王心武在招募师爷智囊团参谋开考前，向众学子道：“此番考试应召，本官只出两道考题。通过诸公的作答情况来确定是否招募。什么以文会友，对对子，那都不能用于实战。所以，此次命题以破案悬疑为主线。”说完，又在县令徐维德耳边低语几句。
徐维德点点头，遂向众学子宣布考题：正是轰动整个闽浙的大案——绍兴首富杨青山碎尸案。此案因其复杂性，一直被搁置。如今，王心武借此案来作为考题。却是一妙招。
众学子之中有一位身材高大，样貌俊美的书生，在人群中言道：“此等大案，审查日久。县令大人、道台大人，甚至总督大人久审亦无进展。若要学生等破此案，只怕亦需耗上数月。”
徐维德倒认识这位书生，因见其语出有理，又能在众人之前勇揭王心武出题之不合理，故假意训斥该书生道：“周文炳，你竟在此公然煽动众学子。此案虽难以查清，但王大人素知诸公才思敏捷，才以试题而加，委以重任。探究各位的实力。时间长怕什么？王大人要在此常驻，纵使一年结案亦不算什么。各位既想展示自己的才华，耗上区区一年，又有何妨？”
“老徐，诸公本无意刁难，倒是你有些……”郑淑静对这个阴阳怪气的徐县令十分讨厌。
徐维德被年纪比自己小上十几岁的姑娘家教训，心起一阵怒气。但毕竟郑淑静是当今御封格格，不好出言顶撞，唯有忍下，并缄其口。
众学子仍在那里站立不动，独有一人立于周文炳身后，用一个怯生生的声音道：“恕学生冒昧，想看看卷宗。”
王心武循声望去，又见一个俊俏学生，只是语带羞涩。
自这学子言语一出，其他学子亦起哄道：“我等亦想借此案卷宗一观。”
王心武朝徐维德点点头。徐维德立时命人将已印好之卷宗复件悉数发给各位学子。
郑淑静看那起先要卷宗之书生生得端正，故向徐维德打听道：“这书生，徐大人可认识？”
徐维德笑道：“此人乃上届文考秀才魁首。姓宋，名清明。倒是一个实实在在的读书人。”
郑淑静听徐维德如此说，亦问道：“徐大人对此人似有偏好？”
“嗯！若非圣上排斥浙江士人，只怕此生能登一品之阁。”徐维德说得饶有兴致。
王心武此时正与郑淑妍并排站立，见郑淑静向徐维德问及宋清明，知郑淑静对亲姐一片苦心，忙向郑淑妍道：“大格格，三阿哥之事已成过去。如今绍兴正是人才兴盛，也许是大格格定下终身之处。”
郑淑妍白了王心武一眼，并厉声讽刺道：“王大人何时对他人婚嫁之事如此感冒？颇有些像那凡街俗巷的媒婆。”
王心武一片好心，却被责备，果见郑淑妍心情不悦，遂不敢再提半句。
再说那一应学子均进入案发现场——杨宅，想找寻线索。
杨青山既为首富，自是妻妾成群。那一群妇道人家见有人来，一个个捶胸顿足大哭。
宋清明看着杨青山这一十八房姨太太，仔细观察各人首饰。却见十六位姨太太颈项上的金链均嵌有小绿玉石，另两位姨太太颈项上则配饰完全不同。其中一位虽徐娘半老，但风韵犹存，颈项上金链嵌鸡血宝石，那宝石较之十六位姨太太更大，更炫目；还有一位年纪最轻，且有黛玉之容、宝钗之躯的姨太太，项上金链所嵌乃深绿巨宝石，比之前一位仍要耀眼夺目。看到这些，宋清明忙问杨府管家道：“哪位是大奶奶，哪位是杨老爷最近收得小妾？”
管家回答完全如宋清明所料。大奶奶正是那风韵犹存之半老徐娘；新收小妾就是这项上金链嵌深绿宝石者。大奶奶姓秦，所以又称杨秦氏；而这最年轻貌美的新收小妾则叫小玉。
宋清明问清这一切，即开始进行下一步调查。
不少学子却不能静下心来，看那案子卷宗，只伴得一阵吵嚷，均下妄言乃山匪入府抢劫不成，遂杀杨青山泄愤。
王心武一一将这些学子留意下来，然后吩咐徐维德请这些人自行离开，算作淘汰。经此一弄，倒亦只剩下七八名学子了。
“杨府自恃钱多，护院有近百人，且个个都是练家子。若果真为土匪劫杀，不太可能。因为府中只有杨青山一人殒命。这只能说明杀人者人少。倘或人多，府中下人、护院亦会有所死伤。土匪强抢也断不敢单人独骑，毕竟要对付身手高强的百十名护院。所以，杀人者应为府中之人。”周文炳摇晃着脑袋，大声说着自己的见解。
其余那三五名学子亦是随声附和，唯有宋清明与另两名学子默不作声。
王心武看在眼里，又让徐维德请那些个随声附和的学子离开。如此只剩下宋清明、周文炳及另两名竞争者。
“杨青山素来谨慎，纵使家人亦多加提防。平日独居房中时，自是将房内所设各机关启动，以防有家人偷袭。若有人要入房伺候，必须在外叩门。伺候老爷饮食起居，以杨老爷如此风流个性，自让女人服侍……”周文炳又在那里卖弄自己敏锐之观察力，说到重点，竟停了下来。
倒是宋清明有些忍不住，补周文炳后语道：“依卷宗所言，杨老爷曾做过宁波总兵，是武弁出身，又擅弓马技击之术。外出之时，有护院相随。从不入小巷里井，难以遭人暗算。卷宗上言，杨老爷在内府当夜遇害。断不会由人在外施以毒手再放回府中。如此说来，杨老爷倒极有可能为亲密之女人所弑。”
王心武见除宋清明与周文炳外，那剩余两名学子仍一言不发，只顾聆听宋清明与周文炳二人对案情之分析或翻翻卷宗，料知二人亦为无学之辈，故贴近二人道：“两位，你们对此案可有甚看法？”
那两学子竟异口同声道：“我之所想，正与宋兄、周兄不径相同。”
王心武拍着二人肩膀道：“你们也可以走了！”就此，只剩下宋清明与周文炳做最后角逐。
周文炳一时又言道：“杨老爷家有十八房妻室，唯有大夫人杨秦氏精通拳脚刀剑。杨老爷亦是习武之人。若非平常女人，又岂能杀得了杨老爷？所以，学生斗胆恳请暂捕大夫人收监，以待其招认详实。”
宋清明却在一旁摇头道：“文炳兄不可如此妄断。大夫人膝下有儿女，且在府内未受半分虐待。虽杨老爷妻妾成群，但却一直视大夫人为正妻。只看十八位妇人项上金链所嵌宝石可知大夫人在杨老爷心中之地位。如此恩爱夫妻，岂会生此仇怨。且另十七位夫人尚无子女，这杨府大业迟早亦为大夫人子女囊中之物。所以，断不可能是大夫人。”
周文炳自知自己臆断，甚觉无颜，遂主动向王心武与徐维德道：“两位大人，文炳自知思维洞察均不及清明兄，唯有先行而退。”
郑淑静却认为一人偶有失误，看其表现亦非俗套，故上前向王心武言道：“心武哥哥！周文炳一时失误，可否令其再断。若再有半分差池，即退不迟。”
王心武点头道：“就这么着了，继续！”
周文炳此时方才注意到为自己求情之人乃世间罕物，美靓脱俗，宛如仙子，一时心生荡漾并激起无限斗志，只为博美人之特别关注。
宋清明再观卷宗，又仔细在案发现场来回踱步思量。俄而，这位书生突然拱手道：“恕学生才识浅薄，未能破悉此案关键。”
王心武摁了一下宋清明的肩膀道：“非你无能，乃因内中奥妙令你难以启齿。”
徐维德此时第一次用诧异之眼神王心武与宋清明二人。
但周文炳似乎观察到什么，在案发现场即杨青山的书房中的卧榻上找到一枚耳坠。耳坠上还沾有血渍。这枚耳坠定是十八位夫人中其中一位遗失的，又伴有血渍。“学生看到十八位夫人所戴之耳坠均无异样，料想乃杨老爷所赠。耳坠上有血渍，可证实这位夫人定与杨老爷之死有关。”周文炳边说边仔细观察几位夫人的耳朵。缺一耳坠者必定是凶手。
“小小耳坠竟让学生一时未有察觉，真失败也！”宋清明却是在一旁叹息。
周文炳解释道：“宋兄何须自责？这耳坠本夹于狼藉铺丛之中。断案之捕快大哥屡屡搜寻线索亦不曾有得，更何况我们这等书生？不过，周某天生喜好女子饰物，量这小小耳坠亦难逃周某之眼。”说完，又指定其中一位杨夫人道：“你就是凶手！不伏法，又更待何时？”
那被周文炳所指之妇人立时双腿发软，屈膝而跪，并哭道：“真乃天意！“其余杨府姨太太及下人听得周文炳所言，立时都吓得远离十七夫人数步。看来此案谜底即将揭开了。
