斯巴达位于伯罗奔尼撒半岛东南部，在公元前6世纪中叶之前的200多年里，一直保持着军事和体育方面的优势地位。纯正的斯巴达人只有9000多人，但他们统治着将近4万的自由民和20万的希洛族奴隶。
但斯巴达人的成功仅止于此——由于实行全民军事化管理，对文化教育不予重视，所以在长达百余年的战争中，斯巴达于文化上对希腊文明并无太多建树。
斯巴达的儿童属于国家财产，体格有缺陷的婴儿在出生时就会被处死，而那些被视为身体强壮的男孩，满七岁就会被送到公育机构，由青年指导员带领，集体进行军事训练。苏格拉底的学生塞诺封曾说过：“斯巴达人是所有希腊人中最健康的，他们中间有希腊最美的男子、最美的女子。”
希腊诸城邦之间从没停止过纠纷，而从公元前776年，希腊各邦齐聚奥林匹斯山，开办第一次奥运会，希腊人有了共同的活动和纪年。奥运会举行了500多年，直到罗马征服希腊后才终止。奥运会是希腊人的一个重大活动，活动期间禁止战争。
就在希腊诸城邦于不停的纠纷中发展成以斯巴达和雅典为首的辉煌海上霸主时，西亚的两河流域文明发生了重大格局变化：先是伊朗高原上的米底人联合复兴的新巴比伦，灭掉了亚述人；几十年后，崛起于米底人老窝的波斯人只用了三年，便将米底灭亡在居鲁士的铁腕下。
居鲁士几乎是不费吹灰之力，便于公元前546年，灭亡了赫梯王朝被海上民族灭亡的同时建立起来的吕底亚王国。
这让波斯看到了走向地中海的广大前景——跨过狭窄的海峡，他们可以在欧洲大陆上自由奔腾。
但是在居鲁士时期，波斯并没有向地中海的霸主动手，而是把枪口对准了新巴比伦以及东部的中亚地区。直到大流士上台后，波斯人才向希腊砍出第一刀。
公元前513年，波斯第三代国王大流士带领大军跨过海峡进入欧洲，北征黑海，但战事不利，归途上，顺手拿下了色雷斯人。
色雷斯的位置极为重要——扼守亚洲进入东欧的要道。加上已经在手上的小亚细亚，波斯人控制了爱琴海往黑海的唯一海上商路——这让地中海霸主感到十分紧张。
00波斯人对希腊下手的理由是——希腊人支援了波斯人的占领地米利都。
按居鲁士时代的习惯，这种行为绝对要打杀威棒。
上台20多年的大流士依然没有发动全面的波希战争，而是在公元前492年派其女婿越过海峡，先找希腊北面的马其顿打了一架，使其成为波斯盟友。如此，波斯的陆军军事力量可以直接从陆地上打到希腊门口。
接下来的一步是瓦解——公元前491年，大流士充分利用希腊各城邦之间既对立又合作的矛盾关系，派出使者至各城邦游说，致使整个希腊对东方波斯充满了恐惧。
但有两个城邦——雅典和斯巴达，对这种赤裸裸的恐吓给予了强烈的回应。雅典召开公民大会，随后处死了使者。到斯巴达的使者，则直接被国王克里奥墨涅斯推入井中——是的，《斯巴达300勇士》里上演的是里奥尼达将他推入井中，但事实上不是这样，为了情节能简单化，导演直接把国王改成了里奥尼达，而这两个人实际上是亲兄弟。
克里奥墨涅斯贿赂了神庙祭司，但丑闻很快被公开。里奥尼达将他的这位兄长关起来，随后宣布克里奥墨涅斯自杀。
面对雅典和斯巴达的挑衅，大流士采取了第三步行动——公元前490年，人数多达5万的大军乘600艘舰船，开往希腊。
穿过地中海东边的罗德岛，波斯海军并没有直击雅典，而是攻击雅典北部的厄勒特里亚，六天而下。随后，波斯海军越过海峡，在马拉松登陆——这里是雅典的门口。
显然这时候在海上决战已经不可能，雅典只能在陆上与波斯的海军对阵。
倾其所有的雅典人集结了1万人的部队，在波斯军队到来之前，抢占了马拉松平原的高地，封锁了通往雅典的陆路。随后又得到两个好消息：一是北方的盟邦普拉提尼派出1000名重装步兵来援——距离雅典很近；二是斯巴达援军将在节后赶来——10天之内。
1万余人对阵5万，兵力相差太多。
不过，明明占据优势的波斯人却没有急于进攻——波斯军明知数天后斯巴达援兵将至，为何不趁其到来之前一举灭了雅典军？
事实上，波斯军在打的是另一个算盘——打算用部分兵力在马拉松拖住雅典人，另一部分部队在后方登船，从海上直击城内空虚的雅典。
如果此时雅典军后撤，波斯军必然从后掩杀，不但救不得雅典，连小命都不保。只有正面一拼，才是出路。
不过，尽管波斯军队人多，但他们留在马拉松的部队缺少骑兵，主要是轻型步兵。而希腊方面虽然兵力悬殊，但主要是由重型步兵组成，并且有小山作为天然侧翼掩护。
当重型步兵的侧翼得到保护时，他们简直就是轻型步兵的天敌。
拼死一搏，雅典人取得了马拉松战役的胜利——追击到海岸的雅典人俘获7只战船，波斯军队死亡6400人，希腊方面重装步兵仅损失192人。而波斯人分兵海路直捣雅典的计划，也随着雅典军队的迅速回防而告终结。
马拉松之战对希腊方面而言是非常有鼓舞作用的，但这一次失利在波斯王眼中却根本算不上惨败，也就是挠挠痒的级别，卷土重来只是时间问题。但重新组织战争的大流士还没出兵，公元前486年，臣属国埃及发生叛乱，大流士决定亲征，可身体已经撑不住了。这位铁血大帝共计在位36年，死于公元前486年。
继位的薛西斯很快便搞定了埃及叛乱，然后把所有的精力都投入对希腊的征服计划中。可他万万没有想到的是，这一场战争，间接导致了波斯帝国走向衰弱。
整个帝国被动员起来，一条在马其顿的运河的开凿，还有跨海峡的浮桥，把希腊人看傻眼了——这两个工程之庞大，完全超出了希腊人的理解范围。
这一次会是什么样规格的战争，只有薛西斯明白。
雅典方面预感到，面对人力物力强大的波斯，只有最大限度地扩编自己的海军，才有可能应战。泰米斯托克利强烈要求建造200艘战船，但这个要求对于当时的雅典而言，简直太不可思议了——供给是个大问题。直到公元前483年，民众方同意建造100只战船。但在最后关头，面临着波斯大军压境的情况下，200只战船的目标终于达成。
然而，这时希腊许多城邦在面对波斯人时，态度是摇摆不定的——反正从居鲁士开始，对征服地的政策就比较宽松。
但雅典人和斯巴达人却不能摇摆不定——当初带头和波斯叫阵的正是他们。而仅凭雅典人和斯巴达人，显然不足以和信心满满的薛西斯对抗——必然把希腊诸城邦联合起来，才有希望。
