用，见理分明无惑，然后功业可成。一解千从，一迷万惑。失之毫厘，差之千里。”［注释：转引自《楞伽师资记》，《大正藏》第85卷，1288页上。］这段话强调了理论与实践相结合的修持原则。在解知方面，特别重视知心的根源及其体用的意义。又说：“坐时当觉识心初动，运运流注，随其来去，皆令知之。”［注释：同上书，1287页中。］这是说，坐禅时要觉察自己原初心灵的冲动，知其来去变化。也就是超越单纯的坐禅冥想，而着意关心探索本原性的一心。道信主张以心为原，教人向内心用功，为此他还特别用“依《楞伽经》诸佛心第一”话来强调“心”的重要作用。这里道信是引用4卷本《楞伽经》的品名“一切佛语心第一”，而《楞伽经》品名的“心”字是核心、中心的意思，该品名标示了佛教核心思想在《楞伽经》中都具备了。道信则断以己意，把“一切佛语心第一”发挥为“诸佛心第一”，把“心”说成是人心的心，强调“心”的重要，强调要重视“心”的修持，以此强化向内用功的禅修路线。
道信除了依据《楞伽经》和《文殊说般若经》以外，还广泛地吸收了其他佛教经典思想，以致他对心内涵的论述也比较庞杂。从《入道安心要方便法门》来看，心的涵义有两个层面：一是从众生原初本有的角度界定心是明净心（清净心），二是从众生现实修持角度提出的心是念佛心。以于明净心，道信又通过融合《楞伽》和《般若》两经，来肯定如来藏性与寂灭性两方面统一的特质。《楞伽经》是讲如来藏的，《文殊说般若经》是讲空的。然而《文殊说般若经》又认为真空与妙有不二，从空寂中显示真性，所以说：“如来界及我界，即不二相。”［注释：《大正藏》第8卷，729页下。］“如来界”，是如来性、如来藏、佛性的别名。“我界”即众生。这是说如来藏与众生，平等不二，众生都具有如来藏性。在道信看来，上述两经是互融互补的，如来藏性与空寂性是无异无别的。他说，若能做到，“观察分明，内外空净，即心性寂灭，如其寂灭，则圣心显矣”［注释：《入道安心要方便法门》，转引自《楞伽师资记》，《大正藏》第85卷，1289页上。］。这也就是说，清净与空寂本是一回事。
道信还分析了明净心的体用两个方面。心体是指心的体性，“体性清净，体与佛同”［注释：同上书，1288页上。］，人心本有的体性是清净无染的，与佛是一样的，即众生心性的本质与佛无异。这是一种众生都有佛性的思想。在道信看来，这也是众生信佛入道的前提，如果众生没有清净体，没有佛性，入道成佛又从何谈起？心用是指明净心的作用，“用生法宝，起作恒寂，如法（原作‘惑’）皆如”［注释：同上书，1288页上。］。“法宝”是佛、法、僧三宝之一的佛法。“万法”，一切存在。明净心的作用是产生与佛法相符合的觉悟，同时这种心的作用又表现为无所波动工“恒寂”状态，即不对万物作出高下分别，而是“万法皆如”，一体平等。如果对万物作出种种区别，就违背佛法，不符万物的实相，就是妄念。
道信在体用观念基础上，阐发了明净心的体性与作用，为念佛心提供了理论根据和修持规范，为引导人们追求内心世界的明净空灵提供了方便法门。
道信提出了“念佛心”的概念，并加以阐释，宣扬“念佛心是佛，妄念是凡夫”的命题。这既是把念佛心与妄念、佛与凡夫对立起来，也是把念佛心与佛、妄念与凡夫统一起来，具有重要的宗教理论意义和实践意义。
那么，什么是念佛心呢？为什么说念佛心是佛呢？所谓念佛心，就是前文所引的“系心一佛，专称佛名”。意思是排除一切妄念，专于念佛，心心相续，以求心中见佛。这实际上是主张念佛与念心的同一。道信的念佛是称名、观想等多种念佛活动，念心就是观心。也就是一方面以念佛生无量无边功德，一方面以观心灭妄念，求得心地清净。这两方面是同步的，甚至是同一的。这样，念佛心也就是“名无所念”［注释：转引自《楞伽师资记》，《大正藏》第85卷，1287页上。］，是不作区别、无所执著的心，是心的本然。念佛心排除妄念、烦恼，不执著对象形相，就会“忽然澄寂，更无所缘念”［注释：转引自《楞伽师资记》，《大正藏》第85卷，1287页上。］。念佛心的佛是无形无相的，念佛心的心也是无形无相的，从修持的更高意义上说，念佛实是无所念，连念佛心也不生起，只保持原本的净心，才是真念佛。这种无所念的念佛心，是禅修成佛的基础：“身心方寸，举足下足，常在道场；施为举动，皆是菩提。”［注释：转引自《楞伽师资记》，《大正藏》第85卷，1287页上。］“方寸”，心。“道场”，成佛的依处。“菩提”，觉悟。身心活动，不外乎自心，一切活动，都是成佛的道场，都体现了成佛的觉悟。所以，“离心无别有佛，离佛无别有心”［注释：转引自《楞伽师资记》，《大正藏》第85卷，1287页上。］，“念佛心是佛”。真念佛时，佛与心的形相俱泯，佛与心相融无别，佛就是心，心就是佛。这也就是“念佛即是念心，求心即是求佛”［注释：转引自《楞伽师资记》，《大正藏》第85卷，1287页上。］。
道信对念佛心的功能作了多角度的揭示。首先，他认为念佛能知诸佛的无差别境界。“念一佛功德无量无边，亦与无量诸佛功德无二，不思议佛法等无分别，皆乘一如，成最正觉，悉具无量功德，无量辨才。如是入一行三昧者，尽知恒沙诸佛法界，无差别相。”［注释：转引自《楞伽师资记》，《大正藏》第85卷，1287页上。］念佛时观想一佛的无量无边的功德，佛佛是相通的，由念一佛就能见一切佛显现面前。其次，念佛能使心净。《传法宝记》描述了弘忍等禅师的法门是“念佛名，令净心”，这是继承道信的禅法。念佛使心专一，集中，单纯，安定，也就会进一步使心清净。而心清净也就是佛性、本觉。再次，由念佛进而体悟到所见诸佛都由自心活动，即都是唯心所现。佛从心生，要求成佛，念佛心实具有关键性的作用。这也就进一步开拓了“是心作佛，是心是佛”［注释：《观无量寿佛经》，《大正藏》第12卷，343页上。］的法门，以求达到即心即佛的体悟。
道信以念佛与念心相合而一构成念佛心的观念，把众生的现实心灵与原本清净的心灵沟通起来，从而也就为从念佛过渡到成佛提供了桥梁，并以此与具有妄念的凡夫区别开来。
三、自心与本真心
《入道安心要方便法门》把禅修要领归结为“守一不移”，《最上乘论》断承了这种观点，进一步强调“守心第一”，并认为所守的心是“守本真心”。
道信说：“守一不移者，以此空净眼注意看一物，无问昼夜时，专精常不动。其心欲驰散，急手还摄来。如绳系鸟足，欲飞还掣取。终日看不已，泯然心自定。”［注释：《入道安心要方便法门》，转引自《楞伽师资记》，《大正藏》第85卷，1288页中。］又说：守一不移，动静常住，能令学者明见佛性，早入定门。”［注释：同上书，1288页上。］所谓“守一不移”是首先观照众生自身只是“四大”、“五蕴”和合的假名，空净而了无一物可得。然后以这种“看净”的观点与方法去审视一物，如此摄守不移，以进入自心寂静的境地。这样，学禅者也就能够不需要通过什么中介而“明见”，即直接体证自身的内在佛性，从而得定发慧。《最上乘论》在此基础上说：“此守心者，乃是涅盘之根本，入道之要门，十二部经之宗，三世诸佛之祖。”［注释：《大正藏》第48卷，377页下。］“十二部经”即各类佛经。这是把守心的重要性提到学佛和成佛的高度，甚至认为是佛的本师，这也就最大限度地突出了心的作用。
《最上乘论》对守心作了这样的说明：
夫修道之本体，须识当身心本来清净，不生不灭，无有分别。自性圆满，清净之心，此是本师，乃胜念十方诸佛。［注释：同上书，377页上。］
认为心是“自性圆满清净心”。此心的规定性有三：本来清净，不生不灭和无有分别。《十地经》曾有这样的比喻，说众生身中都有佛性，犹如太阳，圆满光明，但为云雾遮覆而使天下阴暗。《最上乘论》引用这一比喻说，清净心是为妄念烦恼所盖覆而不得显现，只要凝然守心，妄念不生，清净心就会自然显现。这是通过云雾遮住太阳的比喻为说明心的“本来清净”，把需要论证的论点视为不证自明的。关于心的“不生不灭”，该论说：
《维摩经》云：如，无有生；如，无有灭。如者，真如佛性，自性清净。清净者，心之原也。真如本有，不从缘生。又云：一切众生皆如也，众贤圣亦如也。一切众生者，即我等是也；众贤圣者，即诸佛是也。名相虽别，身中真如法性并同。不生不灭故言皆如也。［注释：《大正藏》第48卷，377页中。］
