界桥上的北疆士卒立即发现了远处的异常。吴季潘和几个士卒在河堤上亡命狂奔，惊恐的叫声随风传来。身后是一群高举武器的追兵。
一个站在桥头上的队率猛地抽出战刀，大声叫道：“快，迎上去，迎上去……”
几十个士卒紧随其后，一边骂骂咧咧地叫喊着，一边健步如飞，但还没有跑出上百步，他们就骇然停下了。
远处，先是出现了一杆大旗，接着河堤上突然涌出了数十面战旗，然后是黑压压的一片军队，杀声蓦然响彻原野。
那个队率和士卒们目瞪口呆地看了一下，接着发一声喊，转头就跑，“报警，报警，偷袭……敌人偷袭……”
界桥两岸的巡值士卒们惊慌失措，一部分人立即擂响了报警的战鼓，一部分人跑到桥上，指挥正在桥上行进的辎重马车迅速过桥，还有一部分人拦住了正要上桥的马车，帮助他们掉转车头，急速向广宗城撤去。
那个队率瞪大双眼，扯着嗓子，不停地吼叫着，“列阵，列阵，护住大桥，护住大桥。”
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吴季潘冲上桥头，一把抱住那个队率，勉强稳住了身形，此时他汗流浃背，面孔通红，嘴巴张得大大的，剧烈喘息着。
“大人，怎么办？敌人越来越多了？好象有几千人？”队率扶着吴季潘，扭头望着越来越近的敌军，急切地问道。
“快……快派人回城报信，立即关闭城门。”吴季潘终于支撑不住，一屁股坐到了地上，“你去开鲁亭，告诉大将军，有几千幽州军包抄到了界桥后方，界桥失守，广宗危急，快……”
那个队率毫不犹豫，转身向界桥北岸跑去。一辆短了车轴的马车被弃在桥上，拖车的马在焦躁不安地嘶鸣着。队率三两步冲了上去，解下那匹辎重马，疾驰而去。
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吴季潘手驻战刀，慢慢站了起来。
桥头，士卒们望着铺天盖地杀来的敌人，神情极度紧张，人人惊恐不安。有的人被敌人气势所慑，不由自主地连连后退。
“兄弟们，你们回头看看……”吴季潘刀指后方正在仓惶后撤的混乱人群，大声叫道，“他们还没有进城，如果被敌人追上，没有人能活下来。”
正在倒退的几个士卒停下了脚步。
“我们今天奉命守桥，桥在人在，桥亡人亡，没有退路。”吴季潘一边走到阵列之前，一边高声喊道，“我们退回去，就是丢失大桥，就是死罪。”
吴季潘面对一张张绝望的面孔，猛然高举双臂，纵声吼道：“你们愿意站着死，还是跪着死？”
一百九十多名士卒默默地望着激动的吴季潘，沉默不语。
吴季潘抹了一把头上的汗，最后看了一眼自己的部下，然后转身面对河堤上呼啸而来的幽州军，举起了战刀，“兄弟们，杀，杀上去……”
吴季潘高声咆哮，象一头疯狂的猛虎，义无反顾地迎着气势汹汹的敌人杀了上去。
十几个士卒紧随其后，“杀……”
更多的士卒冲了上去，“杀……”
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风在耳畔呼啸，吼声在天际炸响，吴季潘竭尽全力在奔跑，呼吸声粗重而急促，强烈的窒息感让他痛不欲生，他恨不得一步跨进敌人，让敌人的武器穿透自己的身体。
他看到了死亡的召唤，看到了对面冲过来的一张褐红色的脸庞，看到了一把飘拂的长髯。
吴季潘用尽最后一丝力气，腾空而起，手中的战刀以雷霆万钧之势，一劈而下，“杀……”
长刀横空而起，霎时穿透了吴季潘的身躯，同时飞奔而来的巨大冲击力把空中的吴季潘撞出了十几步开外，长刀带着一抹鲜血连连倒退。
吴季潘在空中翻滚了几下，四溅的鲜血象下雨一样洒到了奋勇杀进的士卒身上，然后重重地坠落于地。
“杀……”最后一批站在桥头上犹豫不决的士卒们终于被吴季潘的死激怒了，他们飞奔而起，酣呼求战，“杀死他们，杀死他们……”
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关羽带着前锋营以最快的速度解决了一百九十多名誓死不退的北疆士卒，迅速冲上了界桥。
刘备、张飞和简雍带着大队人马随后赶到。
“广宗城方向可有北疆军出现？”刘备飞身下马，迎上浑身血迹的关羽，焦急地问道。
“广宗城四门紧闭，看样子城内守军有限，不敢贸然进攻。”关羽躬身回道，“大人，下一步我们怎么办？是攻击广宗城，还是南下救援公孙大人？”
眼前的情况大大出乎刘备的预料。界桥两岸竟然没有发现北疆军的主力，自己不费吹灰之力就拿下了界桥，但此时拿下界桥没有任何意义，自己的目的是要救出公孙瓒，而不是占据这座大桥。虽然占据界桥可以切断北疆军的粮草运输，但兵力强悍的北疆军立即就会发起反击，自己孤军深入，根本守不住。
难道公孙瓒没有选择从界桥方向突围？
刘备焦虑万分。大军只带了十天的干粮，此时已经是第七天了，如果今夜不能救出公孙瓒，大军无论如何都要撤退，否则就是全军覆没之局。
“大人，北疆军肯定南下了。”简雍小声说道，“目前我们不知道公孙大人在什么位置，也不知道北疆军在什么位置，更不知道广宗城里有多少北疆军的留守兵力。如果我们此刻继续南下攻击，极有可能被包围在界桥以南。”
“宪和，你有什么建议？”刘备问道。
“大人，我们已经尽力了。”简雍低声说道，“我看，我们守到今天晚上就撤吧。”
刘备摇摇头，“我们是来救公孙大人的。如今我们一战未打，兵力尚存，何来尽力之说？”
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张飞带着数十铁骑到广宗城下转了一圈，回来的路上抓到了几个民夫。这几个民夫担心广宗城失陷后敌人屠城，自作聪明没有进城，而是躲到了河堤附近的沟渠里，结果他们非常不幸，被抓住了。
刘备和颜悦色地问了一下，这才知道三月初一北疆军和幽州军在这里打了一仗，公孙瓒打败了，逃到云亭去了，然后北疆军推进到开鲁亭。今天，双方在开鲁亭又打了起来。从早上开始，军械就源源不断地运往开鲁亭了，估计战斗很激烈。
刘备大喜，又问了一些北疆军的兵力情况。这几位民夫一问三不知，不过他们知道北疆铁骑南下了，而且铁骑大军就在开鲁亭战场上。
这次不但简雍反对南下，就连关羽和张飞也反对了。五千人南下，纯粹是送死，北疆铁骑两个来回，五千人马就烟消云散了。
刘备坚决要南下救援，“你们三个带一千人马驻守界桥。如果广宗城里的北疆军出来抢夺界桥，你们守不住，那就先撤，不要等我了。”
关羽无奈地摇摇头，“既然大人决意南下，我们岂能不从？是生是死，听天由命吧。”
刘备、关羽和张飞带着四千步卒急速杀向开鲁亭。
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下午，云亭。
张燕驻马于战场后方，心急如焚。
公孙瓒在决心突围的情况下，肯定不惜一切代价猛攻开鲁亭的北疆军，由于李弘和麴义兵力不足，极有可能让公孙瓒突围而去，所以张燕这次也发了狠，命令于氐根从正面攻击云亭，命令彭烈和都尉杨意领五千精兵从侧翼攻击云亭。张燕要求他们务必拿下云亭，以便大军迅速北上攻击公孙瓒。
“杀……”前方战场上突然发出一声惊天巨响，于氐根的大军高声欢呼着，象潮水一般越过了幽州军的最后一道阻击阵线。
张燕大喜，纵马扬鞭，大声叫道：“走，我们上云亭。”
从云亭上向下望去，战场上杀声震天，混乱不堪。北疆军分成数支长龙，正在分割包围溃不成军的幽州军。
“急报大将军，黄昏时分，我们将赶到开鲁亭。”
“传令于氐根、彭烈，云亭战场的善后由他们负责。”
“传令杨意，立即撤出战场，随我杀往开鲁亭。”
战鼓擂响，张燕一马当先，带着五千尚未出动的预备大军沿着战场边缘，急速北上。
战场上，杨意指挥本部兵马逐渐撤出战场，准备随后跟进。
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下午，开鲁亭。
李弘和麴义吸取了界桥大战的教训，为了有效阻止幽州军和自己打消耗，他们把黑豹义从营和穆斯塔法的五千乌拉尔山铁骑营放在了大军的左右两翼。当幽州军步卒冲过密集的箭阵后，两翼铁骑随即发动，以配合步卒展开攻击。
北疆军的这一招非常奏效，给了幽州军沉重一击。
公孙瓒马上改变了攻击阵势，把幽州铁骑也放到了左右两翼。当幽州军步卒发起攻击时，铁骑随后出动，和北疆铁骑展开凶猛缠斗，以阻止他们支援北疆步卒。
李弘身先士卒，带着黑豹义从和公孙瓒的白马义从正面对决。双方势均力敌，杀得天昏地暗。
麴义只有九千步卒，虽然武器精良，但大军元气大伤，无法发挥正常的战斗力。麴义断然下令撤退。
麴义和朱穆的意思是直接撤回界桥，凭借清河之险挡住公孙瓒，等张燕大军到来后，双方前后夹击，但李弘坚决不同意。李弘一定要在清亭和公孙瓒再战一场，以消耗公孙瓒的铁骑，把公孙瓒打得不能动弹为止。
北疆军一口气退出十里，到清亭才停下脚步。这时，从界桥赶来的那个队率送来了界桥失守的消息。李弘和麴义等人大吃一惊。李弘懊悔不迭，早知道公孙瓒今天里应外合，要全力突围，昨天就不应该让刘冥离开开鲁亭，去会合赵云攻击避风亭的青州军。如果战场上多了刘冥的五千铁骑，那情况就大不一样了。
朱穆安慰了李弘两句。战局千变万化，出现失误很正常。现在就看张燕的大军能不能及时赶上来了。只要张燕能赶到，公孙瓒今天就死定了，出现在界桥的那支幽州军也休想逃掉。
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下午，清亭。
大军立即依据清亭地势开始设阵，准备阻击公孙瓒突围。
这时，斥候急报，一支幽州军从界桥方向杀来，距离清亭只有五里。
李弘和麴义难以置信。这支悄悄跑到北疆军后面的幽州军趁机夺取界桥已经非常幸运了，难道他们还意犹未尽？还要帮助公孙瓒突围？
“厉害，是条汉子。”麴义不由脱口赞道，“公孙瓒有这样的部下，怎能不纵横天下？”
“来的是谁？你看到他们战旗了吗？”李弘敬佩地连连点头，“我北疆之地，最多的就是这等一往无前的悍将。”
“战旗上是个刘字。”斥候回道，“公孙瓒手下大将除了刘备，好象没有人姓刘了。”
李弘愣然，随即想到什么，急忙俯身看向地图，“云天，公定，我们中计了，避风亭那里，可能是一座空营。”
麴义和朱穆听到“刘备”两个字也是暗自心惊，再听李弘一说，顿时恍然大悟。
“田楷和刘备的援军绕到了我们后边。”朱穆吃惊地说道，“这么说，避风亭和磐河的援兵都是诱敌之计了？”
“如果刘备是前军，田楷的大军在后面，那么今天这一战……”麴义看着地图，突然气得猛地凌空抽出一鞭，大声吼道，“张燕，张燕的大军在哪？”
李弘抬头看看愤怒的麴义，摇手说道：“云天，不要着急，飞燕马上就会来，我们还来得及。”接着他问朱穆道，“公定，今天大军伤亡多少？”
“还没有具体数目。”朱穆说道，“不过，据各部的初步禀报，步卒应该有两千的伤亡，铁骑大概也有近千，能作战的兵力大概在一万五千多人。现在我们遭到幽州军的前后夹击，以一万五千人的兵力，想把公孙瓒牢牢地困在清亭以南，难度很大，除非……”他手指南方，无奈地说道，“除非张燕大人立即赶到清亭参加参战，否则我们只能任由公孙瓒成功突围了。”
“打吧，还犹豫什么？”麴义说道，“大将军在这里指挥阻击公孙瓒，我带人去阻击刘备。我倒要看看，这个刘备到底是个什么人物。”
“云天……”李弘站起来，伸手拦住了麴义，“你等等……”
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李弘低着头，在山坡上来回走动，心中委决不下。
现在如果不惜代价全歼公孙瓒，那么大军在幽州军的前后夹击下，伤亡将非常惊人，即使张燕能及时赶来，也很难阻止幽州军的疯狂攻击。人看到了活路，就象溺水的人抓住了救命的稻草，岂会轻易松手？公孙瓒看到援军来临，会发疯的。另外，刘备出现了，田楷是不是就在界桥？到了晚上，如果田楷也杀到了，自己的大军被夹在中间，那无论如何也挡不住公孙瓒的攻击了。
田楷和刘备的大军之所以能神不知鬼不觉地出现在界桥，说到底是自己的责任。自己太疏忽了。李弘自责不己，连连摇头。
既然拦不住公孙瓒，那不如把公孙瓒放走。公孙瓒突围了，刘备和田楷的目的达到了，他们就会离开界桥。这样，北疆军和田楷、刘备就不会发生激战，北疆军的伤亡将大大减少。公孙瓒逃了，他的后续大军也就失去了指挥，士气必将低落，而自己全歼幽州军的目的也就达到了，更重要的是，北疆军又能减少一部分损失。
没有了军队的公孙瓒，不过是一匹亡命逃窜的白马而已。
李弘走到麴义和朱穆身边，勉强挤出一丝笑容，“算了，让公孙瓒走吧。我欠他一个人情，这次算还给他了。至于刘备，他是太傅大人的侄子，中山靖王刘胜之后，杀不得。”
朱穆似乎已经想到李弘会有此策，微笑点头。
麴义两眼一瞪，刚要反对，突然看到朱穆脸上的笑容，顿时想到什么，把到嘴的话又吞了回去，“大人是什么意思？只放走公孙瓒一个人？但大人想到公孙瓒离开界桥的后果吗？他会重整大军，会和我们再打下去的。大人今天放走公孙瓒一条性命，将来我们可能要为此付出数万条性命。”
李弘点点头，“我知道，但有两个问题，你想过没有？”
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“两个问题？”麴义诧异地问道，“请大将军明示？”
“我们杀了公孙瓒，太傅大人会怎么想？他会不会认为我是乱臣贼子？会不会认为长公主和朝廷已经被我挟持？会不会认为我是董卓第二？”李弘仰头望天，叹了一口气，“我赶走袁绍，攻杀公孙瓒，占据冀州，这是事实。不管他们两人曾经做了什么事，但最后占据冀州的是我，所以，如果你是太傅大人，你还会相信我吗？你还会继续尊奉朝廷吗？你会不会一怒之下，兴兵讨伐我？”
麴义愣了一下，半天没有做声。
“这么说，大将军早有放走公孙瓒之意？”朱穆小声问道。
“我如果杀了公孙瓒，太傅大人也好，鲜于辅、阎柔、鲜于银这些幽州旧将也好，他们会怎么想？你看看我都征调了那些将领到冀州打仗？”李弘苦笑，“我只想抓住公孙瓒，然后把他送回幽州去。现在仗打到这个份上，幽州军全军覆没已经在所难免，我何不顺手送个人情？”
朱穆脸上顿时变色。
麴义蓦然想到什么，心中一窒，眼内露出一丝愤怒，一丝惊惧。大将军打下冀州，从目前形势来说，肯定要成为天第二个“董卓”，第二个乱臣贼子。太傅大人也好，袁绍也好，各地州郡大吏也好，显然不会认为骠骑大将军占据冀州是为了振兴大汉社稷。大将军占据冀州后，如果太傅大人以大将军祸乱社稷为借口，毅然和朝廷断绝关系，那么大将军最急迫的事是拿下幽州，稳定自己的后方，也就是说，大将军要和自己的故主兵戈相见。
大将军当然不愿意背下这个恶名，但如果任由太傅大人割据一方，这拯救社稷的大业又如何完成？如果太傅大人将来接到天子诏书，天子要他攻打冀州，大将军又将怎么办？太傅大人和大将军打起来了，大将军手下的那些幽州旧将又会如何选择？
大将军急需一个攻打幽州的借口，所以他要把公孙瓒放回去，或者，他要把公孙瓒赶回幽州去。公孙瓒要报仇，要打大将军，那么，大将军就可以起兵攻打幽州。至于太傅大人，将来，大将军可以把他送到长公主身边，可以让长公主和朝廷的一帮老臣们去慢慢说服他，或者，大将军为了永绝后患，干脆趁着攻打幽州的机会……
麴义后心一凉，感觉不寒而栗。大将军变了。我以为公孙瓒狠，现在看来公孙瓒算个屁啊。公孙瓒把人不当人，大将军又何尝不是这样？放走公孙瓒，打幽州，将来要死多少人？但大将军振振有词，没有一丝一毫的顾惜之意。也许，在今日大将军的心里，为了拯救社稷，为了他个人的声名，牺牲多少将士都是值得的。
麴义看了一眼长发飘拂的李弘，悄悄退了一步，站在了朱穆身后。大将军重新披散长发后，一切都变了，杀气越来越浓了。
朱穆扭头看看麴义，两人四目相望，无言以对。
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“大将军，还有一个问题……”朱穆小心翼翼地问道。
“我们到底什么时候讨董勤王？”李弘象是在问朱穆，又象是在自言自语，“振兴社稷是不是一定要改制？如果一定要改制，什么时候合适？是在拯救社稷的时候，还是在拯救社稷之后？”
打下冀州之后，不论有没有幽州的事，北疆的境况都会得到改善，此时，朝廷会再次提出改制。改制和振兴社稷是紧密相连的两件事，逃避是逃避不了的，必须要正视，要面对，要解决，要实施。既然朝廷要改制，那么就要牵扯到讨董勤王一事。朝廷不想讨董勤王，李弘也不想，但北疆强大了，朝廷和李弘不去讨董勤王，总要有个理由，否则，何以取信于天下？天下人都不信任朝廷和李弘，那改制如何推行？李弘成了大汉逆贼，朝廷在天下人的眼里成了李弘的一个府衙，那朝廷还有什么威信可言？还谈什么振兴社稷？
所以，北疆军必须要打仗，要保证有足够的战事，即使河北一地没有战事，也有到黄河以南去打仗，总之，只要北疆军被战事拖住了，那么讨董勤王就不可能实现。
从目前来看，渡河去打兖州显然不合适，因为后方不稳。我们必须彻底掌控幽州，没有后顾之忧了，我们才能南下攻打叛逆，稳定州郡。
李弘解释了一下，然后问道：“现在，你们认为公孙瓒是不是应该放？”
麴义一言不发，躬身领命，飞身上马而去。
朱穆躬身说道：“我都忘记大将军主掌国事了。如今大将军手里掌握着社稷的危亡，汉祚的命运，大将军想怎么办就怎么办，实在无须告诉我们。”
李弘轻声叹息，“我亲自到冀州主持兵事，就是担心麴义处理不好，坏了大事啊。”
“公孙瓒死了，幽州的事就麻烦了。”朱穆点头道，“这个我能理解，毕竟公孙瓒南下，是太傅大人的命令。如果大将军把幽州军灭了，把公孙瓒杀了，对太傅大人来说，无论是脸面还是实力，都损失巨大，太傅大人无论如何不会善罢甘休。现在大人让公孙瓒带着残兵败将逃回幽州，也算是给了太傅大人一个台阶。不过，我听说太傅大人和公孙瓒之间矛盾很深，如果公孙瓒回到幽州，和太傅大人发生冲突，那太傅大人的性命……”
“公孙瓒不会对太傅大人不利的。”李弘自信地说道，“太傅大人是我的故主，也是他的故主，即使他们之间有矛盾，但以公孙瓒的性格，断然不会杀了太傅大人。”
朱穆忧色重重，“大将军，如果我们把公孙瓒赶到青州，让公孙瓒形成霸占青州的事实，那么，以太傅大人和公孙瓒之间的矛盾，他会不会理解大将军今日所为，从而继续尊奉朝廷？”
“公孙瓒先后平定了冀州和青州的黄巾之乱，这是事实，也是他的功劳，太傅大人不会看不到，他不会相信我的。”李弘叹道，“太傅大人是个刚直不阿的人，我不想伤害他。”
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公孙瓒带着大军杀到清亭。
不待公孙瓒的大军站稳脚跟，穆斯塔法率先带着铁骑杀向了幽州军的左翼。公孙范率军迎敌，乌拉尔山铁骑且战且退。
就在这时，北疆军背后一片大乱，报警的战鼓一声高过一声。
穆斯塔法看到令旗连摇，大吼一声，“回头，回头击杀幽州援军……”
乌拉尔山铁骑呼啸而退。公孙范大喜，挥军猛攻。公孙瓒不听关靖的劝阻，带着白马义从随后跟进。铁骑大军竟然奇迹般地杀出了北疆军的包围。
刘备和四千将士抱着必死之心，一路狂攻。突然，他们看到了公孙瓒的战旗，看到了飞奔而来的幽州铁骑。刘备大喜，纵声狂呼：“兄弟们，撤，撤……”
公孙瓒远远看到“刘”字战旗，看到浑身浴血的刘备，泪水顿时模糊了双眼，“好兄弟。”
两人合兵一处，急速向界桥退去。
幽州军的步卒被挡在了包围圈内，全军迅速崩溃。
穆斯塔法和祭锋带着铁骑一路追击，刘备带来的幽州精锐步卒因为无法跟上铁骑的撤退速度，全军覆没。
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界桥上空浓烟滚滚，杀声震天。
公孙瓒和刘备大惊失色，带着五千多铁骑象飓风一般向界桥冲去。
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