在佛教传入我国之后的汉桓帝、汉灵帝时期，关于佛教的记载才逐渐详实，史料也逐渐丰富。那时西域的佛教学者相继来到我国，如从安息国而来的安世高、安玄，从月氏国而来的支娄迦谶、支曜，从天竺而来的竺佛朔，从康居国而来的康孟详，使中原的佛事活动逐渐兴盛起来。
在佛教中，阎王也称阎罗王，或称阎罗大王、阎魔王。阎魔即琰摩、琰摩罗，意译为“缚”，缚有罪之人也，原来是古印度神话中管理阴间的天王。
佛教兴起后，我国吸收了阎罗，将它作为佛教的鬼王。唐代和尚慧琳《一切经音义》卷5说，阎罗王又称平等王，主司生死罪福之业，管理八热八寒地狱及其他附属的小地狱，率领地狱、饿鬼、畜、人、天等五道之中的鬼卒，追捕罪人，判断罪恶等。
佛教传入我国后，佛教中的一些神被民间信仰加以改造后吸收和采纳。后来，随着道教的进一步兴起，阎王的信仰与我国本土宗教道教信仰相互影响，演变出具有汉化色彩的十殿阎王。
这种说法源于唐代，相传玉帝册封阎罗王，由阎罗王统率地狱和五岳卫兵。地狱又分为十殿，十殿各有其主和名号，称地府十王，统称十殿阎王。
“十殿阎罗”是我国古代特有的民间信仰。所谓十殿阎罗，就是说有十个掌管地狱的大王，分别居于地狱的十殿之上，因此称为十殿阎罗。按民间说法，这十殿阎罗分别是秦广王、楚江王、宋帝王、五官王、阎罗王、卞成王、泰山王、都市王、平等王、转轮王。
第一殿是秦广王蒋，二月初一日诞辰，专司人间夭寿生死，统管幽冥吉凶、善人寿终，接引超升；功过两半者，送交第十殿发放，仍投入世间，男转为女，女转为男。恶多善少者，押赴殿右高台，名曰孽镜台，令之一望，照见在世之心好坏，随即批解第二殿，发狱受苦。
第二殿是楚江王历，三月初一日诞辰，司掌活大地狱，又名剥衣亭寒冰地狱，另设十六小狱，凡在阳间伤人肢体、奸盗杀生者，推入此狱，另发入到十六小狱受苦，满期转解第三殿，加刑发狱。
第三殿是宋帝王余，二月初八日诞辰，司掌黑绳大地狱，另设十六小狱，凡阳世忤逆尊长，教唆兴讼者，推入此狱，受倒吊、挖眼、刮骨之刑，刑满转解第四殿。
第四殿是五官王吕，二月十八日诞辰，司掌合大地狱，又名剥剹血池地狱，另设十六小地狱，凡世人抗粮赖租，交易欺诈者，推入此狱，另再判以小狱受苦，满日送解第五殿查核。
第五殿是阎罗王包，正月初八日诞辰，前本居第一殿，因怜屈死，屡放还阳伸雪，降调此殿。司掌叫唤大地狱，并十六诛心小狱。凡解到此殿者，押赴望乡台，令之闻见世上本家，因罪遭殃各事，随即推入此狱，细查曾犯何恶，再发入十六诛心小狱，钩出其心，掷与蛇食，铡其身首，受苦满日，另发别殿。
第六殿是卞城王毕，三月初八日诞辰，司掌大叫唤大地狱，及枉死城，另设十六小狱。忤逆不孝者，被两小鬼用锯分尸。凡世人怨天尤地，对北溺便涕泣者，发入此狱。查所犯事件，亦要受到铁锥打、火烧舌之刑罚。再发小狱受苦，满日转解第七殿，再查有无别恶。
第七殿是泰山王董，三月二十七日诞辰，司掌热恼地狱，又名碓磨肉酱地狱，另设十六小狱。凡阳世取骸合药、离人至戚者，发入此狱。再发小狱。受苦满日，转解第八殿，收狱查治。另外，凡盗窃、诬告、敲诈、谋财害命者，均将遭受下油锅之刑罚。
第八殿是都市王黄，四月初一日诞辰，司掌大热大恼大地狱，又名恼闷锅地狱，另设十六小狱。凡在世不孝，使父母翁姑愁闷烦恼者，掷入此狱。再交各小狱加刑，受尽痛苦，解交第十殿，改头换面，永为畜类。
第九殿是平等王陆，四月初八日诞辰，司掌丰都城铁网阿鼻地狱，另设十六小狱。凡阳世杀人放火、斩绞正法者，解到本殿，用空心铜桩，链其手足相抱，煽火焚烧，烫烬心肝，随发阿鼻地狱受刑。直到被害者个个投生，方准提出，解交第十殿发生六道，即天道、人道、地道、阿修罗道、地狱道和畜生道。
第十殿是转轮王薛，四月十七日诞辰，专司各殿解到鬼魂，分别善恶，核定等级，发四大部州投生。男女寿夭，富贵贫贱，逐名详细开载，每月汇知第一殿注册。凡有作孽极恶之鬼，着令更变卵胎湿化，朝生暮死，罪满之后，再复人生，投胎蛮夷之地。凡发往投生者，先令押交孟婆神，酴忘台下，灌饮迷汤，使忘前生之事。
虽然说阎罗的信仰与佛教的传入有关，但它早就中国化了。在我国民间有种说法：“人之正直，死为冥官。”死后成为阎罗的主要有韩擒虎、严安之、郄惠连、寇准、范仲淹、韩琦、包拯、林衡等人。韩擒虎是隋代的猛将，严安之、郄惠连则是唐人。
隋唐时代，做冥官的标准除了正直，还有就是严明、至忠、至孝。严安之在唐玄宗时作京兆尹“以强明称，民吏畏之。”郄惠连因事父至孝，有“至行”，被玉帝册立为“司命主者”的阎罗王。
到了宋代，阎罗都由名臣任之，而且都是有风骨，有作为，刚直清廉的名臣，政治家寇准、文学家范仲淹、著名丞相韩琦、清官包拯、知县林衡等都是宋人。这5人中，林衡名位较低，在秀州知州任上去世。据南宋著名文学家洪迈在《夷坚丙志》卷一说他“平生仕宦，以刚猛疾恶自任”，是个敢作敢为的清官。
值得指出的是，包拯之为清官，最为民间称道，而他作为阎王，在民间也流传最广。寇准、范仲淹、韩琦等死后为阎罗，民间流传并不广，但包拯之为阎罗王，则妇幼皆知。清代藏书家翟灏在《通俗编》云：
今童妇辈翻言平反冤狱，辄称包龙图，且言其死作阎罗王。
不仅如此，民间传说还称，包公活着的时候，就开始管理着阴间事务，所谓“日断人间，夜断阴间”。据说包公有一只“游仙枕”，他只要头枕这只仙枕，就可进入阴曹地府。
清官死后为阎罗的民间传说，具有特殊意义，大可玩味。阎王是地下世界的最高主宰，按常理，与它对应的应是阳世的帝王。然而在我国，却没有听说哪个人间帝王死后成为阎王，阎王的存在原本是民间的安排。民间百姓不能选择阳间的帝王，却可以选择阴间的主宰。这显然反映了百姓的价值观念与情感诉求。
民间的阎王信仰以及清官为阎王的传说，除了表现出百姓对清官的肯定与敬仰，以至崇拜，显然还表现了百姓对彼时人间的官僚体制，对贪官横行，正义难以施行的现实社会的不满。同时，还反映了民间百姓对公平、正义的美好社会的希冀与追求。
