依着铁锤的脾气，那大汉尽管身高过于骇人，这嘴头上却不会让个半步，只是张嘴欲说之际，眼角瞥见陈瑞瑜策马上前，便即住嘴。
陈瑞瑜只略微松了缰绳，跨扎战马便踏着碎步往前走。
身为主官，尽管并无朝廷任命，陈瑞瑜所乘战马自然是精挑细选所得。那马通体乌黑，只在额上有一撮白毛，这名字么，陈瑞瑜倒不曾多想。
此时那战马一步步向前，径直进入城门洞。
那大汉见无人答话，这策马上前之人似乎年轻得过份，当即站在当中，丝毫没有避让之意，却拿眼盯着，也不开口。
那城门洞并不深，倒也敞亮，众目睽睽之下，陈瑞瑜一直来到那人面前，战马的马鼻子都快碰到那人身上，方才停止。
见那大汉无言，陈瑞瑜干脆与其对视，二人就那么僵在一处。
那大汉目光由陈瑞瑜的脸上挪开，又落在陈瑞瑜那身做工精良的铠甲上，注视良久，似乎终于确定那铠甲绝非寻常工匠打造，这才转又盯着几乎近在咫尺的马。
那战马有些不耐，打着响鼻，前蹄轻刨了两下，不想，那大汉倒是露出羡慕之色，想必是觉得这马也是千里挑一的好马。
仰头再看陈瑞瑜，终于悟出马上少年是一脸的正气。
那大汉侧身一让，行了个军礼，粗声粗气的开口道：
“卑职广宁右卫百户曹家杰，见过将军。”
这将军，自然是通称，陈瑞瑜这身戎装，明眼的人都能看出不凡，却是不好断定到底是何职衔。
“陈瑞瑜。”陈瑞瑜只报了名姓，当然说不出职衔，紧接着道：“曹百户前面带路。”
“是。”
百户曹家杰面上闪过一丝疑惑，不过却并未迟疑，拉过一旁小兵牵来战马缰绳，翻身上马，引着陈瑞瑜这队人马进城。
陈瑞瑜瞧着城内街道两旁，那门前窗内，都挤满了人，纷纷向街上张望着。
这西兴堡，着实没多大，虽说这堡内也有两条交叉的街道，却是狭窄，且并不长，按着大明朝在边墙的配置来看，此处最多设兵数百。这般看来，那两旁出现的人，便多得出奇。
陈瑞瑜带来的这百骑人马，依旧是全副铠甲着装，看起来整齐、鲜亮，头盔上一色的红缨以及书面火红旌旗，更是增添数倍的气势。这在两旁围观的人眼中，表露无疑，甚至堡墙上为数不多、同样全身甲胄的兵士，也都露出几分羡慕之意。相比之下，那一身铠甲已然无光，甚至有些许的锈迹。
陈瑞瑜倒是越看越疑，直到百户曹家杰将他引入堡中最大的一处宅院内坐下，这才开口询问。
“曹百户是广宁人？”
“正是。”曹百户随口答道。
此时有人捧上茶来，这厅内唯有陈瑞瑜一人坐下，那铁锤等几名大汉皆立在一旁。曹百户本想坐下，瞥见这个架势，一时摸不清这座中的少年到底是何来头，猜想是文官出身，便迟疑着立在一旁。
这一站，正好与铁锤对面，看上去似乎比铁锤还要高出大半个头去。
“一直在西兴堡？”陈瑞瑜直问。
“不是。”曹百户道：“老子当初......哦，卑职原属正安堡，当初王大人在任时，调至镇武堡，在刘总兵麾下效力......”
说到半中，曹百户又停下了，撇了眼陈瑞瑜，想了想，方道：“娘的，老子带人还没待上几日，连镇武堡的大门都没瞧清楚，建奴便杀过来了。当时老子带队在外，还没等回去，就听说刘总兵败了。”
对这大汉满口粗言，陈瑞瑜倒也不以为意。
“便就来了西兴堡？”
“那时怎敢来？”曹百户偏着头，似乎在生气，道：“那几日他娘的到处都是乱兵，连是哪个营的都问不清楚。老子带队在外躲了几日，娘的，那是啥时候，正月里啊，到处冰天雪地的，险些冻死。后来听说不少人降了建奴，老子就更不敢乱跑，只管往西边去，心说离建奴远点总行了吧？再说，这家里人还都在正安堡那块呢，逮了机会回家接了家人出来，就一直在山里熬着。”
“山里？”
“嗯，就是魏家岭那片儿，老子当初就是戍守那块的关口的，地儿熟悉，要不然，这又老又少的，还不给建奴拿了去？”
“曹百户当初手里几人？”
“十六个，”曹百户道：“老子还是个百户，手下这还是最多的一个。好在都是祖辈相熟的，不然也跑散了。”
“家里人都接了出来？”
“是啊，要不是为了家里人，老子也往南跑。不是说广宁的兵，都去了山海关？对了，这位将军，这回来，是去广宁的？是不是朝廷大军回来了？”
“我们先来一步。”陈瑞瑜略略一提，转而又问：“如何又来的西兴堡？”
“饿的啊，”曹百户吞咽着，似乎眼下便饿了，道：“那山里也地寻吃食，躲了几个月，眼看要饿死人了，老子心一横，就带队出来了。先去的西边，娘的，还没走多远，就遇到鞑子，也是他娘的在寻粮食，；老子还带队抢了鞑子一队人，一翻，几十人才带了不到一石米粮。老子就寻思着，这西边怕是没戏，就是有粮也都给鞑子翻走了，便往东边走。”
“不怕遇上建奴？”铁锤有些讥讽之意。
“怕？”曹百户白了他一眼，道：“老子宁愿饿死也不降敌，怎地？这两年老子就在建奴眼皮子底下，你说老子怕不怕？”
铁锤瞪了他一眼，却没再犟下去。
曹百户盯着铁锤，见人家不吱声了，似乎有些遗憾，扭头看了看陈瑞瑜，又道：“怕是不怕，可老子是出来寻粮食养活一家人的，老子又不是傻子，这么点人自然不会往人多的地方去，就沿着边墙往东寻。那边墙边堡大多给烧了，城墙也扒了，据说都是那帮子孬种干的，你说降了也就降了，你烧房子作甚，好歹给老子留点啊，娘的居然一粒粮食也没剩下。”
“都扒掉了？”陈瑞瑜问。
“还好，老子运气好，就这里留下个完整的。不过，老子到了这里，堡里可是一个人影都没有。老子一瞧，居然没人放火，连城门都是大开的。便进来寻，你猜如何？居然有粮库，还都锁着大门的。”
“有粮？”铁锤不禁问道。
曹百户笑着点头，道：“正是。足足有近万石米粮，老子也纳闷，谁他娘的将这么多米粮藏在这里，可不是老天照应，让老子命不该绝。”
“近万石？”陈瑞瑜起疑，这么个小堡里，藏上近万石粮食，怎么可能？
“没错。”曹百户得意洋洋的答道：“要不然，这堡里二千来人，怎能活到今日？”
“是军粮？”陈瑞瑜问。
“不清楚，”曹百户摇头，道：“老子也打听来着，可这方圆几十里内，就没寻到一个西兴堡里的人。老子还纳闷呢，就是当初跑散了，也该剩下一个两个的，可就是没有。如今堡里的人，除了老子原来带的人，再没一个知道这事。”
“会不会是当初有人拿米粮捣腾给鞑子做买卖的？”铁锤道。
曹百户偏头想了想，道：“嗯，有可能，你小子脑子倒是灵光，老子这两年也没往这上面想。”
“哼，”铁锤瘪嘴，道：“你在哪个什么关口上，难道没捣腾生意？”
“当然有，要不吃什么。”曹百户毫不顾忌，道：“但也没这么多，你想啊，老子一个百户，就算使劲捣腾，能有多少东西拿出来换？这近万石的米，怕也不是半年一年的事儿了。西兴堡里原不过有个备御，这多大的官儿，能弄到上万石的米粮？”
“要不是，那是怎么来的？”铁锤又问。
“不知。”曹百户摇头，但那面上神色，却分明不会去追根问底。
陈瑞瑜打断道：“你说这堡里有两千来人？”
“对，”曹百户道：“都是老子这两年里搜刮来的。这些人要么是在山里熬着，要么就是一家人在草甸子里饿晕了，还有不少散兵游勇，老子一说有饭吃，二话没说就跟老子回来了。”
“有多少兵马？”陈瑞瑜问。
“一千二百八十七人，剩下都是老少、女人。到了这里，老子让所有的男人都当兵，一个不差。”
难怪适才看见那么多人，这么个小堡，两千来人怕是已经装闷了。
陈瑞瑜着实吃惊，千多兵马，可不是小数目了，想必，不论是鞑子，还是建奴，也不会想到这名义上已经归入废弃堡寨的西兴堡里，居然还能存活上千人马。
“这两年里，可曾与建奴接战？”陈瑞瑜问。
“当然有。”曹百户大大咧咧的，道：“不过都是游骑，连上百的都没有。老子都吩咐过了，建奴游骑一来，能躲就躲，反正老子不开门，随你在堡外怎么弄，墙上一个人都没有。若是非要撞门、上墙的，老子也不客气，一个也跑不掉，都他娘的杀了。”
“这样也行？”铁锤不信，道：“那建奴就没察觉？”
“察觉没察觉的，老子不管，反正那建奴要么就是走了，要么就是被老子杀得一个不剩。老实说，这也没杀几回，两年里也就三四次，其余的时候，都是挨着堡墙走了。”
陈瑞瑜不知说什么好，这位大汉想出的这个主意，还真是有效果，不然，如何能在此待下去？
“我瞧堡外还有些庄稼？”陈瑞瑜问道。
“当然是种的，”曹百户道：“老子当初说是守关，其实就是屯田的。这么多人在此，总不能坐吃山空吧？种地的时候先派人远远哨探，然后垦荒下种，这老子都是干熟了的，有个什么风吹草动的，就都往堡里跑。不管这法子笨不笨，反正这两年就是这么过的，再说，这大半年来，建奴也没往这里再来。”
陈瑞瑜一时没出声，心想这位曹百户大概是运气实在太好，居然能如此存活下来。当然，这西兴堡位置太偏，不论哪一方来看，都不是要路。或者说，这个位置，恰好位于大明、建奴、鞑子之间，真正是个谁也顾不上瞧的地方。
“堡内还有多少米粮？”陈瑞瑜问。
“三千来石吧。”
陈瑞瑜盯着曹百户，好一会儿才道：“你是跟我去广宁，还是继续留在这里？”
曹百户摸了摸络晒胡子，盯着陈瑞瑜看了会儿，道：“当然是去广宁了。将军，咱是不是该算个千户了？”
“真去广宁？”陈瑞瑜道：“你想清楚，不仅是你，还有你属下那一千多弟兄。我这回来，便是收复广宁，且要继续待下去，日后还要与建奴对阵，可不是你眼下这般轻松日子。”
“卑职知道。”曹百户道：“将军，别的咱不说，堡里这些兵，这两年没降建奴，便是不怕死的。至于上阵杀敌，这当兵吃粮，做就是这个买卖。不过，将军若是想法子将咱这些兵的家人送个平安之处，这条命便交给就将军了。”
“果真？”陈瑞瑜道。
“将军，咱从不说谎。您大概也瞧出来了，咱就是个粗人，大字不识几个，就喜欢直来直去。这眼下是运气好，可总有好运气到头的那一天。咱也不瞒着，以往也试着派人去联系过，可走了两百多里地，也没遇上官军，这就回来了。今日将军一来，可不就是正好？您不说，老子也要跟着走的。”
这一口一个“您”，大概就算是尊称了，不过，那一句一个“老子”，还是改不掉。
“好。”陈瑞瑜当即道：“明日就动身去广宁，至于你们的家人，到了广宁之后，我想法子送他们去关内。”
曹百户大喜，立即行礼道：“多谢将军。说实话，就是兄弟们的家人行动不便，不然这千多人早就往南走了。将军既然说了，咱们这条命就任凭将军差遣。”
陈瑞瑜一笑，道：“先说到此处。曹百户，堡外我还带来不少牛羊，你派人去收拾一下吧。”
曹百户眼睛一亮，道：“将军，咱这可还有酒呢。这下可好，兄弟们可有不少日子没吃荤了。”
“去吧，”陈瑞瑜道：“今晚尽兴，明早开拔。”
“是。”
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