早上请安完毕，四皇子和骰子出宫去了，南宫飞霜一人独自踱步在新房中，她心想：若能找到季湘云遇害时皇后与丞相窃窃私语的那片小树林，说不定就能找到一些蛛丝马迹。
“参见四王妃，贵妃娘娘请您去一趟。”纳兰贵妃身边的小丫头来请南宫飞霜到承乾宫去。
“好的，待我更衣后马上过去。”南宫飞霜礼貌地回应。
“给贵妃娘娘请安。”南宫飞霜恭敬地向贵妃行礼，然后看到迎妃也在殿内，就连忙行礼，说道：“给迎妃娘娘请安。”。
“赶紧起来吧。”纳兰贵妃慈祥地示意紫韵扶起南宫飞霜。
“霜儿，你该改口了吧，还声声唤贵妃娘娘，呵呵。”迎妃爽朗的笑声把小公主吸引了进来。
“母妃，贵妃娘娘宫里的蔷薇长得可漂亮了。”小公主高兴地走了进来。
“那不正是咱们蔷儿的名字吗？”迎妃开心地逗着小公主。
“蔷薇，既有柔美花瓣，也有强韧棘蔓，蜿蜒城上。皇上说，咱们的襄城公主就是这样，外表柔美，内心强韧，就如这壮丽的蔷薇。”纳兰贵妃也打趣说道。
迎妃十分高兴地摸了摸小公主的脸，然后陷入了一阵悲伤，说道：“本宫福薄，无育有皇子，仅有蔷儿一人承欢膝下，但愿蔷儿幸福快乐，便于愿足矣。”
“妹妹生公主后，身体虚亏以致无法再生育，实属遗憾。但小公主乃皇上唯一的公主，视之为掌上明珠，毫不逊于诸位皇子呢。妹妹不必感到忧伤。”纳兰贵妃连忙宽慰道。
“贵妃姐姐，妹妹产后虚亏，不管是人为还是天意，都已成定局，妹妹亦知深究无益。妹妹现也只盼安生立命，保全好公主就好。”迎妃眼神既有愤恨也有忧伤。
“妹妹能如此想，就好了。过去的，确实多想无益，公主出生后，皇上随即晋妹妹为妃，可见皇上对妹妹的重视。”其实纳兰贵妃何尝不知，迎妃所指的是产后皇后私下做的手脚，才致使她母体受损，终生不孕，但又有谁敢宣之于口呢？
“生子无喜，生女莫悲，独不见卫子夫霸天下。襄城公主聪明可爱，才貌双全，日后成就绝不逊于卫子夫。”南宫飞霜一席话，着实让迎妃释怀。
“难怪皇上常说四王妃文采斐然，果然如此啊。”迎妃微笑地看着南宫飞霜。
“母妃，这个就是神仙姐姐。她就用一只玉箫，救了女儿。”襄城公主突然冒出来这样的一句。
“哦？原来公主说的神仙姐姐便是四王妃。多谢四王妃救了公主。”迎妃礼貌地点了点头。
“奴婢不敢当。小公主才真正是天生丽质呢。”几人就这样从阴霾的气氛中解脱出来，说说笑笑了起来。
“参见贵妃娘娘。”皇后身边的太监进来了。
“公公怎么来了？”纳兰贵妃疑惑地问道。
“回禀娘娘，皇后娘娘说现在快入秋了，今年秋凉来得早，各宫需及时添衣加被褥，这是西六宫的份例，有劳娘娘分发到各处。”那位太监老练地说完，就行礼离去了。
“妹妹，正好你在，那你就先挑吧。本宫瞧着，那套橘红飞纱绸衣，还有那件彩霞轻缦里裙，与妹妹正好相配。”贵妃指着那几件衣服示意侍女拿给迎妃。
“多谢姐姐，姐姐向来最照顾妹妹了。”迎妃一边起身拜谢，一边咳嗽了几声。
“妹妹，这是怎么了？本宫发现你这段时间纤瘦了不少，找御医瞧了吗？”纳兰贵妃感觉迎妃气色很差，有点忧心。
“妹妹这病根从蔷儿出生后，就一直时好时坏，俗话说心病难医，妹妹唯一放心不下的，就是这宝贝女儿罢了。”迎妃又咳嗽了几声。
“妹妹，且放宽心。养病要紧，为了公主，也要好生养好身子才是啊。”纳兰贵妃慈爱地嘱咐道，并且让侍女搀扶迎妃回宫好好休息。
“来，霜儿，到母妃身边来。”贵妃招呼南宫飞霜到身边坐下。然后问道：“你冷眼瞧着，是不是觉得这后宫甚是可怕？”
“母妃……”南宫飞霜看到贵妃的感叹，不知怎么回应才好。
“霜儿，母妃只告诉你一件事，在宫中想要获得身心自由，活得自在，唯一方法唯有握住男人的心。”贵妃娘娘语重心长地跟南宫飞霜讲着她的后宫生存之道。但南宫飞霜并非都能认同，她心想：难不成女人的一生只能以男人为中心围绕而转吗？除此之外，便再无生活意义了吗？
南宫飞霜陪着贵妃用过午膳后便退出了承乾宫，她开始思念自己的生身父母，也怀念起自己宫外多姿多彩的生活，她也不知走向哪里，这条小道似曾相识，她不知道这就是新婚那夜，四皇子带她穿过的那条小道。
她穿过小道后，从一个小树荫下钻了过去，一如那夜四皇子带她迅速走过的那个捷径，于是到了他们比剑的那个小树林里，她这下彻底迷路了。环顾四周，好像都长得一个样。这时，背后出现了一个声音：“怎么？嘴馋了？”
是四皇子朱烈，他正躺在树林边上，背靠着树干，闭着眼睛呢。南宫飞霜吓了一跳，结巴地问道：“你……你怎么在这？”
这时，好像传来了一些脚步声。四皇子连忙一把将南宫飞霜拽了过来，躲进了树丛里，掩住了她的嘴巴。
“爹，我估计时候差不多了。您可要提前做好准备，现在南宫丞相显然会站在纳兰贵妃的一边，会成为咱们宏儿最大的障碍。”这似乎是皇后的声音。
“女儿放心，爹会筹谋周详。你与宏儿就安心等着坐享天下就是了。哈哈哈哈……”从他们的对话猜测，这应该是陈相的声音，还有那阴险的笑声。
“女儿如何能放心，本想顺水推舟，让朱烈娶了那个普通民女，谁知竟是南宫家的女儿。本宫这回真是拿石头砸自己的脚了，那个朱萌蠢钝如猪，木讷无趣，宏儿对她厌恶得很呢。”怡皇后忿忿不平地说道。
“女儿莫急，待咱们宏儿龙袍加身之日，你还愁后宫缺少名门闺秀吗？但现在，还不能亏待了朱萌，她父亲殷亲王可是手握五万兵马。”陈相城府极深。
“女儿当然知道。否则本宫哪能容下这样的一个儿媳妇，看着她都不痛快。”皇后言辞间似乎很是讨厌凌月郡主。
“好了，此地不宜久留，赶紧回宫去吧。还有，千万不能让宏儿知晓当年之事，此时你们必须母子同心，方可成就大事。”陈相吩咐道。南宫飞霜立即眼睛瞪得老大，她巴望着他们会说出当年之事便是湘云遇害的那件事，结果他们匆匆而散。
南宫飞霜待他们散去后，连忙挣脱开被掩住嘴巴的手，说道：“你在这正是因为嘴馋美食吗？”
“要不然呢？”四皇子依然做出不羁的姿态，然后继续躺在树干下闭目睡觉。
夜里，侍女们伺候南宫飞霜换好了就寝的寝衣，现在入夜已有凉意，她便早早爬上床准备就寝了。此时，四皇子走了进来，一边解开自己的衣带。
南宫飞霜连忙吓得坐了起来，挡住自己的胸口位置，指着他，结巴地问道：“你……你想干什么？”
“这是我的寝宫，你说我要干什么？”四皇子一边解下衣裙，一边坐到了床边。
“不……不是……那边不是还有个卧铺吗？”南宫飞霜十分紧张地说道。
“别说话。”然后四皇子突然一手将南宫飞霜按下，搂着她睡觉，南宫飞霜屏住气，心跳急速。四皇子慢慢地凑近她的耳朵边，轻声地说道：“如果想在后宫安身，别反抗。”
门外的一个身影离去后，四皇子立即转过身来，平躺着合着双眼说道：“这是内侍官，每天都需要向皇后禀报我的情况，皇后若得知我与你并非同床而眠，就会抓住话柄羞辱我母妃，更有甚者，还会给我母妃欲加罪名。睡吧。”他全程淡淡地讲述，似乎在说着别人的事情一样平静，也许是他早已习惯这样的生活模式。
虽然对四皇子一无所知，可是南宫飞霜不知为什么，就是打从心里相信这个陌生的‘枕边人’。她深信，对于保护贵妃的心，无人比四皇子更真诚。但她没有想到的是，四皇子的内心，还隐藏着许多东西，他的外表不过是一张迷惑众人的面具。
“我……能问你个事情吗？”南宫飞霜将一条棉被横在他俩人的中间，然后平躺在四皇子的身边，问道。
“嗯。”四皇子依然闭着眼睛回应。
“你今天不是因为嘴馋才出现在树林的，对吧？”南宫飞霜小声地问道。
“如果我说是，你还想知道什么？”四皇子好像没有打算隐瞒南宫飞霜。
“今天听到的对话，你是怎么想的？”南宫飞霜步步试探着他的想法。
他居然只是一笑置之，依然闭着眼睛，淡淡地回答道：“并无新鲜之处。”说罢，沉沉睡去。
南宫飞霜看着这个英俊的脸庞，心想：并无新鲜之处？难道四皇子早已知道他们的筹谋？难道他真的没想过要继位？可是他到底为什么会出现在树林呢？如果他出现在树林真是为了美食而常去，那当年，他会不会曾看到过湘云被害的那一幕呢？
想着，想着，南宫飞霜也不知何时，沉沉睡去了。
一早醒来，四皇子已奉命出宫办差去了，他也没有吵醒南宫飞霜，自己悄悄就起身外出了。
“公子，我们回宫去了吗？”骰子在后面驾马追逐着朱烈。
“不急，今天事情办得快，天色还早呢，我们四周转转吧。”说着，四皇子一下子就下了马，让骰子将马放到一边去，他径直往闹市中一家兵器店走去。
“公子，来看看，这是上好精铁宝剑，削铁如泥。”店家一边说一边展示宝剑。
“确实剑锋尖冷，还有别的吗？”四皇子最喜欢收藏剑了，每次办差完毕有时间都会上这家店转转，看看能不能碰上好剑。
“这是新到的合金宝剑，比平常的剑要轻一些，是刚从西方进货的，在咱们大明不常见。”店家正要展示，门外突然有一群人驱赶着一个摆摊卖书画的书生。
“走走走，穷酸书生，也敢在天下城下摆摊，给大爷我滚远点。”一个衣着光鲜的纨绔子弟嚷嚷着。
“这位爷，您刚刚不小心撞坏了我的一幅画，您需要赔我钱才是。”那位书生十分礼貌地说道。
“诶呀呀……你居然敢这么跟我说话，你可知道我是谁吗？”那个纨绔子弟趾高气扬地说道。
“这位爷，咱们就事论事，不论身份。您是确实撞坏了我的画卷，应当赔偿。”那个书生半点不怯弱。
“给我砸了这个穷书生的摊，岂有此理。”那个纨绔子弟越发嚣张了。
“皇城脚下，我规规矩矩做买卖，我触犯了何条律例，你们有什么权利砸了我的摊位？”那个书生正气凛然。
“我是谁？哈哈哈……他问我是谁？哈哈哈……”那个纨绔子弟不可一世地看着周围的人，哈哈大笑道。
然后那个纨绔子弟拿起那个书生的画卷，使劲地泼在地上，那个书生上前反抗，被狠狠推倒在地，但周围却无一个百姓敢伸出援手。
书生脸露怒色，说道：“你太目无王法了，我要带你去见官，现场的百姓都是人证。”
“好啊，到时便看看官府是站在谁的一边，我也看看在场谁会为你作证？哈哈哈……”这个纨绔子弟真的无法无天了。
“我可以为证。”四皇子从店里走了出来，周围的百姓都目不转睛地看着这个“出头鸟”。
“你是什么人？敢在这叫嚣？你知道我是谁吗？我可是陈相府里的人。”他嚣张地翘起嘴看了周围一圈，百姓都下意识地往后退了退，他就越发得意了。
四皇子，一下子，就夺过店家手里的那把西方来的宝剑，“唰”的一声，将他的腰带给挑了，说道：“走，我们见官去。”
那个纨绔子弟拉着腰带，一边指着朱烈和那个书生，一边说道：“咱们走着瞧！”
百姓们纷纷哈哈大笑。
“多谢公子出手相助。公子高义。”那个书生十分礼貌地作揖。
“只是路见不平，不必言谢。”朱烈一边看，一边伸手去捡起这个书生的画卷。
突然，有一幅画卷的卷轴松开了，里面一位女子衣带飘逸，剑眉星目地直视远方，手里握着一支雪白透亮的玉箫，样貌与南宫飞霜有八九分相似，穿的是可爱的淡黄色紧身小花飘花裙，梳的是她平日素爱的玲珑双发髻，发髻下的两个蝴蝶结彩带迎风飘扬。
“这个画卷……”朱烈拿起来细细地看着。
“哦……公子，不好意思，这是朋友的画，非卖品。”这位书生细心地护着，想要将其收起来。
“慢着，这幅画能卖给我吗？”朱烈志在必得。
“公子，这……这个画像是我曾经见过的一位姑娘，她的风姿让我震撼，便画下了。故说是非卖品。”原来这个书生，就是南宫飞霜说出“桂花酒酿汤圆”那番宏论相助的手握画卷的布衣书生王受任。
“实不相瞒，这个女子，是我的……我的好友。所以我想买下。”朱烈想了想，与这位公子素不相识，还是不能说出南宫飞霜的真实身份为好。
“公子，那为在下这幅粗作题字吧，若能切合题意，我便慷慨相赠如何？”那个书生竟提出这样的要求。
四皇子朱烈看了看这幅画，就以草书写到：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得!”
“这位姑娘看来，不仅是公子的好友吧？在公子的心目当中，恐怕不仅仅是倾国倾城而已。既如此，在下何不成人之美，这副画卷就当报答公子的相助之义吧。”书生慷慨地将画卷呈上。
“先生不畏强权，高风亮节，他日必能为百姓请命。”四皇子拍了拍他的肩膀。
“在下只盼能回到故里，为一方百姓解苦难，便于愿足矣。”那个书生很谦逊地说道。
四皇子将自己手指上羊脂白玉扳指脱下，交给那个书生，作为买画的报酬。
“多谢先生的画。后会有期。”骰子将马牵来，四皇子一下子跨在马背，策马扬鞭离去。王受任拿着扳指，转了转，看到扳指上刻得是一个龙头，里面刻得一个小篆“烈”字，心想：难不成是当今四皇子朱烈？
四皇子一回到宫里，立即就被叫到了养心殿，他还不知道发生了什么事情。他大步走进殿内，只见气氛严肃，怡皇后目露凶光，还一边暗暗拭泪，二皇子站在皇后的身边安抚着。纳兰贵妃在一旁不敢作声。南宫飞霜站在纳兰贵妃的身旁，低着头。
“参见父皇。”四皇子恭敬地请安。
“烈儿，皇后说你在大街之上当众羞辱了陈相夫人的胞弟，那是你母后的亲娘舅，你怎么如此鲁莽？”原来，那个不可一世的纨绔子弟竟是怡皇后的亲舅父。
“启禀父皇，儿臣并不知晓是皇后娘娘的亲舅父，若早知晓，为正父皇的名声，儿臣应当场押他到衙门，好好治罪，以慰百姓之怨愤。”四皇子不甘示弱地说道。
“四皇子，你这话是不将本宫放在眼里，也不将皇上放在眼里了？堂堂皇子，为一蝼蚁小民，而折辱相府亲属，成何体统？”怡皇后又在拭泪，皇上本身已身体不适，其实没有什么精神去料理这样的事情，真是左右为难。
“启禀父皇，皇后娘娘口中的蝼蚁小民，正是我大明的百姓，儿臣只知是非黑白，不知远近亲疏。”四皇子性子刚烈如火，根本不肯退让。
“放肆！怎么这样的态度与皇后说话？给朕拉下去打二十大板。”话音未落，南宫飞霜立即上前阻止侍卫将四皇子拉下去，跪拜皇上说道：“父皇息怒。四皇子性情冲动，言语中有冒犯皇后娘娘之处，纯属无心，请皇上与娘娘恕罪。”
“霜儿，对此事，你如何看？”皇上故意试探。
“启禀皇上，若就事论事，臣媳认为四皇子并无过错，他不过做了一个为人臣者应该做的事情而已。”南宫飞霜言辞镇定地回答着。
“那就能全不顾皇后的颜面、朕的颜面随心所欲，率性而为了？”武帝继续试探着问。
“启禀皇上，臣媳斗胆，古有汉武帝严惩舅父田蚡，大唐则天大帝手刃亲侄儿贺兰敏之，均是骨肉至亲，所为何？为天下，非一已私欲。霜儿相信四皇子对皇后娘娘绝无轻视之意，更无不敬之心，反之，正正是为了维护母后的清誉，未免百姓误以为是娘娘关系，才致使亲眷横行，目无王法，故此为之。”南宫飞霜伶俐地一溜烟说完，其实心里还是有点害怕的。
“好一个胸襟广阔的儿媳妇啊，朕今天就看在你求情的份上饶了烈儿，你带着他回宫思过去吧。”武帝心里暗暗感谢南宫飞霜的解围。
怡皇后心中十分仍不痛快，她心想：有朝一日，我会让你们一个个都受尽煎熬，以泄我心头之愤。
“刚才为何帮我求情？觉得我肯定分辩不明吗？”四皇子回到宫里后，坐在文案前，一边悄悄藏起那副画卷，一边问道。
“我不是为你求情，我只怕最终罚不动你，倒是连累了母妃。”南宫飞霜其实心里也是有几分是为了帮四皇子的，但口不对心。
“当今天下，就快改姓陈了。百姓无辜被加赋、圈地，敢怒不敢言。现在就连远亲族人也敢狗仗人势，当街欺凌弱小。”四皇子用力地捶打着桌面。
南宫飞霜慢慢地在茶桌旁，拿出了她的玉箫，缓缓地吹奏出一曲“鹧鸪飞”。然后四皇子慢慢地松开了他紧攥着的拳头，然后闭着眼睛吟道：“越王勾践破吴归，义士还家尽锦衣。宫女如花满春殿，至今唯有鹧鸪飞。”
南宫飞霜微微笑了，然后继续吹完，曲毕，她说道：“创业容易守业难，既知不易，何须苦叹。尽力而为之罢了。”
四皇子看着她，然后淡淡地说道：“再吹一遍可以吗？”
南宫飞霜缓缓地再拿起玉箫，再吹奏了一遍“鹧鸪飞”。
眼见着，入冬了，今天的风雪来得特别早，整个宫殿都铺满了皑皑白雪，南宫飞霜头戴雪白绒毛发饰，卷住她的发髻，别致的红梅点翠簪花在发髻一侧插满，十分应景。她长期在南方游学，很是怕冷，贵妃特意赐给她一条雪白的兔毛围脖，一对兔毛绒毛靴子，她刚好穿着雪梅吐芳的绒毛披风裙，站在雪景之中，就像九天之外的梅花仙子。
“四王妃……”一个侍女匆匆跑来。
“怎么了？有话好好说。”紫韵说道。
“皇上病重，现在太医们都齐聚养心殿了。”南宫飞霜连忙赶到养心殿，到了殿中，才见众多嫔妃跪在殿内，皇子公主皆跪在了最前面，纳兰贵妃连忙让她到自己身边来。
“皇上有令，命贵妃娘娘、四王妃进殿。”皇上身边的太监出来宣旨。
南宫飞霜搀着纳兰贵妃缓缓走入寝殿，皇后心中恨极了，到了临了了，居然心心念念的还只有纳兰贵妃。
“兰儿，朕对不起你，朕无法与你相守了，今生之约做不到了，只能期盼来世了。朕现在唯一能为你做的，只能是尽全力护住你和烈儿。”皇上撑不住了，说着说着就咳嗽得厉害。
纳兰贵妃眼泪直流，连忙拍打着皇上的后背，顺了顺他的咳嗽，然后哽咽地说道：“皇上，皇上先休息下吧，别说话了。臣妾无憾，无悔，陛下不必自责。”
“不，不，兰儿，你让朕说完。朕这一生，有过很多女人，但只有你，与朕是心心相印的，朕思前想后……朕要护着你与烈儿，唯有给你们天下最大的权力。”皇上紧紧地握住纳兰贵妃的手，十分悲伤地说着。
“霜儿……霜儿……答应朕，替朕守护好贵妃与四……四皇子……丞相……丞相一定要替朕，稳稳当当……地……把皇位……交到……交到……”皇上咳嗽得完全说不下去，贵妃急死了，连忙拍背。
“朕的……遗诏……诏……已经交付给南宫丞……丞相，一定……一定保护好……保护好……”皇上眼睛瞪得老大，一口气眼见着就上不来了，贵妃几近崩溃。
“传皇……皇后！快！快！”皇上连忙让太监传召皇后进来，他要以自己最后的力气，将皇位顺顺当当地传给自己心爱的女人与儿子。
“臣妾参见皇上！”怡皇后跪在床前，眼神充满着愤怒。
“皇后……皇后……你……答应朕，照应贵妃，辅助……辅助四皇子……登……登……”可能真的是天意，皇上始终无法说出那个登基的“基”字，就这样就龙驭宾天了。
纳兰贵妃心痛得哭晕了过去。皇后虽流泪，却十分镇定地站了起来，走出门喊道：“皇上……皇上已经驾崩了，最后无遗诏留下。”
怡皇后心里恨极了，眼睛看着远方想着：皇上，您终于走了，您就放心吧，臣妾很快，就会把你心疼的贵妃和宝贝儿子送去黄泉路上陪伴您了！
