公元前109年，匈奴已经在数度打击下远迁漠北，威胁大大减轻，汉武帝正式东征朝鲜。首度交战，水陆两军皆遇顽强抵抗，无果。次年，武帝使卫山率大队合围朝鲜王城，总兵力达10万。元封三年（公元前108年）夏，朝鲜王卫右渠被杀，国灭。汉于其地置真番、临屯、玄菟、乐浪四郡。
纵观汉武帝一朝，虽然征伐无度，给国民带来了巨大的战争灾难，国力凋敝——史学家称其“有秦始皇之过，无始皇之败”。但是，毋庸置疑的是，在汉武帝独尊儒术、开疆拓土这双管作用之下，中国延续2000年的封建王朝基础由是奠定。如果从微观上看，武帝确实在短期内造成了国力衰竭。但从历史宏观上看，武帝对华夏文化的拓展及传承，有着无可替代的作用。
某种意义上，在武帝朝，民族精神极度高扬，使得“中原文化区”渐渐演变成“汉文化区”——而战争本身就是文化推演发展的一部分。
东西方古代历史上，蛮族与先进文明地区之间的纷争从未间断。西方于4世纪至5世纪发生的“五胡乱西罗马”是其高峰期，而中国的“五胡乱华”时期则来得更早一些。
汉朝开始，包括归附中原王朝的南匈奴在内，不断有胡人迁入中原文化区，主要在华北、陇西地区。经历东汉、三国，至西晋时，胡人已入居关中及泾水、渭水流域。羌族占泾水及渭水下游以北；氐族居渭水中游两岸及下游南岸；匈奴族则居汾水中下游；羯族居蜀漳河上游。
国都洛阳落入胡族势力包围圈。
这时，西晋已经是风雨飘摇——八王之乱。
中国古代专制主义中央集权统治运转，主要靠两个因素：第一，有一套中央集权制度，中央与地方长官得有很直接、很牢固的关系；第二，得有一个有能力的铁腕皇帝，遇上柔弱的或者菜鸟小皇帝，地方政权就容易不拿中央当盘菜，皇族内部也虎视眈眈，然后改朝换代就开始酝酿了。
西晋初年，上面这两个条件都具备——晋武帝本人有才干，有威望。其治下，刚统一的西晋整个社会是向上的、积极的。
但铁腕的晋武帝一死，身后憋了老久的子孙们就开始折腾了——继位的惠帝昏庸无能、不务正业，诸王为争夺中央政权，不断进行内战，史称“八王之乱”——这一乱就是漫长的16年，参战诸王多相继败亡，战死者无计，社会经济被严重破坏。
而在这晋朝内乱不止之时，在迁入中原地区的胡人的作用下，华夏地区进入了“五胡十六国”时期。
公元294年，匈奴反，攻上党，败。两年后，匈奴人联合羌族又反，杀北地太守，又败冯太守、雍州刺史。秦、雍二州胡人响应，推齐万年为帝，四年后方将叛乱平定。公元304年，益州流民推李特父子为首，败益州刺史。公元306年，羌人李雄于成都称帝，国号大成。
由此起，南至今淮河，北至阴山，西至葱岭，东至海，东北至鸭绿江下游以北，西南至澜沧江以东，相继建立了16个割据政权——成（巴氐）、汉（匈奴）、前赵（匈奴）、后赵（羯）、前凉（汉）、前燕（鲜卑）、前秦（氐）、后秦（羌）、后燕（鲜卑）、西秦（鲜卑）、后凉（氐）、北凉（匈奴）、南凉（鲜卑）、南燕（鲜卑）、西凉（汉）、夏（匈奴）、北燕（汉）。这还不包括冉魏（汉）、西燕等政权——因这些政权主要来自匈奴、羯、鲜卑、氐、羌，史称“五胡”。
八王之乱，以及五胡十六国，从公元291年一直持续到公元439年北魏统一，是古代中国最黑暗的时期，具有巨大的历史影响。
首先是大量的人口损失以及迁徙——公元282年人口普查，有377万户1885万人口，相当于今澳大利亚总人口。几十年间胡汉互屠，先是胡族杀入中原，后有冉闵之“屠胡令”，史载“无月不战，互为相攻”。公元351年后赵灭亡时，华北地区汉族不足300万人。
其次，少数民族由被统治民族变为统治民族，其统治者如何正确处理民族矛盾，成为各政权必须去面对的问题。有的一开始就解决得不好，迅速下台；有的一开始处理得当，甚至统一北方，但没能持续下来，又陷入分裂。这给后世留下了经验教训。至南北朝时，北魏的孝文帝实行汉化改革，就有这种因素在内。
再次，北方长期的战乱，使得晋王室流亡于南方，建立东晋。政权的南迁引发了中原地区知识分子、手工业者、商贾的南迁狂潮——这是中国历史上规模最大的南迁潮之一。南迁的中原人与南方的百越各族进一步融合，形成中国新时期的社会文化，并使得江南地区日渐富庶繁华，取代中原成为全国的商业中心。而北方的胡族政权则不可避免地被文明程度较高的中原文明所渐渐同化。
五胡乱华期间，从北方南迁的东晋政权多次北伐，曾收复被胡族占据的黄河以南地区，但由于各种内部纠纷以及宗室大族争权，均没能进一步统一北方。公元420年，东晋建立103年后灭亡，刘裕废掉晋恭帝自立，改国号为宋。宋立国58年，公元478年，萧道成称帝，史称“南朝齐”。经23年，萧衍攻入建康，建立南朝梁。公元557年，陈霸先废梁敬帝，建立南朝陈。宋、齐、梁、陈，史称“南四朝”。
与南四朝对应的北朝时期，从公元439年北魏灭北凉统一华北地区开始。
北魏的建立者是鲜卑民族。原住于今黑龙江、嫩江流域，以游牧为主。北匈奴败亡西迁后，鲜卑西迁，占据了北匈奴以前待过的地盘，并逐渐南下。淝水之战后，曾经灭掉鲜卑早期政权的前秦瓦解。公元386年，拓跋珪恢复政权，国号代，后改称魏。公元395年，北魏大败后燕军，乘胜南下，夺取中山、邺等要地，迁都大同，正式称帝。继任者拓跋焘大量使用汉人任职，国力大盛，顶住北方柔然政权的威胁，征服漠北。公元431年，灭夏，平山胡，驱吐谷浑，公元436年灭北燕，公元439年灭北凉，黑暗的十六国时期结束，北方正式统一。
北魏是北方少数民族南下中原建立政权后最早取得较大成功的民族——相比短命的五胡十六国，北魏及后来的东西魏加起来总共有百多年的国祚。其主要原因，是采用了一系列的缓和措施——孝文帝迁都洛阳、改汉姓，以及整个社会制度汉化。
然而也正是这意义重大的迁都及汉化运动，引发了影响后世数百年的一场战争——六镇起义。
在迁都洛阳之前，北魏首都平城在如今的大同东北部，当时塞北兴起的柔然以及塞内的高车及山胡对北魏都存在极大的威胁。为了拱卫首都，北魏先后自东而西设怀荒、柔玄、抚冥、武川、怀朔、沃野等军镇，外御柔然，内制高车、山胡。由于六镇对京都的重要性，负责镇守的都是勋贵与士族。
迁都洛阳及全民汉化之后，北方六镇成为历史遗留问题——都城在北方的时候靠六镇拱卫，中央还客客气气地当回事；一旦南迁洛阳，六镇的地位就得靠边站了。矛盾积累到一定程度，公元523年，怀荒镇率先发难；不久，沃野镇亦反，反将卫可孤围武川、怀朔，破之。高车部附之，义军大盛。
无奈之下，北魏中央政府只得借原来的老对手——柔然之力镇之，南北夹击，大败之，但对所降义军的安排极为不妥。同年，柔玄镇杜洛周起义。次年，北镇流民反于定州，败元融，俘杀元渊，势力大振，葛荣自称天子，国号齐。公元528年，葛荣所部义军拥有燕、幽、冀、瀛、殷、沧七州之地，兵力极强。
此时，魏将尔朱荣势力已经扩大，公元528年春，兵进洛阳，立元子攸为帝，杀太后及朝臣2000余人，从此把持了北魏政权。同年秋，尔朱荣使侯景、高欢等攻葛荣义军，大败之，葛荣死，义军亡。
这一场延绵数年的战争里，高欢、宇文泰等势力崛起了。公元530年，专权的尔朱荣被自己亲手扶起来的元子攸所杀，高欢趁尔朱氏混乱之际，说动当年被尔朱荣兼并的20余万义军归顺自己。这20多万人，成为高欢的政治资本。次年，重创尔朱军，进洛阳，继尔朱氏之后，控制了北魏中央政权。
公元534年，即位两年的元修不打算再做高欢的傀儡，与之决裂，率兵西入潼关，进长安，投奔已经在关内积攒起势力的宇文泰部，后被宇文泰所杀，另立元宝炬，是为西魏。高欢以其弃国为由，另立元善见为帝，是为东魏。中国北方再度走向分裂。
东、西魏对峙了些年头，表面上是由北魏皇族后人继承帝位，实际上军政大权根本由不得皇帝，而是分别由高欢和宇文泰集团控制。起初还做做样子，没过多久便干脆自己坐了帝位。公元550年，高洋杀东魏帝，建立北齐；公元557年，宇文觉废西魏恭帝，建立北周。
而早在北魏分裂之前，南北之间的战争就没有断过。经南朝梁武帝改善，又历北魏六镇之乱后，南朝国力已渐渐追上北朝。然而侯景之乱使得南朝架构完全崩溃，虽南朝陈又将南朝疆域统一，但其国力已经不足以问鼎中原，只能依长江之险抵御北朝。而在侯景之乱期间，宇文泰趁机攻下蜀地及江陵地区，建立傀儡国西梁。
南北朝之间，兵种特点也有所不同。南朝以水军为主，骑兵较少。北朝方面，北魏军队在初期以鲜卑骑兵为主力，其补给是由各部自行掠取。在统一华北过程中，汉族逐渐加入军队。当攻城战增加后，变为步、骑兵混合。
西魏于550年创立府兵制，该制度将迁至关中的六镇军民编成六军，并设立八位柱国大将军。北周时又扩增柱国人数，并将兵权集中在皇帝手中。府兵虽为主力，但仍有守卫京师的中军、地方的镇戍兵及州郡兵等其他军队。而且由于世家豪族势力强大，大都拥有实力不弱的私兵。府兵制的特色为平时为民、战时为兵，达到兵农合一的目标。后为隋唐兵制采用，并影响之后的历代兵制。
北魏孝文帝推行的汉化政策，在其死后，胡族风俗又渐渐恢复了些——尤其是西魏的宇文觉专政的北周。
最典型的是，改为汉姓的胡族姓氏，在这期间又被改回了胡姓。
比如独孤信曾有个汉姓刘，但在西魏又恢复了独孤这个姓。
唐高祖李渊被赐予胡姓——大野氏，叫大野渊。
隋文帝杨坚被赐的胡姓是——普六茹，叫普六茹坚。
不过这种胡族中高层贵族对中原文化或者汉文化的抗拒显然是脆弱和无力的——几千年来，进入中原地区的胡族无一不被同化，没有例外。
当然，在同化胡族的过程中，中原汉文化亦受了胡族的影响。无论是北魏，还是后来的东西魏、北周、北齐，朝内都是胡汉共事。胡汉交融在南北朝时达到了一次高峰，为其后的隋唐盛世奠定了基础。这在中国历史上，是极具意义的一段时期。
