如此过了两日，我腹中空空，饿得连胳膊都抬不起来，最后只得浑身无力地躺倒在刘秀身侧。起初我还能侧着头一直看着他，又撑了两日，神志却逐渐浑噩起来，反复做着同样一个梦，梦里依稀看到刘秀竟好了，身上的黄疸热毒也退了，开始由小黄门进些米粥，太医道喜，室内跪满了人。
我也觉得很高兴，流着泪却说不出一句话，很想抱住刘秀放声大哭，可浑身无力到连大哭的气力也没有了，只能默默无声地淌着眼泪，心里却是无限欢喜的。
但我也知道这终究不过是场梦境罢了！
汉人崇尚的灵魂不灭，究竟是真是假？如果这种信仰是真的，那么死亡并不代表结束，也许我死了，便能永远和刘秀在一起了。不仅如此，那些曾经一同出生入死的兄弟们，又能重新聚在一起……每每想到这里，我都会感到一股轻松的愉悦包围着自己。
秀儿，我们……要永远在一起！
“秀儿……我们，要永远在一起……”
“好，永远在一起！”梦境里，他紧紧抱着我，语音哽咽，情难自抑。
子女齐聚满堂，跪了一地，每个人都在哭泣，却又像是带着一种难以描述的欣喜。
“可算清醒了。”太医令嘘叹着抹了把额头的汗。
我趴在刘秀的肩上，举目扫视，纱南端着一只盌跪爬上床：“皇后用些巾羹吧，熬稀了，正好润胃。”她含着热泪，用木勺舀了勺递到我嘴边。
我下意识地往后躲，无力地呻吟：“拿开……”
纱南哭笑不得，刘庄走了过来：“我来吧。”接过木盌后，跪着爬上床膝行向我靠近。
我只觉得眼前金星乱撞，满心困惑，使劲全身力气，我推开刘秀，瞪着眼仔细看了看，他形容虽然憔悴，却目光清净。
“这是……怎么回事？”勉强说出这六个字，我胸口一阵发闷，险些缓不过劲来。
刘秀轻轻嘘了声，安抚道：“别说话，好好休息。”
刘庄舀了勺子递到我唇边，含泪颤道：“娘，没事了，父皇无恙，已经醒来了，你吃点东西吧。”
我又惊又喜，迷惘地转头去看刘秀，只见他靠在软枕上，虽然满身疲惫，却是非常真实地正瞅着我吟吟而笑。我兀自不信，伸出手去摸了摸他的脸，哑然：“我不是在做梦吧？”
边上有人噗嗤一笑，但转瞬已鼻音浓重地哭喊：“母后，这是真的，父皇昨天就醒了，你也要快快好起来！”
目光从义王身上移开，我看了看中礼、红夫、刘苍……一个个看过去，每个人眼睛都是红红的，泪光中情不自禁地带着一抹欣喜。我长长地松了口气，身子一软，往后倒去，幸而纱南眼明手快地接住了我，与此同时刘秀也紧张地伸出了手。
我顺势握住刘秀递来的手，未语泪先流。双手交握，刘秀懂我心意，轻声说了三个字：“舍不得……”
靠着自身坚强的意志力，刘秀的病情一天天好转起来。而我，因为只是体力透支造成的昏厥，所以一旦恢复进食，身体自然比他好得要快很多。六月十四，尚在病中的刘秀任命广汉郡太守蔡茂为大司徒，太仆朱浮为大司空。六月十六，从交阯前线闻讯赶回的刘隆，以功补过，被封为骠骑将军，代理大司马之职——这个位置，原本刘秀有意留给阴兴，却被他以无功无德之名谦逊却坚决的推辞。
从鬼门关转了一圈回来后，我和刘秀皆平添了一分惜福感恩之心，回首往事，沧桑廿载。
期间有官吏上奏，皇长子东海王既已成年，理当令其往封地东海居住，不应滞留京都，别居雒阳北宫的东海王府。这之后，朝廷上蠢蠢欲动，有不少废太子党众纷纷要求刘彊就国，刘秀就此事与我商议。
就目前形势看，为了巩固皇太子的地位，防患未然，最好的办法是将废后与废太子的势力连根拔起、一网打尽、斩草除根、永绝后患——历朝历代的废后哪一个不是最终跟随政治势力的破灭而灰飞烟灭？但刘秀是绝对做不出杀子灭孙这样灭绝人伦之事，他不是汉武帝刘彻，能不顾亲情，狠心将卫子夫连同卫太子全族杀个精光。既如此，若想保住刘庄的地位，我们要做的，必然也得动足脑筋。
我的想法其实很简单，既然诛杀不能，那便唯有禁锢——封国那么远，一旦把人放了出去，离开雒阳，身为皇子的藩王们会在背地里捣鼓出什么样的事来，谁也吃不准。
“既放不得……那便怀柔重赏吧。”我叹了口气，说出自己的看法，“也希望他们能够有些自觉，懂得收敛。”
只要他们不步步进逼、欺人太甚，处事低调不张扬，我也并非是没有容人之量的。只要他们乖乖的，不要总想着一些不该想的……
“除了赏赐外，朕还想……将郭况提升为九卿……”
我蹙眉，情绪中瞬间流露一丝不满，但转眼瞧见对面斜躺在床上的刘秀笑得甚是淡定，脑中灵光闪过，已然明了，不禁嗔笑：“亏你想得出。”
刘秀见我不反对，便笑着招来代卬，拟下诏书，一一交代。
六月十九，建武帝下诏将刘辅从中山王的封邑改封为沛王，放出宫去，与母郭圣通一并住在北宫，郭圣通改称“沛太后”。与此同时，大加厚赏郭况，官封大鸿胪。
大鸿胪这个职位，位于九卿之一，官秩为中两千石，名头听起来的确不错，主管的却是诸侯及四方归附的蛮夷。只要是有关诸侯藩王的事都归大鸿胪管，除此之外，还兼管四方夷狄来朝进贡的使者以及那些在京充当质子的诸侯子弟。
郭圣通的五个皇子既是藩王，又是质子，让郭况当这个大鸿胪看管外甥再好不过。这算是一种提醒，也算是一种警示，让那些得了封邑却暂时无法就国的皇子，有所自觉，假如藩王在京有所错失，追究起责任来首当其冲的便是大鸿胪。
郭况升为九卿之一，外人瞧着感觉是皇帝顾念旧情——郭圣通虽然被废，郭家却仍得到异常荣宠，大病初愈后的皇帝数次临幸郭况府邸，赏赐金帛，丰盛莫比，以至于百姓给郭况家送了个响亮的外号——金穴！
圣宠如斯，京师民声无不称赞天子有情有义，是位宽厚仁君！
外交
建武二十年秋，九月里伏波将军马援从交阯班师回京，从交阯带回一尊高三尺五寸、围四尺五寸的铜马，此马乃用在南方缴获的骆越铜鼓所铸，意义非凡。刘秀分外欢喜，将铜马立于宣德殿下。不出两月，因乌桓、匈奴屡次犯边，匈奴甚至频频袭击天水、扶风、上党各郡县，不断滋扰边塞百姓，马援再次主动请战，刘秀恩准。
马援出发时，刘秀命文武百官送行，据闻当时梁松、窦固二人在其列。
早年因为内乱，无论从军队兵力还是民生国情，刚刚建立的汉朝都不足以应付周边的少数民族，特别是匈奴。为此，刘秀采用的仍是忍辱负重的怀柔政策，建武六年，委派归德侯刘飒出使匈奴，馈赠大量金钱，当时匈奴单于对使者傲慢无礼，刘秀丝毫不动声色，待之如初。
到了十二年，留守五原的卢芳部下随昱归降了汉廷，逼得卢芳舍弃辎重，仅余十来骑人马逃入匈奴。卢芳的势力瓦解虽是好事，却也在某种程度上造成了北方各郡的汉军被迫与匈奴正面接触，兵戎相向。至那以后，匈奴向河东等地大举入侵，汉军的守军根本无力抵挡。
迫于匈奴南犯的强大压力，刘秀采取的措施是重兵设防，迁徙边民。
在较短的时间内，刘秀调集了大量的军队，在北方各郡构筑防线，这条向内地收缩的防御线贯穿了西河、渭桥、河上、安邑、太远、井陉、中山、邺城等地，绵延数千里——当时朝廷正分封功臣，以卸甲收兵权，但杜茂、马武、朱祜、马成、王常、王霸等人却仍驻防在这道防御线上，抵挡外敌入侵。因为国家才刚刚收复江山，所以重心必须首要放置在恢复经济生产上面，而汉室兵力有限，实在无力控制广阔的边远地区，为此刘秀审时度势，采取退避三舍的防御战略，陆续放弃幽州、并州一部分土地，将那里的居民迁徙到内地居住。
马援驻守北方边境后，曾于建武二十一年秋率三千人主动向乌桓进攻，可惜无所收获。而辽东郡守祭肜，却打败了一万余鲜卑骑兵，这一仗直打得鲜卑再不敢靠近边塞。
这一年的冬天，匈奴再度袭击了上谷、中山两郡，马援率众誓死抵抗。
就在匈奴和汉频频发生摩擦和激战之际，西域各国却因为忍受不了莎车王的骚扰，而纷纷向汉廷求助。
西域位于大汉的西北方，对于汉廷而言，西域距离原本便隔得甚远，如今为了应付匈奴，更是放弃了北面的幽州、并州的一些土地，造成匈奴进一步深入。西域境内的车师前、鄯善、焉耆、精绝、龟兹等十八个小国惧怕被强大的莎车国吞并，于是期盼着中国能伸出援手。他们各自将自己的王子遣送到雒阳充当质子，表示只要中国肯出兵，在西域设置都护府，使得莎车国不敢再在西域称王称霸，有妄动之念，那他们便愿意从此向中国俯首称臣。
面对这样的请求，朝臣们有人认为是天上掉馅饼的大好事，有人则不以为然，以泱泱大国自居，声称不必将那些蛮邦小国放在眼中。
这是一项涉及国家政治外交的决策，公卿们讨论了无数次，也没有得出最终的结论。而十八国质子的相继抵达，倒是着实忙坏了大鸿胪郭况，质子们皆是带着珠宝进朝贡奉的，仆从多则数十人，少则也有十余人，这一并加在一起，需得安置的人口委实不少。再加上连日降雪，天气骤冷，少不得又得添置衣物棉被，炭炉柴火之类日需用品。
相对于朝廷上的火热朝天，刘秀的反应似乎稍显冷淡了点。我冷眼旁观，即使他不开口表态，于他心中所想也能明了几分。
这一日风雪交加，我一手牵着刘绶，一手牵着刘礼刘，从西宫往云台殿走去，这一路虽有庑廊遮掩，却仍被劈面的雪片儿刮得迷了眼。两个孩子倒是不亦乐乎，面对白茫茫的雪景分外雀跃。
广德殿内备着炭炉，甫一进门便觉得暖意袭人，我呵着气儿，拉着两个孩子走了进去。刘秀正伏案看牍，见我进屋，忙站了起来，刘绶笑嘻嘻地喊了声：“父皇！”便张开双臂扑了过去，倒是刘礼刘年长略懂事些，乖巧地站在地上，娇滴滴地说：“孩儿拜见父皇！”
这当口刘秀已将刘绶抱在怀里，我怕刘秀受累，急忙打发乳母去将刘绶抱下，她却不依不饶地反紧巴着刘秀的脖子，怎么哄也无济于事。
这全因刘衡年幼夭折，故此之后刘秀特别溺爱这个小女儿，今年初还将郦邑县划为刘绶封地，号郦邑公主。
雪珠子扑簌簌地砸在窗户上，天色却又暗了些，我瞧殿内虽然点着灯，光线却终究不够亮堂，不由嗔道：“让你不要太过费神，你总是敷衍我……如今你这身子可不比少年了。”
刘秀莞尔一笑，连道：“是，是，谨遵皇后之命。”说着，抱了刘绶向内室走了进去。
寝室内为了保暖，在门口挂了厚重的帷幔，人一进去便有觉得身上又暖了一成。我才念叨着：“怎么不把外间的书案搬里头来？”就听身后“阿嚏”一声，却是刘礼刘捂着嘴打了个喷嚏。
我回过头，见她站在门口，身上还披着貂鼠麾衣未曾脱去，灰色的貂毛掖在颈口，反衬得她一张小脸肤白如雪。她年幼身小，脸蛋儿还略带着童稚的婴儿肥，但细长的眉睫，忽闪的眼眸，却在刹那间令我恍惚起来。
“母后……”许是我盯着她的眼神太过异样，她有些羞怯地低低唤了声。
我回过神来，眨了眨眼，紧绷的脸慢慢松弛，嘴角也弯了起来：“怎么不脱了外衣？”她见我神色缓和，便也笑了笑，伸手解了麾衣，转身交给宫女，我伸手给她，她笑吟吟地将手放入我的掌心。
触手很暖，五指白皙且修长，我将那小手搁在掌心里搓了搓，柔声笑道：“指甲可又长长了，等会儿让纱南姑姑给你剪一下。”
“我也要。”不等刘礼刘答话，刘绶在父亲怀里高声扬言。
刘礼刘腼腆一笑，那样纯粹无瑕的笑容再次令我的心为之一颤：“多谢母后，母后待我真好。”
嘴角抽搐了一下，我迷瞪着眼不说话，室内忽然就静了下来。也不知过了多久，刘秀在身后推了推我，轻声唤道：“丽华……”
我才如梦初醒般回神，身后搂过刘礼刘，笑道：“尽说傻气的话，你是我的女儿，母后不疼女儿又疼哪个？”
刘绶听了，一连迭声地嚷道：“那我呢，母后可疼我呢？”
我笑着回头：“一样！你和姐姐都是母后的心肝宝贝儿！”
刘绶似乎并不满意这样的答案，不悦地嘟起了嘴，刘礼刘却笑了起来，笑靥如花，洋溢着满满的幸福。我冲她轻轻一笑，她拉着我的手使我的身子伏低了些，然后踮起脚尖，在我脸上重重地亲了一口，赧颜而笑：“我最喜欢母后了！我要做母后最最乖的女儿，长大了也要像太子哥哥和长公主姐姐一样孝顺母后。”
“好孩子！”我笑着摸了摸她的脸，随手从案上拿了一只鞠球给她，“和妹妹一块儿到外间蹋鞠去吧，母后和父皇说些话儿，一会儿再来陪你们玩。”
刘礼刘应了，刘绶见有得玩，便也顺从地刘秀身上溜了下来，姐妹俩携手欢欢喜喜出门而去。
我在床上坐了下来，有点儿愣忡，纱南端了盆热水来给我泡脚，刘秀却打发她出去，然后挽起袖子亲自动手。
我也没推辞，两只冻成冰坨似的脚一入水，感觉整个人也似活过来般，暖洋洋地说不出的惬意。
水声哗哗作响，我伸手抚触他花白的鬓角，一时欷歔：“真不知这样做，是对是错？”
他闻声抬起头来，双手湿答答的，眉眼却笑如春风：“只要你觉得是对的，就坚持下去，不要顾虑左右……”
我又是一叹：“如此说来，西域的事，你已有了主意？”
他神色一正，我拉他起身一同踞坐于床头。
“朕……打算送西域诸王子归国，另外备些厚礼让他们带回去……”
我闻言一震，静默不语。
