回颐宁宫的甬道，两侧有古木参天，投落的树荫中有金色的日光穿梭摇曳，仿佛于一泓碧泉中嬉戏的幼鱼。
竹息一壁扶着朱成璧徐徐走着，一壁摇着象牙骨的团扇，低低道：“太后娘娘方才软硬兼施，既告诉她们您手里有襄城王与慕容迥两张王牌，又提醒她们您已经握着她们的把柄，更何况灼雀一案是悬在她们头上的利剑，她们自然分得清楚。”
竹语亦道：“贤妃与德妃也算是心思细腻了，太后娘娘话里话外都指出，如今摄政王虽然权势如日中天，但是已经失去了江承宇的襄助。壁虎断尾虽然能保住自身，但有的尾巴未必能长出来。而贤妃与德妃，为保住苗氏一族与甘氏一族的前途名望，自然要坐稳四妃的位置，
眼下，继续为摄政王效劳已经没有多少好处了。”
朱成璧点一点头，发鬓的缠丝玛瑙点翠步摇垂下的玉串珠飒飒而动，如细雨落于窗台：“灼雀一案，就是要让贤妃与德妃明白，不要以为可以在后宫里头兴风作浪、为非作歹，哀家不出手，是因为有自己的考量，若是出手了，她们就未必有活路可走。”
竹息轻轻叹气：“其实，奴婢今日也很是担心，贤妃与德妃毕竟有颇大的家族势力，如果意欲与太后娘娘鱼死网破，只怕也很难拿得住她们。”
朱成璧微微含笑：“灼雀一案闹得越大，反而漏洞会越多，哀家的胜算也越小，所以，只能在太液池上解决，才会真真切切让贤妃与德妃明白，她们的性命，紧紧握在哀家手里，是生是死，都在哀家一念之间。不过话说回来，哀家倒觉得，她们一定会倒戈。”
竹息奇道：“太后娘娘为何这般笃定？”
朱成璧抿唇一笑，徐徐道：“因为贤妃与德妃一早就牵扯进了后宫斗争，而且还是主动出招，这是为着什么？”
“富贵与荣华？”
“不错，若是真的是存了颠覆帝位的目的进宫，她们只需要在皇帝身上花心思，又何必对娴贵妃与万昭仪动手？正是因为她们一开始就不是完全为着摄政王而入宫，这才会成为她们最致命的缺陷。”
“人不为己，天诛地灭。”竹息怅然一叹，“摄政王在利用苗从哲与甘循，其实，苗从哲与甘循也在利用摄政王啊！”
朱成璧淡淡道：“竹息，你亲自去一趟仪元殿，告诉皇帝，灼雀一案，另有隐情，让他耐心等几日，哀家必会给一个交代。”
麟趾宫，德妃依旧是面色苍白、浑身颤抖，足足裹了两条折锦软毯才缓过神来。
贤妃亦是心惊不止，连端了几次茶盏都是泼泼洒洒的。
“太后……怎么这样狠……”德妃抖着手想要去摸软毯上的风毛，却感觉似被针扎了手，又似被火苗忽的灼烫了，维持着那副姿势进退不得，唯见面上的惶恐与惊惧。
德妃急促地喘一口气，咬紧了牙关：“福芝这个贱蹄子！”
“时至今日，我才真正领教了太后的厉害，传闻她扳倒先帝的废后、逼疯密贵嫔与妍贵嫔，更逼迫祝修仪自尽，先前我还在疑惑，怎么这样多位高的嫔妃都折损在她手里，如今看来，实在是不假……只怕福芝早已被她收买，也是给我们警告，她的眼线早已遍布紫奥城了……”贤妃勉力按住胸口，往日里沉静的面容也有些六神无主起来，“如今，我们真的要转投太后么？”
德妃急道：“姐姐方才不是答应了么？更何况，慕容迥不日回京，太后手中可是有三十万兵马，即便朝政大事还是握在摄政王手里，但是，姐姐也明白，太后是下定了杀心，摄政王只怕斗她不过啊！”
见贤妃沉默不语，德妃又道：“姐姐莫不是要反悔了？大殿下的事还有万昭仪的事可都被太后知晓了，若是太后发起狠来，连灼雀一案都被按在你我头上，那我们还能活么？就算摄政王为保住我们而与太后起了争执，又能怎样？赢了的话，只怕我们除了失宠没有别的路可走，输了的话，一杯毒酒递过来，难不成我们还能逃出紫奥城去？”
贤妃蹙眉道：“你说的这些道理，我会不知道么？月盈则亏、盛极而衰，摄政王失了江承宇后，已经在走下坡路了，就冲这个，赌一把太后，也是值得的。”
“那姐姐在担心什么？”
贤妃迟疑着道：“我担心的是，这份绫锦，到底做不做得数。”
德妃惊异道：“太后会出尔反尔、言而无信？”
贤妃常常叹一口气：“我从来没有这么犹疑过，太后……果然不可小觑啊！”
数日后，因为贤妃与德妃感染风寒，苗从哲与甘循遂入宫探视，相谈甚久。
当日夜里，贤妃与德妃悄悄到了颐宁宫，朱成璧正在阅示奕渮呈递的奏折，头也不抬，只沉声问道：“你们的父亲是如何说的？”
贤妃静静道：“一开始的确很犹豫，但总算不曾费了这番唇舌功夫。”
朱成璧微微含笑，方才抬首注目于贤妃沉稳的面容：“做得很好，但是，你们的父亲是否会人前一套、人后一套，你们做女儿的，有几成把握？”朱成璧缓缓拂一拂涟泽水袖，悠然起身，“德妃，说句你不喜欢听的话。你当年在御花园掌掴端妃与成嫔而被皇帝斥责，你曾说过，你的父亲因为你刚刚入宫就被禁足而递来家书，指责你无用，显而易见，你父亲让你入宫是为了谋取政治上的利益，如果你的做法与你父亲的期望背道而驰，焉知你父亲会不会抛弃你呢？”
德妃情急争辩道：“太后娘娘不信任嫔妾的父亲么？”
朱成璧淡淡一笑，转身取出两封金箔纸：“贤妃，你素来见多识广，你来告诉哀家，这是什么？”
贤妃微微怔住，下意识道：“免死……金券？”
“你们的父亲可以得到免死金券，但是，他们也需要将摄政王数年来的罪状提供给哀家，若哀家得到了哀家想要的，你们自然也能得到自己想要的。”
乾元三年五月二十日，慕容迥归京，紫奥城举行盛大的庆功典礼，大陈歌乐，倾城纵观。
五月二十一日，昭成太后加封襄城王玄济为汝南王，给予高于一般亲王的规格相待。同日，封慕容迥为正一品镇国将军。
然而，随着汝南王势力与慕容一族势力的崛起，摄政王越来越感到不安。
摄政王府，书房，奕渮一把将手里的奏折掷到苗从哲身上，冷笑连连：“你们自己看，都是在称赞汝南王与慕容迥的，赞他们军功卓著，赞他们归京途中军纪严肃、未曾扰民！”
苗从哲猝不及防，却也不敢起身去拾，诚惶诚恐道：“汝南王年少而有建业，朝臣们奉承几句也不属稀奇……”
奕渮瞪着眼睛道：“本王要的不是解释，而是对策！汝南王与慕容迥手里有二十万兵马，若是在西南边陲也便罢了，如今他们留在京城里，岂非让本王坐立不安？朱祈祯也是没用，刺杀未成，自己又失踪多日。”
甘循忙劝道：“刺杀汝南王到底并非易事……”
一语未落，书房外突然传来下人的声音：“摄政王，兵部右侍郎朱大人回来了！”
奕渮且惊且喜：“快让他进来！”
朱祈祯进来的时候，脚步明显有些踉跄，更是蓬头垢面、胡子拉碴的，衣衫虽然还算齐整，但不过是粗布麻衣，哪里还是兵部右侍郎的样子？
朱祈祯勉力跪倒在地，叩首道：“微臣罪该万死！”
奕渮诧异道：“你怎么弄成了这副样子？”
朱祈祯眼含热泪：“微臣没能刺杀到襄城王，更被他推落悬崖，摔伤了右腿，若非有一户农家救下了微臣，只怕微臣再也不能为摄政王效忠了！”
奕渮一怔，倒是苗从哲低低提醒道：“你还不知道么？襄城王已经加封为汝南王，赐予规格高于一般亲王的待遇，慕容迥也封了正一品镇国将军了。”
朱祈祯一怔，再度叩首：“微臣罪该万死！”
“罢了，罢了，能活着回来已经算是万幸了。”奕渮皱一皱眉，叹息着道，“汝南王功夫高强，让你行刺他，也是本王当日欠缺考虑，如今汝南王归京，也没有旁的法子，只能走一步看一步了。”
朱祈祯忙不迭叩首谢恩，又为难道：“微臣的腿伤，只怕没有小半年的功夫也不能好起来，特向摄政王请示……”
奕渮点一点头：“你且先回府里休息便是，本王稍后会请太医为你医治。”
待到回了城南朱府，邱艺澄与木棉固然是惊喜交加，但看见朱祈祯的模样，亦是免不了暗自垂泪、心痛不已。
待到邱艺澄人前人后嘱咐一众仆从的时候，木棉低低问道：“夫君的腿，真的是摔伤的？”
“悬崖之下虽是汪洋，但也会有暗礁，即便没有暗礁，也会有砾石。苦肉计要做，自然要做得像。”朱祈祯微微合起双目，由着木棉为自己净面，静静道，“该欠的都要还，一时半会的疼不要紧，看得长远才真正重要。”
木棉鼻子一酸，一滴泪垂在朱祈祯手上。朱祈祯一怔，待要睁开眼睛，却被木棉劝住：“大人，面上的污水还未擦净，当心流到眼睛里，会疼。”
然而，再疼，又岂有心里那样疼？木棉紧紧咬住嘴唇，只觉得自己这一生，实在是过得太累了。
“夫君……”木棉伸手抚平朱祈祯眉宇间的一抹褶皱，轻轻道，“等到事情都结束了，我们能不能去一个山清水秀的好地方？”
朱祈祯默然片刻：“好，等到结束了，我们离开京城，再也不要回来。”
