丽霞要离开东升，必须物色一个理想的男人。她对自己的美丽聪明和音乐才能很有信心，觉着其中哪一样都能使男人着迷。在美国，大家都在分分合合中选择最适合自己的对象，无所谓再婚与否，这个现实为丽霞提供了勇气和心理安慰。
音乐学院有位中年的华裔教师，专业钢琴和作曲家，音乐天赋极高，且潇洒俊逸，周围常常有许多女孩子围绕着。他的爱情生活十分丰富，但就是不结婚。他常说，结婚是种束缚，是自由选择的终结。但自从见到丽霞后，他就失去了控制，心甘情愿地接受丽霞爱的锁链，花前月下卿卿我我，哪里还在乎丽霞是否嫁过人，哪里还管她的丈夫是什么感受。搞艺术的人，对美和爱特别敏感，感情也奔放，在外人看来，他们还真是一对相配的佳偶。对丽霞来说，大学教师的工资和社会地位都比东升要稍好一些，有了既定的目标，就没有后顾之忧了，幸福和美好的前途正在向她招手。
不到半年，丽霞就和那个大学教师生活在一起了。爱情的力量是无法阻挡的。圣诞节前丽霞回到洛杉矶，直截了当地向东升提出了离婚。东升母子早知道离婚是早晚的事，但没有想到来得那么快，不免有点惊讶。但有什么办法呢？丽霞已经决定的事，是不可能改变的。在离婚问题上，只要女方没有财产索求，对子女的养育监管没有要求，一般是容易解决的。请位律师，说明离婚的原因，理由简单充分，夫妻感情不和，婆媳关系紧张，已分居多时……东升无奈，陈夫人伤心，但也只能就这样在法庭上结束了曾有过的婚姻。丽霞很洒脱，只带走了属于自己的东西，拥有了可以探望和照顾孩子的权利，还为东升节省了一年半的经济承诺，这也可说是好合好散。美国有些家庭夫妻俩分手后仍然是好朋友，中国人大概难以做到。丽霞以后如何，东升也无从探问，难得来通电话问候儿子，却从不谈起自己的情况。
东升渐渐从婚姻的失败中解脱出来，意识到丽霞和他的确难以相配，母亲年纪大了，此事虽然她也有错，但看到她痛苦的表情，东升于心不忍，反过来常常安慰母亲。只是洛杉矶中国人多，在留学生中蜚短流长，添油加醋，即使偶有耳闻也十分难堪。陈夫人是位爱面子的老人，为了母亲，也为了自己，东升考虑再三，决定搬家。
美国大学很多，招收博士后的也不少，于是在暑假来临之前，他发出了许多申请博士后的信函。离开洛杉矶的确有点可惜，这里气候温和，中国人多，几年的居住让他已经适应了这里的一切。但这里也有许多痛苦和难忘的回忆，父亲之死、丽霞的离去，都是刻骨铭心的。
1996年夏秋之交，东升收到了几个大学的面试通知，比较下来，圣路易斯市密苏里大学比较合适。经过面试后，东升被顺利录取了，于是他带着母亲和爱子离开了这个令他伤心的地方。
圣路易斯市比不上洛杉矶市，可也是美国名城，历史悠久，经济繁荣，青山绿水比之碧海黄沙又是另一番感受，而且这里的生活开销要比洛杉矶低很多。房租支出就可以节省一半，洛杉矶两房一厅的公寓每月租金都在1000美元以上，这里只需400多美元就能租上很不错的了。另外，圣路易斯市民风淳朴，治安良好，环境宁静，适合长期居住。
密大给东升的年薪是3.8万美元，比原来少了一点，但却实惠很多，每月都有一些积蓄。博士后虽然算不得正式工作，但工作压力也很大，导师的研究项目都是博士后做出来的。
为了获得导师的青睐和重视，新来的都会比较卖力，因为如果初来就使老板头痛，以后的日子是很难过的。
陈夫人看着儿子辛苦也很心疼，再也不去干涉儿子的行为了，更何况要带孙子，还要料理家务，也够忙的。丽霞搬走后，家里安静多了，陈夫人渐渐感到儿子对圣路易斯的选择是正确的。该校有许多中国来的留学生，有单身的，也有成了家的。周末休息，大家常在一起下棋打牌，生活过得丰富多彩。这种聚会也是建立友情、放松学习和生活压力的一种好方法。东升纯朴厚道，从小受母亲严格管教，没有过多的机会放松自我，但其实他也有一颗童心，喜欢交友作乐。现在母亲不管他了，束缚解脱了，好玩之心油然而起。每个周末，吃过晚饭，他都拿起背包，向母亲打个招呼，说是到学校做实验去，吻别爱子就一路来到同学家，玩不到半夜不会停手。开始时，东升觉得欺骗母亲有点内疚，时间长了也就习惯了，本来加班做实验就是常有的事，妈妈是绝对不会怀疑的。
同学中有位博士后老大哥，名叫王大伟，妻子高红也是该校的博士生。夫妻俩租了一幢离学校不远的独立公寓，再闹也不会影响邻居。他俩都是热情好客、喜欢游戏玩耍的人，加上房子环境好，客厅大，来多少人都能容纳，所以大伟有事没事就喜欢召集大家开个派对，最多时来过40余人。每逢周末，他家就成了俱乐部，常客不会少于六七人，啤酒当茶，高谈阔论，尽情开怀。下棋的下棋，打牌的打牌，不论胜负，不谈钱财，但求忘掉各自的烦恼和消除异国的寂寞。这种聚会，不到半夜是绝不会停止的。
在这个圈子里，东升也是主角之一，哪怕只剩两三个人通宵达旦，他也必是其中的一个，仿佛他要尽情弥补多年来不能自由作乐的损失。
小迈克在陈夫人的细心照料下，长得健康活泼，如粉雕玉琢，人见人爱。在婆媳战争中，陈夫人唯一的战利品就是孙子，他给她带来了很多欢乐。东升把儿子交给母亲，自己出去玩乐，虽然没有违规的行为，但看到日夜操劳的老母，心中也十分内疚。常常想是不是应该为孩子找个新妈妈，让母亲享享清福。
密大物理系新来了一位攻读博士学位的女生名叫秀红，是河南开封人。性格文静，长得是不算漂亮，但清秀端庄，谁看了都舒服。秀红在国内已经取得硕士学位，因为向往美国发达的经济和先进的科学，秀红在一位美国学姐的帮助下，毅然决定借钱自费完成留学。她自信以自己的学识和能力，只要能来到美国，就没有困难不能克服。她把课余的时间大都用到去中国餐馆打工挣钱。她托福考试得过高分，英语很好，适应能力又强，周末休息都能打几份工。
东升开始注意到这位文静而坚强的姑娘，看到她长期不得休息，觉得有些于心不忍，便经常主动帮助她复习功课。单身女人有时难免会有些困难和体力不济的时候，东升知道后总是能为她排忧解难。接触多了，秀红也发觉东升是个正直忠厚的人，并且对东升的不幸遭遇深表同情。于是，两人互相产生了爱慕之情。东升开始感受到了自由恋爱的甜蜜，他虽然结过婚，有过孩子，但却没有经历过像现在对秀红这样刻骨铭心的感情。课余时间他们俩形影不离，渐渐的，大伟家的周末再也看不到东升的身影。东升每天接送秀红打工，两人已经沐浴在爱河里，远离了寂寞、忧伤和恐惧。
1997年暑假，学生会组织了一次度假旅游，让没有回国探亲的同学们在异国也能体会到集体的温暖和快乐，也使大家暂时放下生活和学习的重担。但是，学生会能做的就是出点力气和抽点时间为大家组织安排，钱还是要同学们自己出的。
旅游的目的地是奥沙克湖，这是该地区风光最好的地方。碧波千里，怀抱着几个绿岛，它们就像玉盘中洒落着的几粒翡翠。密林中隐藏着许多别墅和旅馆，白墙红瓦倒影水中，更是引人入胜。
因为旅行占用的时间不长，很多同学都愿意放下手头的工作参加旅游，去放松一下。对于热恋中的东升和秀红，这是一个难得的机会。像许多成双成对谈情说爱同行人一样，这几天东升和秀红尽情欢乐，时而乘快艇逐浪高歌，时而垂钓大树下默默相对，度过了一生中最难忘的日子。
东升以为母亲再也不会干涉自己的恋爱自由了。他以为时机已经成熟了，于是，旅游回来后，鼓起勇气带着秀红去见母亲。可惜的是，东升和秀红相处那么久竟没有和母亲说明，如今，突然带回家，说相爱已久准备结婚，对陈夫人而言，不啻一声悸留。陈夫人大为反感，原来儿子一直在欺骗她，说什么夜里做实验，全是编的；拿回家的钱比原来少得多，原来都用在了这个女人身上。她越想越气，当场怒形于色，当着秀红的面骂儿子，说他没良心，把家里都抛下不顾去谈恋爱，还搞突然袭击，说什么也不同意他们的婚事。第一次见面就弄砸了，秀红伤心地离开了陈家。
东升迟迟不告诉母亲也有他的考虑：一是怕母亲插手管得太多，秀红受不了；二是这次难得两情相悦，他要在不受干涉的情况下自由恋爱，享受真心的爱情。想不到结果是这样地触怒老人！母亲竟如此绝情，当面羞辱了秀红，以后该怎么办？
