摄政王府，书房，紫檀木书案旁是一盏透雕了梅兰竹菊金片的青玉落地五连枝灯，夜风习习，从朱漆长窗的缝隙之间挤入，裹挟着春夜里独有的寒湿之意，让烛火有几许摇曳不定，光影错动之间，奕渮凝神深思的容色显得虚浮而不真实。
“深夜让你过来，是因为有一件要紧的事要交由你办。”静默片刻，奕渮望着朱祈祯谨慎的神情，淡淡开口，“之前萧竹筠的事情，是本王错怪你了，你不要怨本王当初咄咄逼人。朝廷上下有太多的人、太多的事，本王出了差错，也是在所难免。”
朱祈祯眸光微垂，静静道：“微臣从来没有怪过摄政王，微臣只是在恨自己任人不察。”
奕渮点一点头，端起鹧鸪斑茶盏微微啜饮一口：“正是因为本王知晓你这份心思，才给你一个将功折过的机会，此事若能顺利完成，本王便许给你尚书之位。”
朱祈祯眸光一凝：“但凭摄政王吩咐。”
奕渮勾一勾食指，示意朱祈祯附耳过来，唇角忽然勾起一抹笑意，低低道：“替本王杀一个人。”
“哗”的一声，白鸽从树梢之间起飞，振动羽翅、汇入沉沉夜色，傅宛汀立于杨树之下，眸光深沉，再隐秘的对话，再轻的声响，都逃不过自己的眼神，十数年的箜篌，单凭祖父微微翕动的嘴唇以及面上的神色，就能辨别清楚他内心里的想法，更何况是摄政王？
揣度人心的本领，既可以是最好的一道保命符，也会是杀人于无形的利器。
“此话当真？”朱成璧惊疑不定，险些泼洒了手中的茶水，“摄政王派朱祈祯去杀的是襄城王？”
木棉奇道：“太后娘娘已经知道了？”
朱成璧搁下双龙赶珠的茶盏，缓缓捻着手中的祖母绿圆珠手钏：“哀家有自己的人在摄政王府，虽然得知摄政王要朱祈祯杀一个人，但是，倒真没想到会是襄城王。摄政王愈来愈无法无天了！”
“太后娘娘，摄政王此举，其实是在借机试探大人对他的忠诚。若大人真能除去襄城王，那么自然能遂了摄政王的心愿，倘若事发，也能推到大人头上；若大人失败被擒，摄政王也能撇得干干净净，不过另作图谋而已。对于大人来说，要博取摄政王的信任，只能铤而走险。”
木棉的双手以护雏的姿势轻轻放在微有显山露水的小腹上，语调平和，全然不见心底那一丝隐隐的悲凉：“但是，太后娘娘也无需焦虑，大人已有万全之策。”
“他想怎么做？”
“襄城王必须安然无恙，但是大人不能放水，毕竟还有摄政王的亲兵与他同去。大人推断出，等到五月初十，襄城王的大军会到荆州城外，只要大人能与襄城王交上手，就能让襄城王知道他的身份，如果演戏演得顺利，就能蒙蔽摄政王的眼睛。而襄城王得知摄政王正在追杀他，一来，会加强防备，快马入京，二来，更会坚定他对太后娘娘效忠的决心。”
朱成璧沉思片刻，依然不能放心：“此举太过凶险，不行，不能放任摄政王的眼睛盯着襄城王，哀家也要有所行动才是。”语毕，朱成璧望一眼木棉，追问道，“方才你说的万全之策，哀家心存疑虑，毕竟摄政王正在试探朱祈祯的忠诚，如果朱祈祯行刺未成却能安然归来，总是让人怀疑。”
“那么，如果不是安然归来，摄政王可还会怀疑么？”木棉紧紧握着手里的绢子，将那一瞬间要涌上喉头的屈辱与怨恨收入心底，和静微笑，“这一出就叫‘苦肉计’。”
荆州城外三十里，襄城王大营，慕容迥与襄城王把盏言欢，甚为欢悦。
“恭喜王爷，恭贺王爷！历来大周还从未有过亲王加封大典，看来太后娘娘对王爷颇为倚重啊！”慕容迥喝得红光满面，连连笑道，“王爷回京之后，可不要忘了下官我啊。”
襄城王一把夺过身边的兵卒握着的酒壶，亲自为慕容迥斟酒：“慕容将军！当年，本王刚刚解除幽禁，被父皇送到西南边陲，人人皆称，本王失了母妃，亲舅舅又背负谋逆的罪名，注定一辈子翻不了身，是而对本王颇多冷眼、轻视，若非将军悉心调教，本王如何能建功立业，又如何能有今天？”
慕容迥动容万分：“王爷！您毕竟是先帝的子嗣，而下官是臣属，焉有不敬之理？何况王爷天生神力，是将帅之才，下官又怎会任由他人的诽谤而浪费了王爷的才具？”
襄城王知道慕容迥素来非溜须拍马之人，此番话是发自内心，亦道：“将军恩德，本王铭记在心，已经修书一封快马送与内人，要内人多多为将军在太后娘娘与皇上之前美言，所谓‘擎天白玉柱’、‘架海紫金梁’又如何？来日将军进爵加官，那才是真正要贺喜的！”
慕容迥一把握住襄城王的手，诚恳道：“王爷如此待我，下官无以为报，愿一生一世追随王爷左右，矢志不渝！”
襄城王紧紧握住慕容迥的手，一字一顿道：“好！你我二人，一荣俱荣，一损俱损！”
慕容迥仰一仰头，痛快地饮下杯中的酒，长叹一声：“可惜啊！王爷你已然娶妻，若不然，下官有一未出阁的女儿，唤作世兰，年方十二。倒不是下官自卖自夸，世兰极善骑射，德容俱佳，与王爷倒是天造地设的一对。”
襄城王咳了一声道：“将军，说句掏心窝子的话，不少人认为内人善妒，所以本王至今也未曾纳过妾侍，实则是本王爱妻如命，这世间的女子，除了内人，本王再也不会真心喜欢上旁人。”
慕容迥听出弦外之音，亦知晓强扭的瓜不甜，于是举杯道：“好！下官最最佩服王爷，出门在外是男子汉大丈夫，顶天立地、国之栋梁！在府中，与夫人相敬如宾、琴瑟和谐，实乃世间有情人的楷模！”
襄城王豪爽地一笑，亦举杯道：“将军太过抬举了，来，你我满饮此杯！”
星夜低垂，万籁俱寂，襄城王与慕容迥的大军，绵延数里，黑压压如一条山岗卧龙，唯见各军帐的火把，唯听巡逻兵卒走动之时铠甲摩擦的声音。
襄城王大帐内，襄城王正展开贺妃派人快马递来的家书，虽然已经看了许多遍，但只要想到自己熬了四年半，终于可以出人头地，想到边陲冷风的苦没有白受，想到很快便可以见到久未相见的妻子，心里的激动，依然是一阵盖过一阵，如潮水翻涌不息。
字里行间可以看出，贺妃在写家书的时候，面上是如何的笑若春风、心里是如何的欢悦。太后对她很好，时时召见她入宫叙话，赏赐更是如流水一般。京城的达官显要得知自己凯旋回京，直把襄城王府、慎阳侯府邸的门槛都要踏破了。往日里交往不多的外命妇们也争先恐后地来到襄城王府陪伴贺妃，唯恐落人下风。
所谓跟红顶白、拜高踩低，紫奥城如是，京城如是，放眼四海内外，亦是如是，就是如此现实、如此严酷。
襄城王暗暗下定决心，一定要将牢牢握住这份挣得的荣华富贵，让全天下的人像忌惮摄政王一样忌惮自己，方才能让他们死心塌地、俯首称臣。
念及于此，襄城王再看一眼家书，方小心翼翼地叠好，塞到枕头底下，仿佛是举世难得的珍宝。
刚预备和衣就寝，却听得帐外传来异样的声响，襄城王皱一皱眉，扬声问道：“怎么回事？”
无人回应。
襄城王心里纳罕，亦有几分警觉，轻轻握起枕边的一柄长剑，掀开帘子走了出去，却讶然发现，帐外的几名兵卒皆歪倒在地，毫无声息，连火把也熄灭了，惊异之余，心里倏然加强了警备。
“嗖”的一声，一支利箭破空射来，带起的风声如毒蛇的信子，“嘶嘶”作响。襄城王横剑一挡，那箭矢“叮”的一声便飞了出去。孰料，转瞬间却有一个黑色的人影窜至身侧，动作迅疾如电光，几乎来不及防备，那剑已经架在了自己的脖子上。
“襄城王，从现在开始，你听我说……”那蒙面之人一袭黑衣，似融入了这深沉夜色，他警惕地看一眼四周，压低了声音道，“摄政王派我来杀你，但我会放你走。”
襄城王固然武功高强，又生得虎背熊腰、力大如牛，向来看人皆低自己一等，然而，见识到刺客矫健的身手与惊人的速度，亦有几分惊惧，然而，见那人如此说要放自己走，不觉疑惑，低低问道：“你想怎么做？”
“五十步之外，丛林灌木之中，还有我的同伴，你要做的很简单，向东去数百步有一处悬崖，悬崖下方是一条大河，你与我对打至那里，推我下去。那些人见我不能得手，又唯恐惊动全营，势必会撤退。”
襄城王且信且疑：“我为什么相信你？”
“我若真要取你性命，岂会用刀背对着你？时间不多，赶紧动手！”
