红绒织锦地毯一路铺成开，两旁摆放着一溜的唐三彩凤仪牡丹香熏，造型雅致，贵重大气，是特意为昭成太后省亲而准备的。
香熏由上下两部分构成，可以自由开启，上半部由三层含苞欲放的牡丹构成，每排牡丹皆各有十二瓣，一笔一划，极尽奢靡华贵，那饱满鲜活的粉色皴擦点染，嫩得几乎能掐出水来。香熏盖顶则饰有展翅欲飞的凤凰，典雅雍容，仪态万方，轻盈的鎏金工艺似极随意的一笔，却又描摹细腻，即便是最简单的一个弧度，都克尽尊贵。
晨羲载曜，含朝霞而漱正阳，朱成璧的金顶凤鸾雕漆朱轮车，缓缓从紫奥城正门贞顺门逶迤驶出，日色如金，朝霞辉映，金碧辉煌的紫奥城似有淡淡的金雾笼着，天家气派，皇室尊贵，是一分一毫都不得差的。
九匹汗血宝马缓缓拉着金顶凤鸾雕漆朱轮车向前，唬得一路的百姓民众纷纷俯身下跪：“太后娘娘万福金安！”
福气，只怕是少了，所以唱诺着“万福”，安康，只恨不能更尊贵，所以唱诺着“金安”。然而，放眼万里锦绣江山，能担得起这“万福金安”的，又有几个人呢？
此次省亲，相比于隆庆九年，彼时还是琳妃的那回，更是奢靡贵气、今非昔比，到底是身份尊贵，更兼之是新帝登基后的头一次，礼部与内廷是几番取舍，殷殷做了十万分的准备，丝毫不敢有所疏忽。
朱成璧今日着朝服、戴朝冠，克尽尊贵，远远望去，只觉得她的周遭似蒙了若有若无的金色，华贵之外，更见大气端庄。
朝服是为明黄底，上绣金龙、祥云等纹饰，下摆则为八宝和海水江崖纹饰。披领加貂缘、缀以金片，间以五色祥云、腾云龙纹，令后垂明黄绦，饰以红宝石、东珠。领约则镂金为之，间以珊瑚，两端垂明黄绦，中各贯珊瑚，末缀绿松石。彩帨则为墨绿色，绣文为五谷丰登，佩箴管、縏袠之属，绦皆为明黄色。
朝服外则披朝褂，为石青色底，片金缘，中无襞积，前后各绣两条立龙，下摆亦是八宝和海水江崖纹饰。
朝珠共三盘，东珠一，珊瑚二。杂以佛头、记念、背云、大小坠、珠宝等饰，绦皆为明黄色。
朝冠则以薰貂为之，顶三层，上衔大东珠一，朱纬上周缀金凤七，后金翟一，翟尾垂珠，五行二就，每行大珍珠一，中间金衔青金石结一，末缀珊瑚。冠后护领，垂明黄条二，末缀宝石，青缎为带。
竹息行走在金顶凤鸾雕漆朱轮车一侧，见朱成璧掀开缀金描凤纹的红玮，低低道：“大约还有一盏茶的时间。”
朱成璧淡淡一笑，只打量几眼街上匍匐而拜的民众与商铺，轻轻道：“很久没有出紫奥城了，没想到市井集市亦是如此热闹，若不是以太后之尊出来，而是微服私访，我必定要好好转一转才罢。”
竹息莞尔笑道：“太后娘娘若想，不如来日趁着庙会出来，听木棉说起，很是热闹呢！”
目光掠过万宝阁，朱成璧似有一瞬间的恍惚，只低低一叹：“罢了。”
城东朱府门前，朱府一家老小全立在大门前等候，朱厚堂被两位老夫人搀扶着，即安国夫人、大房冯氏，华国夫人、二房王氏，一旁则立着朱成玙，大夫人陶氏、二夫人姚氏立于他的身侧。
凤车缓缓停临，早有内监尖细的嗓音唱起：“太后娘娘省亲，所有人跪接！”
朱厚堂上前一步，恭恭敬敬道：“臣文渊阁大学士朱厚堂携犬子朱成玙以及一家老小，叩见太后娘娘，愿太后娘娘万福金安、长乐未央！”语毕，一众人等齐齐跪下，俯首帖耳，大气也不敢出。
竹语掀起轿帘，朱成璧扶着竹息的手、踩着黑漆垫木缓缓出轿，待到看见那烫金的“朱府”二字，有淡淡的辛酸在心间盘旋，二十年前，从这扇门走出去，是嫁入了魏王府，二十年后，再度归来，已是尊贵如斯的皇太后。
是啊，弹指刹那，已是二十年了！
“父亲，哥哥，不必多礼，还是起来说话。”朱成璧缓缓扶起朱厚堂，见他已是鬓发斑白，不由低低一叹，“父亲平时还请善自保养，哀家此番也带了不少珍贵的补品，亦是皇帝的意思。”
朱厚堂惶恐不已，再度俯身下跪，缠着声音道：“多谢皇上厚爱！多谢太后娘娘厚爱！臣惭愧，臣惶恐！”
朱成璧微微一笑，不动声色地挡在冯氏的面前，虚扶一把朱厚堂道：“父亲请起。”
王氏竭力忍着眼角的泪意，笑道：“太后娘娘凤体安康，臣妇心里感激万分。”
“母亲和大娘素日里也要好好照拂父亲。”朱成璧的眼风缓缓向冯氏一扬，又亲切地对王氏笑道，“外面寒凉，还是进门说话。”
亲疏之分，意味分明，冯氏纵然是朱厚堂的嫡妻，又生养了府里唯一的儿子朱成玙，此刻也不免有几分不豫，但碍着朱成璧，亦不好发作，只笑若春风：“老爷也是糊涂了，还不快请太后进门呢！”
朱成璧浅浅一笑：“到底大娘心细，二十年过去了，是分毫未曾有改变的。”
语毕，朱成璧左手挽着王氏，右手扶着朱厚堂，缓缓进门。朱成玙眼见此情此景，有些无奈，到底还是身后的朱宜修反应过来，耳语道：“父亲还是扶着祖母一起进门吧，人多拥挤，宜修害怕祖母被磕着绊着就不好了。”
朱成玙这才恍然大悟，握一握朱宜修的手道：“还是宜修最懂我的心意。”语毕，殷殷搀扶起冯氏进门。
一旁的陶氏冷冷一哼，也不管朱宜修，抢先一步，扶起冯氏，笑语晏晏地进去了。
朱衡铭在人群最后，此刻方施施然走上前来：“堂妹辛苦，只是太学礼官大人未必知道你这份辛苦。”
朱宜修拢一拢腕上的绞丝镯，怡然一笑：“父亲懂得或是不懂得，并不重要，我也只是尽一尽自己的心意，总比沉默寡言来得更好。”
朱衡铭眼尖，不由会心一笑：“绞丝镯把玉工发挥到淋漓尽致，苏工精细，亦可见你如今过得很好，已经不是三年多前了。”
朱宜修淡淡笑道：“堂兄好眼力，朱府时至今日，家大业大，能与宜修说上几句话的，也唯有堂兄一人，他日若得大贵，必不会忘了堂兄一直的照拂。”
朱衡铭垂眸一笑：“太后三年前便中意与你，你放心便是。”
临清堂，午膳过后，朱成璧端然坐于最尊之座，竹息恭谨地奉上一只散花云牙盆供其浣手，一旁的竹语正端着一盏绿茶，供其漱口，一整套的功夫做下来，朱成璧方盈然接过一方软罗帕子揩一揩朱唇，又接过冯氏一早捧着的龙井，微微啜饮。
此时，堂中唯有朱厚堂、朱成玙并几位夫人，连侍奉的婢女、仆从都退了出去。
见朱厚堂打量着竹息与竹语，朱成璧笑道：“父亲不必担心，竹息与竹语侍奉哀家年久，最得哀家信任，否则哀家也不会留了她们在身边。”
朱厚堂笑道：“是臣唐突了，太后娘娘莫要怪罪。”
朱成璧淡淡一笑：“方才在席上没有见到柔则与宜修也便罢了，毕竟还是小辈，那么现在，哀家的两位侄女也该进来了吧？”
朱厚堂忙笑道：“是。”转首吩咐陶氏道，“你亲自把两个孩子带进来。”
待到朱柔则与朱宜修进来，朱成璧眼前一亮，朱柔则着一身杨妃色的彩描花鸟纹大袖衫子，下面是软银轻罗百合裙，绣着大朵大朵如飞雪一般的昙花，裙幅挽迤拖地达三尺有余，如月华一般流动轻泻。朱柔则虽仅梳着简单的丫髻，但鬓边以明珠镶着，分外优雅灵动，那玉燕钗竟似玉燕投怀一般，只一眼，便觉着似有轻盈的风裹挟着珠翠香逶迤而来。
朱宜修则着一身云牙白的霓裳羽衣，一条暗绿色牡丹纹齐胸襦裙，那菱花湛露的牡丹团簇锦秀，瓣群周密高耸，颇为夺目，如意祥云的苏绣缂丝披帛缠绕在两臂间，步履行走，雍容柔美，那嵌着的点点水钻似有水波轻轻漾起，迷蒙间竟似茫茫星子一般。
朱柔则与朱宜修二人站定，行叩拜大礼：“太后娘娘万福金安！”
王氏捧着曜变盏笑道：“柔则如春花灿烂，宜修如秋叶沉静，但眼下，却是伯仲未分，齐驱并驾。”
冯氏掩唇一笑，指尖上的月季鲜活饱满：“妹妹费心，肯为宜修选了这样华贵美艳的衣饰，其实不若简单的素颜来得好些，妆容太过，岂非是扰了太后娘娘的眼神？”
见王氏有几分讷讷，竹息展颜笑道：“安国夫人此言差矣，太后娘娘眼界高远，紫奥城里美人无数，若非太后娘娘眼力，岂能一一打点妥帖？”
冯氏一惊，忙勉强笑道：“太后娘娘，妾身并非这个意思。”
朱成璧淡淡一笑，如拂过湖面的清风，眸光只微微在冯氏身上一转，笑道：“大娘肯为哀家费心思量，哀家自是感激，只不过这心意得放准了才是。”
冯氏冷汗涔涔，只得点头答应。
陶氏陪着笑道：“母亲也是想着为太后娘娘分忧，其实最终还是由太后娘娘来定夺。”
朱成璧轻轻颔首，目光只在朱柔则裙上的昙花与朱宜修裙上的牡丹上微微沉吟，片刻方道：“三年前，哀家便已属意于宜修，三年下来，宜修的性子倒是越发沉稳持重了，宜修，你起身来，让哀家看一看。”
朱宜修再度叩首，答道：“是。”语毕，方悠悠起身，不卑不亢，眼观鼻，鼻观口、口观心，大气也不敢出，只觉得她面容如玉，唇色如樱，睫毛如鸦翅般微垂，发梢绵软如初春的细细的芽儿，叫人无端生出一点爱怜之意。
朱成璧点一点头：“端的是好容貌，你上前来。”
竹语会意，端过茶水往地上一泼，朱宜修却是从从容容踏水而过，并未有半分迟疑犹豫，也无避让之色。
朱成璧含了笑意向朱成玙道：“确是哥哥的好家教。”
朱成玙谦让道：“亦是父亲、大娘与二娘教导有方。”
陶氏心里一急，不由出言道：“太后娘娘，并非妾身有意扰了娘娘的视听，其实柔则的相貌，比之宜修更胜一筹呢！”
朱成璧缓缓转眸，似是心不在焉，只淡淡吩咐道：“柔则，你也起来吧。”
朱柔则徐徐起身，微微一福，袖手静静而立。
朱成璧瞥一眼陶氏，缓缓道：“柔则的相貌，的确是满京城里都挑不出第二个来的，只是哀家为皇帝择选皇后，容貌，并非是第一要紧的事，柔则虽然貌美，但性子柔和，不足以母仪天下、安定后宫，宜修的性格，却更适合在后宫生存。”
一语既出，朱宜修的命运已被敲定。
朱宜修心头一直悬着的石头方缓缓落地，只不易察觉地悄悄吐出一口气。
陶氏求救似的看了朱成玙一眼，见他丝毫不见动容，心里越发着急，自己生了这样美的女儿，如何能屈居宜修身下？何况柔则嫡出，宜修不过是乡下的卑微小妾生的女儿，如何能与柔则相比。
“太后娘娘。”陶氏脱口唤道，“宜修是庶出，不宜入宫为后！”
