琴唐主动询问，“武烈侯，何谓百炼成钢？”
“所谓百炼成钢，就是反复锻打。”宝鼎说道，“你们现在的锻炼方法是渗碳制钢，也是多层折叠锻打，但因为受限于原材料，效果并不理想，距离金铁乃濡还有很大差距。”
这种专业性的知识宝鼎略知一二。
前世他学的是建筑机械专业，学机械的必然要了解机械材质，而要想更好地了解材质必然要涉猎冶炼锻造技术，所以有关这方面的知识他曾读过一些书。正好他喜欢历史，经常在论坛上参与讨论一些古代科技对王朝命运影响的话题，很多人认为大秦锋利的武器是它能够统一中土的原因之一，因此他也翻阅了一些秦汉时期科技发展方面的书，对其中的冶铁技术大概也知道一些。穿越过来后因为与琴氏、墨家走得很近，让他对这一时代的冶铁技术有了更直观的认识。
早在春秋末期中土的工匠们就打造出了钢。当时楚、韩两国的铁兵器最为锋利，中土著名，而锻炼方法就是渗碳制钢。这种锻炼方式到了战国末期各国都已使用。当时的吴越两国冶炼大师还创造了固体渗碳制钢技术，传说中的太阿、干将、莫邪等名剑就是用这种方法制造。后世人经考古研究发现，所谓固体渗碳制钢技术除了在熟铁中加入渗碳剂外，还使用含有磷质的骨粉做为催化剂。
熟铁在古代叫“铁精”，渗碳剂叫“金英”，而磷质骨粉就叫“断发剪爪”。太阿剑的锻造方法，古代人称之为“金铁乃濡”，“濡”的意思就是相互渗透，金铁乃濡就是指“金英”中的碳分不断渗入到“铁精”里。
古代工匠的传承以家族为主，绝不外传，所以渗碳制钢技术一直是不传之秘，具备这种锻炼技艺的工匠在各国都是宝贝，但这些“宝贝”一般都在以冶铁而致富的巨贾家族，比如秦国的琴氏，魏国的白氏和孔氏，韩国的张氏，赵国的卓氏和郭氏，楚国的猗顿氏，齐国的端木氏和田氏，燕国的秦氏，所以各国最好最锋利的兵器一般都出自冶铁世家。至于固体渗碳制钢技术，自吴国被越国灭亡后就失传了，不过吴越一带的冶炼大师层出不穷，谁敢说这种技术真的消失了？
渗碳制钢和固体渗碳制钢技术虽然都掌握在冶铁世家手里，是不传之秘，但中土工匠的智慧永远不会穷竭，各国冶炼大师在整个战国时期陆续创造了生铁的柔化技术，比如可锻化热处理，加热氧化脱碳处理，还有一种是控制退火的办法，使铁制工具基本上达到坚硬锋利而又具有柔韧性的要求。
以上几种冶铁技艺都受限于原材料和锻造方式，一直无法提高钢的生产量和武器的锋利程度。
铸造兵器一般都用生铁。生铁、熟铁和钢的主要区别在于含碳量。含碳量高的就是生铁，硬而脆；含碳量低的叫熟铁，比较软，强度和硬度小；介于两者之间的就是钢，具备生铁和熟铁的所有优点。铸造兵器首先要把生铁锻造成钢。
这个时代的炼钢技艺其核心技术还是渗碳制钢。冶炼这种钢的时侯，碳渗入的数量、分布是否均匀和杂质除掉的程度都非常难掌握，不但生产效率极低，而且钢的质量普遍不好，虽然打造出来的武器比较锋利，但根本达不到“斩金断玉，削铁如泥”的程度。像传说中的太阿、干将、莫邪等宝剑，像宝鼎手上的烈日秋霜，那就是冶炼大师创造出来的奇迹，可遇而不可求。
试想一下，如果一万将士人手一把太阿宝剑，那战斗力将达到何种恐怖的程度？
宝鼎现在就在梦想这种奇迹。对于他来说，这种奇迹不是梦想，因为后世的考古发现，秦汉时期“削铁如泥”的刀剑还是很多，尤其汉代的环首刀，在军队里已经是主要武器。只要冶铁技术发展了，提前造出环首刀装备军队完全是一件可以实现的事。
环首刀就是把钢经过反复折叠锻打和淬火后制作出来的直刃长刀，而其锻造方法正是“百炼钢”技术。
所谓百炼钢技术，就是将炒钢经反复折叠锻打变形而制成的钢，其特点是反复加热锻打，多次的反复锻打可排除钢中夹杂物，减少残留夹杂物的尺寸，从而使其成分趋于均匀，组织趋于致密，细化晶粒，改善钢的性能。古代的工匠把“精铁”加热锻打一百多次，一锻一称一轻，直到斤两不减，即成百炼之钢。
宝鼎把百炼钢的锻造方法大致解释一下后，琴唐、马骕和姜平三人不禁有些失望。
中土人既然在春秋末期就打造出了“太阿”这等不可思议的宝剑，其锻造方法当然也有其先进之处。其实在这个时代已经有了“九炼、三十炼、五十炼、七十二炼”等锻造方法，“淬火”和“冷锻”技术也在使用和提高之中，宝鼎的“百炼成钢”之术谈不上高明。
“武烈侯，能否锻造出高品质的钢，说到底还是原材料。”琴唐苦笑道，“虽然活塞式鼓风箱和水力鼓风技术提高了鼓风量和炉温，有效改善了生铁的产量和质量，但它终究还是生铁。我们商讨了很长时间，如果生铁的品质没有得到根本性提高，那钢的品质也就无法提高。”
“武烈侯，能否打造出削铁如泥的宝刀，关键不在锻造方法，而在冶铁技艺。”马骕也是一脸苦恼，“生铁的品质至关重要啊。”
“武烈侯，活塞式鼓风箱、水力鼓风和巨型高炉的确提高了冶铁技艺，用石炭代替木炭做为燃料也许可以进一步提高炉温，但直到目前为止，我们还在使用两百多年前的冶炼方法。”姜平直截了当地问道，“武烈侯，现在我们最需要的是改善冶炼方法以提高生铁的品质，不知道你可有更好的冶炼方法？”
琴唐和马骕随声附和，并且向宝鼎详细解说他们正在使用的冶炼方法，期待宝鼎的天赋能在这一刻发出光芒。
甘罗、章邯等人对这种专业性的东西两眼一抹黑，不知所谓，但宝鼎创造了太多的奇迹，他们也非常期待，期待他再创奇迹，给蓼园带来更多的财富。冶铁技艺的提高就是财富，而这种财富的背后却是实力的体现，一旦武烈侯的军队人手一把削铁如泥的宝刀，那带来的不仅仅是财富，还有让人梦寐以求的功勋。
宝鼎却是胸有成竹。“百炼钢”这种锻造技术和“炒钢”这种冶炼技术是相辅相成的，他知道“百炼钢”，当然知道“炒钢”了。
从琴唐和两位墨者的述说中可知，这个时代还没有形成真正意义上的炼钢。
在宝鼎的前世，科技发达，铁矿石可以直接炼钢，这叫一步冶炼，而这个时代是先把铁矿石冶炼成生铁，然后再用锻造的方法把生铁变成钢。用锻造的方法把生铁变成钢，其工艺之落后，人力耗费之大，品质之差，生产效率之低可想而知了。
“你们应该改变一下思路。”宝鼎笑道，“现在水力鼓风有了，石炭这种燃料可以有效增加温度，困扰冶铁的两个难题都解决了，那么为什么不在炼铁之后再炼钢呢？”
“炼钢？”
琴唐、马骕和姜平三人面面相觑，思路一时跟不上。几百年以来，钢都是从生铁中锻炼而来，产量非常少。难道钢也能像生铁一样用高炉大批量冶炼而来？
“拿什么炼？”姜平吃惊地问道，“生铁吗？”
“当然。”宝鼎笑道，“炼钢嘛，原料当然是生铁。在鼓风量和温度大幅增加的基础上，完全可以把生铁加热到液态或半液态，然后把金英、断发剪爪等精矿粉利用鼓风的办法撒入其中，经搅拌融合之后，就能把生铁变成钢了。”
琴唐等人眼前一亮，思路顿开。用这种办法制钢，可以大批量生产，生产率的提高不言而喻。此法能否成功，关键在于渗碳，但因为生铁是液态，渗碳大为方便，如果控制得好，肯定可以得到中碳钢和高碳钢，当然，如果控制不好，那大多是低碳钢和熟铁了，所以配料的比例至关重要，不过这个难题可以通过一系列的试验进行解决。
先炼铁，再炼钢，这就是两步炼钢，是真正意义上的炼钢了。
“这种炼钢方法需要在冶炼过程中不断地搅拌，就像炒菜一样，所以我给它取个名，叫炒钢。”
“炒钢？”琴唐再也控制不住激动的心情，大声叫道，“武烈侯，我明白了，炒钢，对，它就应该叫炒钢。”琴唐一跃而起，在众人惊愣的眼光中，飞一般跑了出去。
马骕也跳了起来，跟在琴唐后面就跑了。
姜平本来也想跟着他们一起去作坊做试验，但想到武烈侯这里还有一大堆重要的事需要商量，只好强自忍耐，“武烈侯，还要什么需要交待的吗？”
“他们两个去作坊了，你就不要去了。”宝鼎笑道，“炒钢的研制需要很长一段时间，有他们两个负责就可以了，你还是把所有的精力放在兵器的研制上，这样炒钢一旦研制成功，不但环首刀可以马上大批量生产，其它武器的品质也能迅速提高。另外还有一件事，那就是攻城用的大兵要加快制造速度，工匠不够就向南阳和南郡两地商贾租借，越多越好。以我的估计，用不了几个月，我们就要打新郑、大梁和楚国的陈，大兵的多寡直接决定了攻城的胜负。”
姜平恭敬地答应了。突然之间，他对宝鼎充满了信心。合纵军算什么？这位天之骄子谈笑之间，就能摧枯拉朽，把合纵军杀得血流成河。
“当前，南阳、南郡两地集中所有力量备战，囤积物资和武器，春耕后更要大量征调徭役，为接下来的中原大战做好充分准备。”宝鼎继续说道，“三川郡和河内郡则集中力量帮助蒙武和王贲两位将军牵制赵韩魏三国。护军府马上派人去两地协调，叫两郡郡守务必全力以赴。”
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正当宝鼎全力备战之际，昌平君熊启之女熊闵抵达宛城。
章邯忙得团团转，于是拜托郡尉熊庸出城迎接。兄妹相见，自是高兴，但熊闵却从熊庸的眼睛里看到了一丝强自压抑的愤怒。
“大兄是不是怨恨太守？”熊闵小心翼翼地问道。这次章邯没有征询熊庸的意见就把他调到了南阳，虽然爵位官职升了，但熊庸的身份也暴露了。老太后和昌平君对其非常赞赏，他在熊氏异军突起，就连魏起到了南阳后都亲自跑去看望他，足见熊氏对他的重视。
熊庸摇摇头，“兄弟就是兄弟，他既然需要我，我万死不辞。”
熊闵看着他，欲言又止。这位年轻的兄长是熊氏的叛逆，十三岁离家出走，靠自己的本事打出一片天下。只要有时间，他就回京看望自己的母亲，在母亲的坟前述说自己的故事。熊闵是在一个偶然的机会与其相遇，同样的叛逆性格让两人走到一起，但熊闵不会想到，自己的人生会因为这位叛逆的大兄而发生改变。
“南阳如何？”
“很好。”熊庸勉强挤出一丝笑容，“除了该死的熊氏。”
熊闵脸上的笑容顿时僵硬，良久，她苦笑道，“你终归是熊氏子弟。这些年，你当真以为伯父抛弃了你？”
熊庸猛地站了起来，一把推开车门，抬腿就要跳下去。熊闵大惊，冲上去就抱住了熊庸，“大兄，我错了，我不说了。”
“我叫庸夫，我不是熊氏子弟。”熊庸冷声说道。
“好，好，大兄，你先坐下。”熊闵把他拖回车座，马上转移话题，“见过武烈侯了吗？”
熊庸摇摇头，“我到了南阳就带着军队去剿贼，剿贼回来就去了白水大营帮助护军府选拔黑鹰锐士，我至今连蓼园的府门都不知道在哪。”看到熊闵面露疑惑之色，他又说道，“不过武烈侯的手下我见了不少。真没想到，他身边竟有整整二十个黑鹰锐士，其中还有一个是我大秦传奇勇士曝布。曝布，你知道是谁吗？我曾经给你讲过他的故事。”
“曝布是个传奇，但武烈侯是传奇中的传奇。”熊闵笑道，“等你见到他就知道了。”
熊庸正想继续讲述一下自己剿贼的故事，忽然发现车队转向，离开了大道，驶向白水河堤，“这是去哪？”他奇怪地问道。
“去蓼园。”熊闵说道，“武烈侯似乎很念旧，咸阳的大府叫蓼园，南阳的封君府还叫蓼园，难道蓼园的名字很好听吗？”
熊庸的脸色再度变冷，一双眼睛里射出凛冽寒光，“你要去蓼园？”
“难道你要我去郡府？”熊闵笑道。
“停车。”熊庸说道，“你去，我不去。”
“你不想见到武烈侯？”
“我不想跟你一起去。”熊庸冷声道，“你变了，章邯也变了，你们为什么一定要把我拉回熊氏？”
“大兄，你也变了。”熊闵正色说道，“你不像个男人，你一直在逃避，你到底想逃避到哪一天？熊氏灭亡了，你岂能独存？”
熊庸笑了起来，笑得非常阴森，“熊氏灭亡？嘿嘿，恐怕大秦灭亡了，熊氏也不会灭亡吧？”
“你以为我在危言耸听？”熊闵苦笑道，“大兄，我是变了，我之所以变，就是因为熊氏面临巨大的危机。”她当即把熊氏子弟一连串离奇死亡的事说了出来，“这次如果不是武烈侯为了自保，竭尽全力挽救了老太后的性命，熊氏不堪设想。”
熊庸暗自骇然。他不知道这些事，他已经三年没有回京了，这次赶到南阳，也就与章邯匆匆见了两面，因为彼此非常忙碌，根本没有时间深入交谈。凭着多年临战经验，他知道南阳正在准备一场大战，这也是他没有责怪章邯的原因。章邯需要他，他也就义无反顾，但现在看来，事情远比自己想像的复杂。
“老太后要把你嫁给武烈侯？”
“我说服了太后。”熊闵说道，“武烈侯身边不缺女人，像我这样的女人在他身边得不到任何信任，相反，如果给武烈侯一个得力干将，反而能够给熊氏带来更大的好处。”
熊庸愈发吃惊，熊闵的变化太大了，大得让他不敢相信自己的眼睛，“是你把章邯送给武烈侯的？”
“章邯得到了他的梦想。”熊闵平静地说道，“我得到了自己喜欢的人，熊氏则得到了一个大秦未来的鼎柱。”
“大秦未来的鼎柱？”熊庸难以置信地问道，“熊氏要全力扶植章邯？你怎么做到的？这怎么可能？叔父答应了你们的婚事？”
“武烈侯和大王有约定，三年内攻占邯郸灭亡赵国，十年内一统中土。”熊闵说道，“如果武烈侯三年内攻占邯郸，章邯的功勋足以让他成为咸阳新贵，我嫁给他不会让熊氏蒙羞。”
熊庸极度震惊。武烈侯到底是怎样的一个传奇人物？这个约定等同于生死状，如果失败了，武烈侯只有死，他哪来的颜面生存下去？这到底是源自武烈侯的无知，还是秦王打算置其于死地的阴谋？
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